HALTE SUR LE PLATEAU

s’écarte du sentier ; plus de la moitié des voyageurs a rejoint la première escouade, le reste viendra avant peu; enfin, nous sommes tous réunis; le froid est terrible, pourtant nous n’en rions pas moins les uns les autres. Au moment où la halle a lieu sur le plateau, l’aide-de-camp vint à moi et me dit : « M. Gendrin, chantons; » et nous nous mîmes à entonner l’hymne :

Allons, enfants de la patrie ,

Le jour de gloire est arrivé .

Et le général de battre des mains.

Je crois bien que depuis que le monde existe, c’est la première fois que l’hymne de la Marseillaise a été chanté sur ces hauteurs. Le plateau où nous étions m’a paru avoir l’étendue de la place d’Armes de Versailles. Voilà ce que je me suis dit d’abord, mais le froid était tel qu’il valait mieux rester là le moins possible; on descendit une malle, non sur la terre, mais sur la neige; les domestiques chargés de ce travail éprouvèrent une peine infinie à l’exécuter; ils ne pouvaient se servir de leurs mains. On tira de la malle quatre ou cinq bouteilles de vin blanc, que l’on but à finstant; on ne prit pas d’eau-de-vie, parte qu’elle refroidit, dit-on, la poitrine. Quant à moi, Laidede-camp me donna un grand verre de vin ; je voulais faire la petite bouche, mais il me dit à voix basse : « Buvez, il vaut mieux que ce soit vous que ces, . Il n’acheva pas sa phrase. Je bus donc

380 HALTE SUR LES CORDILLÈRES DES ANDES, mon verre tout entier, et j’avoue que je m’en trouvai parfaitement bien. Ici je dois parler d’un fait que j’ai omis de citer plus haut; le voici : Arrivés vers le milieu de la montée, M. Blanca, faisant arrêter la caravane, demanda au chef des muleletiers si nous n’étions pas menacés d’une chute de neige, c’est-à-dire de ce qu’on appelle un temporale. Le ciel, en effet, était blanc et paraissait chargé; le général fit, en outre, remarquer que la saison était avancée, que nous risquions d’être surpris par la grosse neige qui tombe dans ces parages; le chef, qu’on interrogeait, examina le ciel , regarda attentivement tous les points de l’horizon, interrogea ses gens et leur demanda ce qu’ils pensaient du temps ; tous répondirent qu’il leur paraissait bon ; que sans doute la saison était avancée, mais que les apparences menaçantes ne tarderaient pas à se dissiper; en conséquence, on se mit en roule. Il faut dire qu’il tombe parfois des neiges qui s’élèvent à des hauteurs prodigieuses, à dix ou douze pieds au-dessus des montagnes; qu’elles engloutissent alors des caravanes; cela s’est vu très-fréquemment, quand on voyage dans un temps qui n’est pas celui que l’on choisit ordinairement; or, ce temps favorable aux trajets ne revient que deux fois par an, et nous louchions à la fin de l’une des deux époques. Lorsqu’on eut laissé suffisamment reposer les mules et que nous nous fumes remis de notre mieux du froid que nous avions souffert, lorsqu’enfin