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assaisonnements de leur casserole avec un enthousiasme d’artiste. Celui-ci n’a jamais vu d’autres fourneaux que ceux de son gaillard d'avant. Il ne se doute pas du grand rôle que ses confrères peuvent remplir dans les ministères et dans la diplomatie. Si par hasard il lui est tombé sous les yeux une truffe, il l’aura rejetée comme une pomme de terre malade. En revanche, si on lui demandait des petits pois, il répondrait gravement qu'il en reste encore un baril embarqué il y a deux ans, et d’une main prodigue il étalerait au moindre signe ces précieux globules, sans se douter qu’en cas de besoin on ne pourrait se procurer de meilleures balles de pistolet.
Heureux de sa mission, ravi de son titre de coq, il fricote avec une bonhomie sans pareille. Maître Jacques du bâtiment, il fait avec le même zèle le service des cabines, brosse les habits, rajuste d’une main expéditive l’oreiller sur le matelas, les draps sur l’oreiller, et aide en outre à la manœuvre.
Rouge et joufflu comme une figure de Téniers, alerte comme un chat, du matin au soir il est en mouvement, courant de sa cuisine sur la dunette, tantôt carguant une voile, tantôt lavant une assiette, toujours gai et dispos, riant naïvement des plaisanteries qu’on lui adresse, et ne buvant à la dérobée ce qui reste de vin ou d’eau-de-vie au fond d’une
bouteille que par une prudente précaution, pour empêcher que cette liqueur ne se gâte.
Ce n’est qu’au bout d’un mois d’études assidues que j'ai pu parvenir à distinguer une autre qualité de ce philosophe : sa science de linguistique. Auparavant, quoiqu'il nous semblât à l’un et à l’autre que nous parlions un langage intelligible, nous ne nous comprenions guère que par signes. D’abord, dans ma présomption, je l’accusais, cet honnête Demats, d’avoir oublié son idiome maternel.
Plus tard, j'ai reconnu que ce que je prenais pour une coupable négligence était, au contraire, le fait d’un amour général pour l’humanité et d’une surabondance de savoir.
Depuis vingt ans qu'il navigue de côté et d'autre, il s’est approprié une partie du dialecte de tous les pays qu’il traversait, et les a mêlés l’un à l’autre avec un égal sentiment de confraternité. Pour s’entretenir avec lui, il faut parler à peu près toutes les langues, ou du moins pouvoir pêcher dans son réservoir polyglotte un substantif flamand à côté d’un verbe français, un adjectif anglais marié à une préposition espagnole.
Quant au capitaine, il me réservait à bord une délicieuse surprise : une large armoire pleine de livres, histoires, récits de voyages, romans. J’ai jeté un cri de joie à la vue de ce
trésor inespéré, et je me suis mis à compter 5*
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