LE NÈGRE RAILLE

vées, on a recouvré la parole, tandis qu’auparavant, pas un mot n’était prononcé.

t Monsieur ne pouvait plus marcher, disait le nègre. — Gui, mais comme j’ai su te faire rester auprès de moi ! Tu te sauvais; j’ai tenu à t’avoir, afin que les Indiens sauvages pussent juger quel eût été le plus délicat à manger, d’un blanc ou d’un nègre; tu voulais filer; malheureusement pour toi, M. Blanca était là ; il n’a pas eu besoin de te parler; tu as compris de toi-même que tu ne devais pas laisser un Français en route. — Oui , Monsieur. — Sois honnête garçon, et je te donnerai une belle bague et une épingle d’or, lorsque nous serons à Buenos- Aires; Joachim aura le même cadeau. »

Le général y à partir d’hier, paraît enchanté de l’heureux succès de notre voyage et de notre prochaine arrivée., L’aide-de-camp, à cette occasion, me racontait le siège, par les Indiens, delà maison fortifiée, me donnait des détails sur la manière courageuse avec laquelle les assiégés s’étaient défendus, bien décidés d’ailleurs à résister jusqu’à la dernière extrémité, et à leur envoyer des balles par les meurtrières qu’on avait pratiquées dans le mur, sans parler de la plate-forme qui est en haut de la maison, et qui contribue à la mettre en mesure de résister même à des assaillants nombreux. Nous arrivons à un nouveau relais, où nous trouvons des chevaux, dans une enceinte semblable à celle que j’ai décrite précé-

44û ROUTE DU DÉSERT,

demment. J’ajouterai, comme nouveau détail, que quand les conducteurs veulent se saisir d’un cheval , ils se munissent d’une corde terminée par un anneau, et ils s’en servent pour enlacer le cou du cheval dans un nœud coulant. C’est là un moyen d’arrêter tous les chevaux, et en particulier, les chevaux sauvages, dont il serait impossible de se rendre maître autrement; en outre, les gens du pays, qui sont brutaux, les domptent à force de coups. Si les chevaux résistent même à ce mode d’éducaliou, on les tue, et cela arrive souvent; car, ici , on fait peu de ças de la vie d’un cheval, parce qu’pn en trouve, pour ainsi dire, autant qu’on veut. Çe$ animaux sont pleins de feu; ils couvrent d’écume le frein qu’on leur met ; on peut juger si, sur l’une de ces bêles fougueuses, je me trouve à mon aise, moi qui suis loin d’être un écuyer. On peut deviner ce que j’ai eu à souffrir pendant tout le trajet. Quand il y a à descendre , on recommande au cavalier de passer son bras dans la bride du cheval, pour l’empêcher de s’échapper; la même précaution doit être prise chaque fois que l’on change do monture. Partis tous avec des chevaux frais, nous ne devons relayer que le lendemain. La journée est belle, mais sans pluie pour rafraîchir l’air; il n’y a de fraîcheur que celle que donne la rosée du matin et celle du soir; je ne m’inquiéterais pas de celte fraîcheur, si je n’avais pas chaque nuit à coucher à la belle étoile; mais le frais pour moi , ancien Brésilien,

MA PERTE DANS LE DÉSERT. 44t

me paraît pénible à supporter; il n’en faut pas moins marcher; depuis quelque temps, nous cheminons à petites journées. La nuit venue, nous nous disposons à faire une halte de dix minutes, pour donner à nos chevaux le temps de se reposer u n peu ; on met donc pied à terre ; le général donne l’exemple, et l’aide-de-camp profite de la station pour fumer une cigarette; il vient à moi, qu’il sait avoir un briquet; dans mon empressement à lui donner ce qu’il demandait, j’oubliai la recommandation qu’on nous avait faite de passer notre bras dans la bride du cheval. Quand l’aide-decamp eut allumé son cigare, il me quitta pour aller donner l’ordre du départ et monter à cheval ; la nuit arrive, il retourne à la voilure avec le général, et la caravane s’éloigne ; cependant, après avoir remis mon briquet dans ma poche, ce qui me prit un peu de temps, parce qu’en voyage on porte des habits très-serrés; après m’être arrangé de mon mieux, je vais pour prendre mon cheval, il recule; j’avance un peu plus, il recule encore davantage; je vais à lui pour le saisir, il détourne la tête et finit par s’enfuir dans la direction d’une petite rivière que, jusqu’alors, je n’avais pas aperçue; il entre dans l’eau, j’y entre à mon tour; mais il traverse toute la rivière, et moi , qui avait déjà de l’eau jusqu’à la ceinture et qui n’y voyait presque pas, tant la nuit était obscure, je compris que si j’allais plus loin, je me noierais; je regagnai donc seul le rivage, que je venais de quitter, re-*