LES QUINZE PREMIERS JOURS DE LA TRAVERSÉE

Les quinze premiers jours de la traversée se passèrent à écouler l’histoire de tous les passagers; chacun racontait des merveilles de la posi-

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lion (le sa famille, développait scs projets d’avenir, ses espérances, en un mot, bâtissait ses châteaux en Espagne. Pour moi, je ne disais rien, n’ayant rien à dire sur ma famille. La plupart des passagers de l’entrepont se proposaient d’exercer, au Brésil, les étals de bijoutiers, armuriers et selliers; quelques-uns se destinaient à la profession de tailleur; d’autres, enfin, qui n’avaient pas appris d’état, comptaient sur le hasard pour faire fortune. Au bout de quelques jours, les liaisons commencèrent à se former; les passagers se mirent à jouer, les uns aux cartes ou aux dominos, les autres aux dames; je me contentais de les observer, sans prendre part aux jeux; je m’occupais à fabriquer de petites boîtes en bois. Quand chacun était fatigué de jouer, on s’efforçait de tuer le temps, en racontant les histoires les plus bouffonnes et les plus extraordinaires. Mais après le premier mois, on se lassa de ce plaisir, et nous fumes heureux de trouver une distraction à notre ennui dans la pêche du requin. Nous parvînmes à en prendre deux, qui avaient chacun 2 mètres de long. On s’en empare au moyen d’un gros crochet en forme d’hameçon, et amorcé avec du lard. Cet animal est obligé de se tourner pour faire face à l’hameçon et pouvoir l’avaler. On le hissa sur le navire au moyen d’un palan, espèce de grande vergue qui déborde la carcasse du bâtiment, et à l’extrémité de laquelle se trouve une poulie. Aux cris répétés de : le voilà! le voilà! le requin fut amené

sur le pont. Chacun se garda bien de l’approcher, car il vous eût facilement cassé une jambe d’un coup de queue; pour moi, je grimpai, avec quelques autres, dans la grande chaloupe de sauvetage, qui se trouve au milieu du pont, et là, j’étais à la première place pour contempler ce monstre, qui, pendant quelques instants, nous fit oublier toute la terre. On lui glissa entre les dents la barre de 1er d’un cabestan, forte de 1 1 centimètres carrés, et longue de 2 mètres, pendant qu’à grande peine on s’efforçait de placer sa queue sur un billot. On y réussit, et, après quelques instants, un matelot l’abattit d’un coup de hache. Les passagers les plus importants s’emparèrent des parties les plus précieuses de ranimai, c’est-à-dire de la tête, et particulièrement de la mâchoire, qui est très-curieuse. Chacun fut invité à goûter de la chair, qui est fort mauvaise; j’en ai néanmoins avalé quelque peu , pour faire comme tout le inonde. Nous prîmes aussi une grosse tortue de mer; un passager parvint à lui enfoncer le harpon sous le ventre, près de la naissance des pattes : en cet endroit, sa peau est très-tendre, et n’offre pas de résistance. La tortue, une fois atteinte, on la maintint dans sa position sur le dos, et, au moyen de cordes et d’un grand panier, on l’amena sur le pont. C’est le passager qui l’avait saisie qui a eu la carapace.

Comme la mer était calme, on s’amusait tout à la fois à pêcher et à fumer, mais les pipes man-

quaient, el comme mon père m’en avait fait emporter cinq à six douzaines, je me mis à les vendre : chacune d’elles coûtait 50 centimes; on se récriait sur l’énormité d’un tel prix. « Je ne suis pas venu, dis-je, de si loin, pour vendre au prix de France; au surplus, adressez-vous à d’auties marchands» » Mais il n’y avait de marchand que moi, de sorte que je n’avais à redouter aucune concurrence.

Je ne cédais mes pipes gratis qu’au cuisinier, qui me donnait du pain en cachette. J’eus une autre aubaine : un des passagers m’enseigna à tirer des fruits secs d’une caisse qui en était remplie; une ouverture y fut pratiquée, et partie de son contenu arriva jusqu’à nous. L’armateur, M. Leconte, le sut, et, dans sa colère, il fit mettre en jugement le coupable, qui fut condamné à n’en plus manger, ni lui ni d’autres. Pour influencer le tribunal, l’armateur avait mis à la disposition du juge une bouteille d’eau-de-vie; mais le président d’àge, M. Bourdin, dont il sera parlé plus lard, se leva, et dit : « Messieurs, M. Leconle nous redoit beaucoup plus que ce qu’il nous offre; c’est un homme qui ne se plaît qu'à mal faire; ce qu’il nous propose est criminel; en conséquence, je demande que son cadeau soit jeté à la mer. La proposition, mise aux voix, fut acceptée à l’unanimité par des bravos, et la bouteille, sans être débouchée, fut lancée à la mer.

Cependant notre voyage, qui durait depuis un

VOYAGE EN MER POUR LE BRÉSIL, mois et demi, était marqué, comme tous les voya* ges en mer, par des orages, des grains ou des coups de tonnerre. On ne va pas des rives de la France à celles du Brésil comme on va de Paris à S.-Cloud. C’est un curieux spectacle que celui du mouvement auquel donne lieu, sur un bâtiment, l’approche d’une tempête; il faut carguer les voiles, et manœuvrer au milieu des ténèbres et de bruits épouvantables; le capitaine, le porte-voix à la main, dirige et surveille tous les mouvements; les passagers de scendent dans l’entrepont; on ferme toutes lesécou* tilles, par lesquelles l’eau pourrait s’introduire» Ainsi, un jour, nous nous trouvâmes dansunesorle de prison, sans lumière, sans mouvement, et frémissant à chaque craquement du navire, et au bruit des mâtures qui tombaient ou des voiles qui se déchiraient. Au milieu de ce désordre, nous perdîmes uneparlie de nos poules, denos canards; un porc, qui s’échappait du bâtiment, en nageant, lut rattrapé par un matelot qui se mit à sa poursuite, et qui ramena son prisonnier en triomphe.

Nous ctious à peine remis de nos fatigues et de nos terreurs, qu’un nouveau coup de vent nous frappa; c’était â la hauteur des îles Açores, suivant le dire de M. Lefranc ; notre bâtiment s’enfonça d’un tiers dans la mei , tandis que le point opposé, levé en l’air, resta immobile; son mouvement avait été celui d une balançoire qui s’arrête; puis, après quelques secondes d’attente, effrayantes pour nous, il se remit en équilibre, et alors il fit en-

VOYAGB EN MER POUR LE BRÉSIL, tendre une sorte de gémissement douloureux, comme ferait quelqu’un qui souffre.

Rien de plus curieux à observer que la mer, dansde pareilles circonstances; tantôt elle s’ouvre dans ses plus profonds abîmes, tantôt elle s’élève aune hauteur immense, puis on la voit se dérouler à perte de vue, comme une plaine couverte de neige, sur laquelle flotte le batiment, qui ressemble à une coquille de noix ballottée dans tous les sens.

Quelques passagers, au nombre desquels je me trouvais, n’avaient pas voulu être enfermés dans l’entrepont; nous préférâmes rester au dehors. Nous nous accrochâmes de toutes nos forces aux cordages, et mouillés jusques aux os; mais nous eûmes la satisfaction d’assister à ce grand spectacle ; aussi, nous nous trouvions plus en sûreté que dans l’espèce de prison où se tenaient nos compagnons. Le danger passé et la mer devenue plus calme, on s’occupa de réparer les avaries, et Ton prit quelque nourriture, car, pendant la tempête, il eût été impossible d’y songer. Chacun était d’ailleurs trop préoccupé. Ce mauvais temps me rendit le mal de mer, qui m’avait quitté après les huit premiers jours de mon embarquement; mais je le surmontai avec assez de courage, et je n’en devins pas plus triste. J’étais loin de regretter le parti que j’avais pris, au contraire; je me rappelle même qu’ayant rêvé une nuit que j'étais encore à Versailles , j’en éprouvai un malaise tel, que je me réveillai en sursaut, et ne trouvai un

peu de calme qu'après que je me fus assuré que j’étais bien parti. Ce sentiment était peut-être blâmable, mais j’ai promis de dire toute la vérité.— Je passe à dos détails plus gais : Nous avions â bord, et comme les passagers de la deuxième table, un monsieur et une dame Pinard, qui étaient lesmeil* leurs gens du monde, mais pas très distingués. Le mari était armurier. Ces deux époux, qui avaient passé l’àgedes tendresses, puisqu’ilscomptaientau moins cinquante ans chacun, nous amusèrent souvent par le spectacle de leurs querelles. Une fois, entre autres, la femme, qui n’avait pas renoncé à la coquetterie, voulut, ainsi que les autres dames du bâtiment, célébrer la solennité du dimanche par une toilette plus re< herchée que de coutume; elle revêtit donc une belle robe jaune, et parut sur le pont, au grand scandale de son mari. En la voyant, celui-ci court à elle, lui adresse les reproches les plus vifs sur ses prodigalités en mer; il commence une telle scène, que nous crûmes devoir intervenir. Inutile de dire que nous prîmes le parti de madame Pinard, qui, se sentant soutenue, résista encore plus à son époux, et mit le comble à sa fureur en reparaissant quelques instants après, ornée d’un superbe chapeau vert. Le mari, tout en colère, frappe du pied, parle de le jeter à la mer; mais sa femme ayant sagement fait remarquer que ce n’était pas le moyen de faire des économies, il s’apaisa peu à peu, comme la tempête de la veille.

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Nous étions en ce moment à hauteur du Pic de Téneriffe; le Cap-Vertétait déjà loin derrière nous. La mer était devenue toul-à-fait calme; avec le beau temps, la gaîté renaissait. On s’occupe alors de mesurer la hauteur du soleil, et de sonder la profondeur des eaux. Cette dernière opération se fait au moyen d’un morceau de plomb en forme de pain de sucre, long de quarante centimètres, et d’un diamètre de quinze centimètres dans la partie la pl us la rge. On y ménage un creux que l’on remplit avec du suif. Au sommet, il y a un anneau dans lequel on passe une forte corde à laquelle on fait des nœuds de distance en distance. Celte corde est tenue par cinq ou six matelots* qui la laissent se dérouler tant que le plomb l’entraîne. Lorsque le matelot qui a jeté la sonde, s’aperçoit qu’elle a touché le fond, on passe la corde par une poulie disposée à cet effet, et on la fait remonter; on compte le nombre de nœuds, et Ton voit ainsi à quelle profondeur elle est descendue. On regarde alors les substances qui se sont mêlées au suif, et par la nature du fond, les marins* aidés de leurs cartes, reconnaissent dans quels parages le bâtiment se trouve.

Pour connaître quelle est la vitesse de la marche du navire, on a recours à une opération à peu près semblable; seulement, au lieu d’une sonde, on met au bout du cordeau, une petite planche! te triangulaire, appelée lok , qui reste à fleur d’eau, puis, à mesure que le bâtiment file, on laisse cou-

1er le sable qui est dans une sablière, composée de deux parties, l’une supérieure, l’autre inférieure ; quand le sable a passé de la première dans la seconde, celui qui les tient toutes deux crie : stop ; alors on compie les nœuds dont le cordeau est parsemé et qui sont placés à des intervalles égaux; en comparant le nombre des nœuds filés avec le nombre des minutes écoulées, on arrive à connaître quel espace le navire parcourt en une heure, en un jour, en une semaine.

Un matin, nous aperçûmes une douzaine de bâtiments à l’horizon , mais à une grande distance. Pour les mieux voir, les passagers monlent dans les hunes ; je fais comme tout le monde : alors, un matelot qui m’avait suivi, m’attache au mât au moyen d’une corde, dont je ne sens l’étreinte qu’au moment où je veux descendre. « 11 faut payer l’amende, me dit-il, si vous voulez recouvrer votre liberté; c’est l’usage.» Je lesavais, et je m’y soumis.

Je payais une seconde amende pour avoir escaladé la hune, en passant par l’ouverture qu’on appelle le trou-du-chat, au lieu de passer à côté et en dehors, ce qui est plus dangereux. Les matelots, qui m’avaient aperçu, me dirent que j’avais, ou à redescendre par la voie périlleuse, ou à payer ce qui m’était demandé. Je m’exécutai, et je payai.

Une troisième fois je fus puni de ma curiosité et de ma timidité. J’étais monté dans la hune du grand mât pour voir la mer à une plus grande distance; mais pendant que j’étais à considérer le

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spectacle que j’avais devant les yeux, le vent fraîchit; le bâtiment penchait tantôt à droite, tantôt à gauche; jen’osaisdescendre,et,dansma frayeur, je m’assis. On me crie : « Oh! le peureux! il n’ose descendre ! » Un officier dit alors à un matelot : • Prenez un amarre, allez le chercher, et prenez garde. » Le matelot obéit, et, après m’avoir passé la corde autour du corps, il médit : « Voulez- vous être descendu, ou descendre vous-même? » Je répondis : « Je n’entends pas être descendu comme une botte de paille; je descendrai à volonté. Seulement, tenez la corde, et tenez-la bien. » J’exécute ma descente en allant bien doucement, bien doucement; arrivé à la moitié du trajet, je crie à mon homme : « Lâchez la ficelle. » — Soit, répondit-il; mais alors, vous payerez, car, à bord, il est convenu qu’il n’y a ni ficelle ni corde, et que ceux qui en demandent ne sont compris que quand ils se résignent h payer. » Mon embarras excitait une hilarité générale. « Il descendra, disait l’un: il ne descendra pas, disait l’autre. » Dupont, le bavard, qui n’y avait jamais monté, criait de sa voix clapissante, et plus haut que tout le monde : «Voulezvous votre matelas, pour dormir là-haut? • Ou bien : « Bonne nuit. » Les plaisanteries pleuvaient sur moi de tous les cotés; il me fallut céder. Peu après, nous vîmes passer, à 40 mètres de nous, un bâtiment anglais qui avait des soldats à bord. Ils étaient vêtus de rouge, eî, en passant, ils jouèrent un air de musique auquel nous ne répondîmes point..

Nous étions, en ce moment, à environ 7,000 kilomètres de France, non loin de la ligne, et les chaleurs devenaient plus fortes; comme la mer était calme, on eut ridée de pêcher des marsouins, au moyen du harpon, morceau de fer acéré qui s’ouvre quand il est pressé; mais l’essai ne réussit pas. Les marsouins ressemblent assez à de petits cochons; ils nagent à fleur d’eau et par troupeaux.

Peu après, nous aperçûmes des thons, très-gros, de 1 mètre à 1 mètre 33 centimètres de long; on les voit souvent poursuivre d’autres poissons, et s’élancer hors de l’eau pour les atteindre. Nous vîmes aussi des poissons volants, qui ressemblent à des merlans, et qui franchissent parfois un intervalle de 1 4 à 1 5 mètres, en se tenant aune hauteur de 3 à 4 mètres. Il nous est arrivé d’en voir tomber sur les haubans, c’est à-dire sur les échelles de cordes qui retiennent les mâts.

A mesure que nous approchions de la ligne, le temps devenait plus lourd, les calmes devenaient aussi plus fréquents. La gaîté diminuait; aux plaisanteries avaient succédé les pensées sérieuses : on lisait, on écrivait, on étudiait la langue du pays où l’on allait débarquer.