EMBARQUEMENT

ils avec leur matériel, s’ils ne nous avaient plus pour les aider à l’exploitation de leur établissement? Enfin, non seulement je résistais, pour ma part, aux conseils de Dupont, mais je l'engageai fortement à ne pas persévérer dans une résolution aussi funeste que déloyale; il finit par céder et s’embarqua avec nous, faisant une assez piteuse figure. Au bout de trois ou quatre heures on ne voyait plus la terre, et Dupont sentait bien qu’il n’y avait plus à reculer et qu’il fallait bon gré mal gré gagner au large.

Embarqués, nous trouvâmes une table bien servie pour recevoir les passagers. Je reprends mon récit : on est en mer généralement religieux, même un peu superstitieux. On ne manque pas de dire exactement ses prières malin et soir; on appelle les voyageurs sur le pont et un officier, le livre à la main, les récite en présence de tout le monde. Cette cérémonie dure environ dix minutes. Chacun n’est pas tenu d’y assister, mais il était bien rare qu’il y manquât quelqu’un. Les dimanches et les jours de fêles étaient observés comme à terre, et l’on se mettait en toilette. J’ai dit que les passagers étaient parîagés à table en deux catégories et que vingt seulement d’entre eux étaient nourris a celle du capitaine.

Une grande différence existait entre les deux tables; à la première, les vivres étaient en quantité suffisante et de bonne qualité. On y servait du pain frais, de la viande de boucherie, du porc, de

Ja volaille, des jambons, des saucissons et surtout une grande quantilé de légumes. On faisait deux repas par jour, le déjeuner à onze heures, et le dîner à quatre. La deuxième table, dite d’entrepont, était loin d’être aussi bien servie; on y mangeait assis sur le pont. Les portions étaient préparées pour quatre, et ne différaient guère de celles que l’on donnait aux matelots. C’était presque toujours du bœuf salé ou du lard, et alternativement du riz, ou des haricots et des pois. Au lieu de pain, on avait des galettes d’un biscuit souvent moisi et toujours très-dur. Les heures des repas étaient les mômes qu’à la première table. Le vin, dont on avait un quart deux fois par jour, n’était pas de mauvaise qualité, mais la distribution ne s’en faisait pas sans des discussions quelquefois assez vives. Le cambusier ne négligeait aucune occasion de bénéficier; M. Lefranc connut de suite un pareil régime, et s’arrangea avec le capitaine pour passer à sa table. Quelques instants avant le premier repas, il vint me trouver, et, me prenant à part, il me dit : « Gendrin, je ne pense pas que vous vous trouviez fâché de ce que je suis à la table du capitaine. L’intérêt de mes affaires exige que je me mette en relation avec les personnes qui la composent; d’ailleurs, nos rapports n’en seront pas changés, et vous verrez que je serai toujours le même pour vous. » Je lui répondis que je n’avais à ce sujet d’autre volonté que la sienne. Dans les premiers jours, il tint sa promesse ; mais cela

ne dura pas long-temps; les distinctions ne tardèrent pas à se faire remarquer. M. Lefianc fit comme les autres passagers de la première table, il se sépara peu à peu de ceux de la seconde, me parla de moins en moins, et finit par n’avoir presque plus de rapports avec mou 11 était devenu mon supérieur par le fait; du reste, je souffris peu de cette nouvelle manière d’être; je m’étais résigné à bien d’autres déboires en partant pour le Brésil, et mon désir de gagner de quoi me suffire me fit passer par-dessus des contrariétés plus sérieuses que celle-ci, et puis M„ Lefranc me rendit, par la suite, de tels services, que je ne puis le considérer autrement que comme mon bienfaiteur. Je vivais donc modestement dans la compagnie de Dupont, qui ne paraissait pas aussi résigné que moi à notre mauvais ordinaire. J’ai dit que les passagers allaient chercher leurs vivres près du coq et du cambusier; lorsque c’était le tour de Dupont de faire cette corvée, les altercations étaien t plus grandes qu’avec tout autre; il prétendait toujours qu’il était volé; aussi, pour mettre un terme à ces discussions, j’avais pris le parti de faire le service à sa place. Mais tous les passagers de l’entrepont n’étaient pas aussi doux que moi : ils trouvaient que, pour 500 fi\, ils avaient le droit d’être infiniment mieux traités, et finirent par porter leurs plaintes au capitaine, par l’intermédiaire de maître Rouquer, le vétérinaire, qui prit la parole au nom de tous. C’était un gaillard

f* VOYAGE EN MER POUR LE BRÉSIL,

qui «avait ber et ongles, et ne s’intimidait pas facilement; il représenta au capitaine que le service de notre table était on ne pouvait plus mal fait, que !a nourriture était de mauvaise qualité et souvent insuffisante; il se plaignit particulièrement du biscuit, qui était gâté, et des légumes, dont on ne nous donnait que rarement; il ajouta que nous ne recevions pas les vivres comme il avait été convenu en contractant notre engagement avec lui, et que s'il ne mettait pas ordre à un pareil état de clioses, nous irions, à notre arrivée au Brésil, en demander justice au consul de France. Le capitaine répondit à maître Rouquer qu'il ignorait lui-même la manière dont on nous traitait, mais qu’il allait prendre des mesures pour que nous fussions mieux servis à l'avenir. Cette altercation me fit de la peine, à cause d'un mot qui fut dit à ce sujet, et dont je dus prendre ma part. Dupont avait été un des premiers â aigrir les passagers contre le capitaine, et M. Valdestin, le remarquant parmi les plus animés, lui dit tout haut : « 11 ne vous appartient pas de vous plaindre ; ce n’est pas vous qui payez votre passage. » Comme je me trouvais dans la même position que Dupont, je me sentis mortifié par ce reproche, des plus déplacés, car notre passage n’était pas moins payé, qu’il le fut par nous ou par notre patron; ceci était d’ailleurs le résultat de nos arrangements particuliers, et ne regardait que nous.M.Lefranc, ainsique plusieurs autres passagers, blâmèrent ouvertement M. Vab

destin. Après quelques récriminations de Dupont, l’affaire en resta là.

Je fis la connaissance de plusieurs passagers; la plupart étaient de bonnes gens, dont je n’eus qu’à me louer. C’était entre nous un échange mutuel de petits cadeaux; seulement, si on se rappelle la mince cargaison que j’avais emportée, on comprendra que, pour ma part, je dus bientôt mettre un terme à mes libéralités. Je regrettais de n’avoir pu m’embarquer qu’avec si peu de provisions. J’ai dit que les passagers étaient, en général, fort bienveillants pour moi; il est bien entendu que je ne parle que de ceux de la deuxième table, car nous n’avions aucun rapport avec les autres. Ces messieurs se tenaient à distance, et n’eussent pas voulu frayer avec nous. Ce n’est pas qu’ils nous fussent supérieurs par l’éducation ni même parla fortune, car beaucoup d’entre eux n’étaient que des commis, envoyés en Amérique par de gros capitalistes. Ils payaient, ou l’on payait pour eux une plus forte somme pour la traversée; voilà quelle était leur seule supériorité à notre égard.

Je ne pouvais m’empêcher de prendre en pitié ces hommes si vaniteux, qui, éloignés de leur famille comme nous, exposés comme nous à bien des dangers, ne daignaient pas nous adresser une parole ou échanger un salut avec nous. Si, pourtant, une tempête était survenue, ils auraient eu, à coup sûr, besoin de nous, et eussent réclamé notre appui; mais le temps était beau, et ils ne nous

connaissaient pas! A notre arrivée en Amérique* beaucoup de ces importants eurent bien de la peine à placer leurs marchandises, et ils venaient les offrir bien poliment aux petits commerçants qu’ils avaient dédaignés pendant le voyage. J’en connais plusieurs qui furent très-heureux d’avoir recours à moi dans la suite; j’en connais aussi qui firent mal les affaires de leurs commettants, et qui n’osèrent revenir en France, parce qu’ils étaient dans l'impossibilité de rendre leurs comptes; cela ne les empêchait pas de prendre de grands airs de suffisance pendant notre séjour a bord. Le bâtiment avait environ quinze mètres de long sur quatre à cinq de large. La cuisine était établie au milieu, et séparait les passagers. Ceux de la première table se tenaient à l’arrière; les autres à l’avant. Pour moi, qui n’emportait qu’une faible pacotille, je n’ai pas besoin de dire de quel côté je me trouvai placé. Nous appellions l’arrière du bâtiment la Chausséc-d' Aniin, et la partie où je me trouvais, le faubourg S. -Antoine.