PASSAGE DANGEREUX

Louis, et le rôle de prince italien que j’y ai joué*. Je mettrai ce jour et cette nuit au nombre de mes moments de bonheur.

En nous remettant en route, chacun se rappela en riant, à part soi, ce qui venait de se passer; mais on devint bientôt sérieux en réfléchissant au passage dangereux que nous avions à franchir. Il s’agit pour nous de traverser entre les Indiens du nord et les Indiens du sud, qui sont en guerre les uns avec les autres, mais pour qui nous sommes également des ennemis; en outre, nous avons à craindre les montagnards ou brigands, qui attaquent les caravanes au passage, et qui sont un ramas de vauriens appartenant à toutes les nations; ils vivent dans le désert, où ils sont assurés de l’impunité; plus rusés que les Indiens, plus instruits et plus exercés dans l’art de la guerre , ijs sont pour eux et pour nous les ennemis les plus dangereux. Leur manière d’attaquer est tout européenne; aussi, sommes-nous disposés, à la première halte, à nous armer de carabines, de sabres , et de tous les moyens posai blés de défense* avant de nous engager dans la partie du désert où il y a le plus de périls à courir ; on y trouve pourtant une maison, je dis une vraie maison et non un rendechou, qui a été bâtie par ordre et aux frais du gouvernement ; elle est une sorte de citadelle où se trouve un poste de cinquante hommes bien armés et bien pourvus de munitions; c’est là que le général va nous faire prendre des.

m LE NÈGRE MALVEILLANT,

armes ; j’ai déjà mes deux pistolets ; il y a aussi deux carabines dans la voiture, mais cela ne suffit pas, il faut que chacun de nous so'tarmé; il faut, en outre, que nous rajustions les harnais de nos montures; c’est là, comme je l’ai dit, une précaution qu’il faut prendre chaque fois que nous faisons halte ; pour moi, gêné par la perte des boutons de mon pantalon , je les remplaçais par une lanière de cuir que je rattachais, d’une part, à la boutonnière existante, et d’autre part, à une boutonnière que je pratiquais au moyen d’un couteau ; en voyage, les moyens d’action les plus expéditifs sont les meilleurs; comme les chemises sont bleues, on ne s’aperçoit pas qu’elles auraient besoin d’être lavées ; seulement, les jours de fandango, on a soin d’en changer; nos conducteurs seuls conservent pendant toute la route les vêtements qu’ils avaient au départ; du reste, ils sont très-sobres; à mon égard, ils se montrent peu polis, mais non grossiers; aucun des voyageurs ne m’a rien dit de désagréable à entendre; ils ont eu même tous quelqu'attention pour moi ; le général m’a montré de la bonté, ainsi que son aide-decamp; les domestiques ont suivi l’exemple de leur maître; le nègre seul est toujours malveillant, ce qui ne m’a pas empêché de faire quelque chose pour lui , dont je parlerai plus tard. Par cela seul qu’il est nègre, il est l’ennemi des blancs. Ces noirs sont une race à part. Voici ce qui eut lieu :

Quand nous arrivions à notre station, vers neuf

NOUS MANQUONS D’EAU. m

ou dix heures du soir,j’éiais tellement exténué de fat'gue, que j’aimais mieux me coucher immédiatement que de manger; mon lit; consistait en deux couvertures que j’étendais par terre, n’importe où; maintes fois, le général et l’aide-de-camp, s’apercevant que je ne mangeais pas, m'ont fait apporter à dîner auprès de mon lit; Raymond était obligé d’attendre que j’eusse fini pour dîner à son tour; je voyais bien qu’il avait faim , que chacune de mes bouchées lui semblait diminuer sa portion; qu’il ouvrait, pour ainsi dire, la bouche, quand je l’ouvrais moi-même ; la vue de sa souffrance m’étant pénible, quand j’en étais à la moitié de mon repas, je lui disais : «Emporte le reste, je n’ai plus faim » Le bon apôtre ne se faisait pas prier. Quant à moi, avec plus de sommeil, je compensais la diminution de nourriture; mais en somme, je voyais bien que le nègre ne m’aimait pas, et je m’en apercevais à chaque rapport que j’avais avec lui à mes repas, et dans les détails d’une marche qui, d’ailleurs, .était trop fatigante pour que l’on pût la supporter long-temps.

Ce noir était jaloux de ce que Lcn faisait pour moi; il regrettait qir on ne fît pas pour lui autant que pour un étranger et un inconnu; sa mauvaise humeur s’explique aussi par les souffrances auxquelles nous étions condamnés ; par exemple, nous manquions souvent d’eau. Un jour, on fait halle, pour en chercher; on pense seulement qu’à onze* kilomètres de distance, il doit y avoir une