Brantôme, Vie des hommes illustres. T. 1 ; p

voure et d'habileté dans les manœuvres que personne ne lui contestait. Il était donc en quelque sorte le chef militaire tout indiqué pour diriger la plus nombreuse, sinon la meilleure de nos armées.

Né le \^^ juillet 1725 à Vendôme, où son père exerçait les fonctions de gouverneur en qualité de lieutenant des maréchaux de France, Jean-Baptiste- Donatien de Vimeur, comte de Rochambeau, avait été élevé chez les pères de l'oratoire. Etant le cadet de sa famille, il se destinait à l'état ecclésiastique et se préparait à la tonsure, lorsque Mgr de Crussol, évoque de Blois, son parent, lui annonça en ces termes la mort de son frère aîné : « A pré- « sent, mon cher fils, c'est à vous de partir, allez « dans les camps servir le roi et la patrie, et mon- € trez-y le même zèle que celui que vous auriez mis c à servir Dieu et son église. 3>

Pro rege et patria : telle était alors la devise de notre vieille noblesse française.

Rochambeau, qui n'avait que 16 ans, suivit avec distinction les traces de son frère aîné, et se fît admettre dans l'armée, en 1741, comme cornette de cavalerie (1) dans le régiment de Saint-Simon désigné pour la guerre d'Allemagne.

Il suivit le comte Maurice de Saxe en Bavière, où il se distingua, sous le maréchal de Belle-Isle, dans

1 . Porte-étendard des régiments de cavalerie, sous Louis XV. Souvent on ne prenait pour cet emploi que des jeunes gens de 14 à 16 ans ; c'était à eux que revenait le périlleux honneur de tenir le drapeau en face de l'ennemi.

la fameuse retraite de Prague. En 1742, il commandait une compagnie de cavalerie, et en 1746 était attaché au duc d'Orléans en qualité d'aide de camp.

A cette époque, le comte de Clermont, qui portait un grand intérêt au capitaine de Rochambeau, demanda pour lui un régiment de cavalerie. Mais le jeune officier préféra un régiment d'infanterie pour c combattre plus activement » comme il le disait lui-même, et en 1747 le duc d'Orléans lui fit donner le régiment de la Marche devenu vacant par le passage du titulaire à un autre emploi.

Rochambeau avait alors 22 ans. Son nom se trouve mêlé à toutes les glorieuses actions de cette mémorable époque : Fontenoy (1743^ ; Raucoux (1746) ; Lawfeld (1747). Grièvement blessé à la tête de la colonne d'attaque, en essuyant le premier feu de Tennerai, il était Tannée suivante au siège de Maeslricht (1748).

Le régiment de la Marche avait la réputation d'être l'un des meilleurs de l'armée. Son jeune colonel, tout préoccupé de ses devoirs professionnels, fit faire à son régiment des progrès remarquables en discipline et en tactique. C'est à ce point que le maréchal de Richelieu l'ayant remarqué le demanda au roi pour l'expédition de l'île Minorque qui allait s'ouvrir. Il s'agissait de s'emparer de Mahon sur les Anglais. Le colonel de Rochambeau se distingua comme toujours à la tête de son brave régiment ; celte campagne lui valut la croix de chevalier de saint Louis le 13 juillet 1755.

La guerre de sept ans entre la Prusse et l'Angleterre d'un côté, la France, l'Autriche et la Russie de l'autre, commençait. Lorsqu'il y avait un poste périlleux à prendre ou à conserver, une manœuvre difficile à faire, c'était le plus souven t Rochambeau qui en était chargé. Pendant toute la durée de la guerre il se mesura plusieurs fois avec avantage avec le prince Ferdinand de Brunswick, dont il fut certainement un adversaire redoutable. C'est lui qui se chargea de s'emparer d'Aebersladt, de Magdebourg sur le chemin de Berlin. Dans la journée de Crefeld (1757), il eut l'occasion d'expérimenter le premier une troupe légère formée par ses soins, et qui devint par la suite le noyau des compagnies de chasseurs de l'infanterie française (1).

Nommé colonel du régiment d'Auvergne sans toiche (2), le 7 mars 1759, il combattit encore à Bergen et Corbach (1759) ; à Grunberg et Clostercamp (1760), où il fut blessé pour la seconde fois, et créé maréchal de camp après vingt années d'activité continuelle sur tous les champs de bataille.

Rochambeau avait les sentiments trop délicats et trop honnêtes pour ne pas avoir horreur des brigues et des intrigues. Pour lui-même il ne demanda jamais rien qu'à sa bravoure et à son zèle ; tous

1. Les Hanovriens ont été les premiers à inaugurer Tarme des chasseurs. Le maréchal de Broglie essaya cette organisation, en en créant une compagnie par régiment {Encyclopédie méthodique).

2. Ainsi nommé parce qu'il n'avait pas encore perdu un seul drapeau à Tennemi depuis sa création.

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ses grades il les obtint pour des faits de guerre ou des actions d'éclat. Son patriotisme et le sentiment du devoir accompli étaient pour lui un encouragement suffisant.

S'il était aussi désintéresse pour lui-même, il savait prendre les intérêts de ses subordonnés. Animé de l'amour le plus pur pour la justice, tenant par dessus tout à celte autorité morale sans laquelle le commandement dans une armée est frappé d'impuissance, il employait tous ses soins à rechercher les belles actions accomplies sous ses ordres, et engageait ensuite de véritables luttes en faveur de ceux qu'il croyait devoir être récompensés. Jamais les braves n'eurent après le combat un juge plus équitable, un défenseur plus dévoué.

Son activité constante, ses labeurs incessants, le désignèrent au choix de Louis XVI, qui le nomma lieutenant-général en 1780, précisément pour prendre le commandement du corps d'armée de 6.000 hommes, que le gouvernement français, à la suite de la mission de Franklin, mettait à la disposition de Washington, pour soutenir la guerre de l'indépendance des Etats-Unis contre l'Angleterre. C'était un témoignage do haute estime donné à Rochambeau; il justifia pleinement la confiance mise en lui. Tout d'abord, il choisit lui-même les régiments qu'il devait emmener avec lui dans le Nouveau- Monde, et il ne prit pour les renforcer à l'effectif de guerre que les meilleurs soldats de l'armée française.

LES 'prussiens EN FRANCE EN 1792 61

En Amérique, Lafayelte montrait beaucoup d'ardeur, voulait toujours aller de l'avant, sans se soucier si on pouvait se risquer avec une certaine chance de succès et si les services de l'armée étaient assurés. Rochambeau, qui avait l'expérience, arrivait alors fort à propos pour calmer cette ardeur juvénile et lui rappeler les vrais principes de la guerre. On ne lira donc pas sans intérêt la lettre ci-dessous qui dépeint en entier le caractère de l'homme et du soldat.

Newport, le 27 août 1780.

€ Mon cher marquis,

« C'est très bien à vous de croire que les Fran-

< çais sont tous invincibles. Mais je vais vous con- « fier ce qu'une expérience de 40 années m'a ap- <t pris. Il n'y a pas d'hommes plus facilement

< abattus que nos soldats quand ils ont perdu con- « fiance dans leurs chefs, et ils la perdent tout € de suite s'ils ont été compromis et sacrifiés à <L l'ambition personnelle et particulière. Si j'ai été € assez heureux pour conserver jusqu'ici celle de « mes soldats, c'est qu'après le plus scrupuleux

< examen de conscience, je puis dire que, sur les « 15,000 hommes tués en combattant sous mes or- « dres, je n'ai pas à me reprocher la mort d'un seul. « Suivez mes conseils; c'est le vieux père de Ro-

()î2 LES PRUSSIENS EN FRANCE EN 1792

c chambeau qui parle à hon cher fils de La- € fayelte (1). :»

Un seul fait à l'appui de cette lettre.

A l'assaut de Yorck-Town, le régiment d'infanterie de Gàtinais qui était le dédoublement de ce'ui d'Auvergne, depuis 1776 (2), devait prendre la tête de la colonne d'assaut.

La veille, Rochambeau visita les tranchées :

— <r Soldats, — dit-il, au régiment de Gâtinais, — « n'oubliez pas que nous avons servi ensemble au « régiment d'Auvergne, sans tache; si j'ai besoin de « vous cette nuit, sachez soutenir la vieille réputa- < tion de notre drapeau et vaincre ou mourir. »

Tous les soldats répondirent qu'ils se feraient tuer jusqu'au dernier, si le général promettait de s'employer pour leur faire rendre leur ancien nom. Promesse faite, promesse tenue.

Gâtinais tint parole; il fit des prodiges de valeur. Le lendemain Rochambeau écrivait au roi pour lui demander de changer le titre du régiment en celui de Royal' Auvergne, et le roi de répondre en marge sur la demande : Bon pour Royal- Auvergne.

Ce simple exemple suffit pour faire voir à nos sceptiques modernes, combien est grande, dans l'armée, l'influence de la tradition et de l'esprit du corps.

La paix de Versailles mit fin à la guerre ; Tin-

i. Mémoires de Rochambeau.

2. Histoire de V infanterie frayiçaise, par le général Suzanne.

dépendance des Etals-Unis d'Amérique était recunnue. La petite armée de Rochambeau rentra en France.

Ceux qui, éloignés pendant longtemps du centre de leurs affections, ont vu souvent la mort en lace, comprendront avec quel plaisir le général retrouva son foyer domestique et souriant cottage de Vendôme. Là, il trouvait tout ce qui pouvait satisfaire ses goûts ; un grand espace devant lui, un air libre sur la tête, de vastes jardins que bordaient seulement des collines voisines.

Certains individus ressemblent aux grands fleuves, qui, très étroits à leur source, s'élargissent au fur et à mesure qu'ils approchent de leur embouchure ; ils grandissent en marchant. Rochambeau était de ceux-là. Plus il s'élevait dans Téchelle sociale, plus on voyait en lui augmenter la modestie qui est une force, et la simplicité qui devient chez l'homme supérieur un charme véritable.

Comme ces gentilshommes antiques qui eussent été des rois dans la langue de la Bible et d'Homère, son plus grand bonheur était au village de s'entourer d'amis, de. se mêler aux paysans, de partager leurs loisirs, de leur être utile. Pour lui, rien de plus inviolable que les droits sacrés de l'amitié, et il n'éprouvait jamais de plus vive satisfaction que celle de faire plaisir aux autres. Toute sa vie ne fut donc qu'une suite d'actions utiles, un long dévouement à son pays, à la société, à ceux qui avaient su mériter son affection.

(\i LES PRUSSIENS EN FRANCE EN 1792

La lettre suivante écrite par le maréchal de Scgur au nom du Roi est du reste le plus bel éloge que nous puissions faire du général de Rochambeau.

f Paris, le 5 décembre 1783.

< Général,

« Le Roi me charge de vous témoigner toute <( sa satisfaction pour la manière dont vous avez su « commander et diriger les troupes de son armée <( en Amérique. La réputation militaire dont vous <( jouissez depuis longtemps et votre dévouement « ont été les premiers motifs de la confiance de « S. M. Les vrais talents dont vous venez de dont ner de nouvelles preuves, le grand ordre que < vous avez su faire observer dans vos troupes, les <ï justes combinaisons que vous avez prises, vos dis- <r positions de combat, vos marches en face de Ten- <t nemi, l'esprit de conciliation que vous avez apporté « dans toutes les opérations concertées avec le géné- <( rai Wasington, et enfin le succès qui les a coua ronnées, ne laissent absolument rien à désirer. »

Soldat héroïque, esprit lucide et décidé, caractère résolu, cœur ferme, souverainement honnête, Rochambeau était un chrétien fidèle aux principesde l'Eglise ; il a toujours été un modèle des vertus civiques, religieuses et militaires. « Donner Texemple aux troupes est le meilleur moyen d'inspirer aux soldats l'amour de la discipline. » Le mot est de

Louis XIV, lorsqu'à Charleroi il refusa d'accepter la tente du grand Condé, en ajoutant que simple volontaire dans les armées du roi, il ne souffrirait pas que son chef n'ait pas d'abri, tandis que lui était à couvert.

Jeunes hommes qui vous destinez à la carrière des armes, prenez exemple sur nos grands capitaines; soyez vertueux et surtout soyez religieux; c'est le seul moyen de marcher le front haut. On ne craint pas la mort lorsqu'on a fait son devoir sur cette terre et envers Dieu. Faiteâ-vous gloire de vivre et de mourir, comme Bayard,Turenne, Rochambeau, Drouot et Lamoricière.

Quancl les fureurs du combat déchirent l'horizon, quand le canon gronde, que la fusillade éclate, que les projectiles passent en trouant les lignes, que les. ondées de la mitraille se dessinent en blessant et en tuant, que l'atmosphère est pleine de mille bruits effrayants, que le terrain se couvre de morts et dç blessés qui expirent dans d'atroces souffrances, ou se traînent pour chercher un abri, quand toutes ces horreurs passent devant les yeux, ce n'est pas l'appât des récompenses qui peut soutenir les cœurs soumis à de telles épreuves, ce sont les consolations que la religion apporte avec elle.

Mais revenons à Rochambeau. Nommé député aux Etals Généraux pour représenter la noblesse de l'Orléanais en 1789, il était rentré depuis six mois dans ses foyers, lorsqu'on vint l'y chercher pour commander l'armée du nord. Le ministère était

chancelant, le Irône de Louis XVI s'effondrait; le maréchal accepta néanmoins; il défendit le mieux qu'il put le territoire qui lui était confié et qui s'étendait de Dunkerque à Givet. Nos lecteurs connaissent les catastrophes qui furent les conséquences d'une entrée en campagne mal préparée. Rochambeau donna sa démission le 15 mai (1). Liickner lui succéda dans son commandement.

Lïickner signala son apparition en Flandres par des opérations malheureuses. Les Autrichiens ayant été attaqués deux fois par nos avant-postes voulurent prendre leur revanche. La frontière du nord devint ainsi le théâtre de petites escarmouches sans portée au point de vue du résultat obtenu, mais qui usaient nos forces en nous obligeant à être constamment en éveil, toujours et partout ; les rencontres étaient d'autant plus pernicieuses que nous eûmes presque toujours le dessous.

1. Arrêté comme suspect le i5 mai 1793, Rochambeau resta enfermé à la Conciergerie, pendant neuf mois, et ne fut rendu à la liberté que le 9 brumaire 1794.

En 1803, Napoléon l«s parvenu au faîte de la puissance, voulut voir ce glorieux vétéran de l'armée de la monarchie. 11 le fit appeler aux Tuileries. Le ministre de la guerre le lui présenta.

L'Empereur lui remit les insignes de commandeur de la légion d'Uonneur ; puis fit défiler devant lui les généraux de son entourage, parmi lesquels se trouvait Alexandre Bertlîier, son ancien aide de camp.

« — Voilà vos élèves, lui dit Napoléon.

« — Sire, répondit le maréchal, les élèves depuis ont bien surpassé le maître. »

Le 17 mai, U duc de Saxe-Toschen qui co.nmandait à Mons essaie un coup de main sur la petite ville de Bavay située entre Maubeug<:î et Valencienn?s, où commandait un capitaine avec 80 hommes d'inf mterie et 20 hussards. La petite troupe fran" çiise se défendit vaillamment mais débordée par les Autrichiens qui étaient en nombre, elle fut enfermée dans Bavay, faite prisonnière, moins les 20 hussards qui, grâce à la vitesse de leurs chevaux, purent regagner Maubeuge. Le détachement autrichien rentra à Mons, avec ses captifs, les armes et tous les objets militaires dont il avait pu s'emparer.

Le 23 mai, un détachement français, commandé par le général Gouvion Saint-Cyr était'allé fourrager dans les environs de Maubeuge, lorsqu'il fut attaqué à Hemptine, sur la route de Charleroi, par une troupe ennemie d'une force un peu supérieure. Gouvion fut obligé de rebrousser chemin, sans emporter ses fourrages, malgré une retraite qui fait certainement le plus grand honneur aux régiments de Condé et de Foix (actuellement les 53® et 83® d'infanterie) qui couvraient la retraite, et aux bonnes dispositions prises par les chefs. Résultat : 24 tués, dont 3 officiers; 67 blessés, dont 10 officiers. Le 24 mai, 9,000 Autrichiens essayèrent de surprendre Givet occupé par 2,500 hommes. L'ennemi arriva pendant la nuit sous les murs de la forteresse, et le combat s'y engagea de minuit à neuf heures du matin, mais sans résultat appréciable de part et d'autre.

i\8 LKS PUUSSIKNS fX FRANCE EX 1792

Le 29 nui, attaque de Condé par trois colonnes autrichiennes. Résultat obtenu : une grande panique dans la ville ; trois tués, quatre blessés et deux prisonniers.

Nous étions battus partout ; ces échecs successifs prouvaient que, si nous étions disséminés un peu sur tous les points, nous n'étions en force nulle part. Aussi Lafayette écrivait-il à Servan : t Nous reconnaissons que la déclaration de guerre a été trop précipitée, puisqu'elle arrive précisément dans un moment, où l'expérience prouve qu'aucune des armées mises sur pied n'est en état de la faire. >

En lisant cette dépêche, on croit que Tinvasion de la Belgique sera abandonnée et qu'on s'occupera seulement d'organiser la défense, mais, il fallait compter avec les passions politiques ; Servan décida que l'on tenterait en juin une nouvelle attaque sur la Belgique. Lûckner est chargé de pénétrer dans la Flandre maritime, pendant que Lafayette occupera Maubeuge et gardera la frontière, en poussant ses avant-postes jusque sur la Glisuelle (1).

Gouvion Saint-Cyr commandait cette avant-garde. Le général autrichien Clairfayt, sorti de Mons le 13 juin, l'attaqua dans ses positions. Gouvion jugeant sa situation intenable, eu égard aux forces nombreuses qu'il avait devant lui, crut qu'il était prudent de battre en retraite. A cet effet, il fit filer ses baga-

1. Petite rivière qui coule en avant de Maubeuge, parallèlement à la frontière.

ges sur Maubeuge et mit son artillerie à cheval sur la route pour en barrer le passage et couvrir la retraite de son infanterie, en attendant les secours qu'il était e.i droit d'espérer de Lafayette dès qu'il aurait entendu son canon. Malheureusement un violent orage et des vents contraires empêchèrent le bruit du canon et de la fusillade de parvenir jusqu'au c^mp français. Lafayette n'apprit le combat engagé par Gouvion que par l'arrivée des bagages à Maubeuge. Il était déjà un peu tard pour envoyer des renforts sur le lieu de l'action. Néanmoins Lafayette dirigea sur les"^ flancs de l'ennemi, une colonne de quelques bataillons commandée par le général de Narbonnc. Cette diversion rétablit le combat: les Autrichiens se retirèrent et Gouvion reprit ses premières positions.

Mais ce petit engagement nou5 avait coûté d3s pertes sérieuses. Le brave Gouvion fut tué au milieu de ses soldats, en voulant le^ rallier. Le lieutenant-colonel Gazette, vieillard de 75 ans, commandant le bataillon de la Meuse, fut emporté par un boulet de canon. Tous les deux laissèrent dans l'armée d'unanimes regrets. Gouvion, parent du futur maréchal Gouvion Saint-Cvr très connu dans l'armée par ses écrits et par si haute valeur militaire, sortait de l'armée du génie. Il avait servi en Amérique sous les ordres de Rochambeau. Nommé major de la garde nationale de Paris par Lafayette, il était général de division depuis fort peu de temps. Quant à Gazette, il sortait de l'artillerie,

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arme dans laquelle il avait servi 50 ans, avant de passer au commandement d'un bataillon de volontaires.

Le conseil des ministres, présidé par le roi, se •réunissait, lorsque Dumouriez apprit la nouvelle de la mort de Gouvion.

« — Voilà un homme bien heureux, dit-il en se c tournant vers le roi, il est mort en combattant c pour son pays, sans être témoin de nos affreuses € discordes. J'envie son sort. >

Dumouriez avait raison. Cette mort glorieuse a préservé Gouvion de l'échafaud ; car vainqueur ou /Vaincu, le brevet de général fut souvent à cette époque un brevet de guillotine.

C'est dans le mouvement de retraite sur Maubeuge que se fit connaître le jeune colonel Victor de la Tour-Maubourg, si célèbre depuis comme officier général de cavalerie. Attaqué à Timproviste par un détachement ennemi, il le chargea avec son régiment de chasseurs et quelques cavaliers et lui fit 100 prisonniers. La valeur qu'il déploya dans cette affaire d'arrière-garde lui valut le grade de maréchal de camp.

En résumé, Lafayette s'était maintenu sur la Glisuelle, mais au prix de très grands sacrifices.

Luckner, de son côté, était à Ypres le 16 juin, conformément au programme qui lui avait été tracé. Le 18, il était devant Courtray, où commandait le colonel autrichien Mylus avec 800 hommes. La lutte était par trop inégale ; les Autrichiens évacué-

rent Courtray et Luckner fit occuper la ville par ses troupes.

C'était un succès; mais le vieux sabreur ne sut pas en profiter. Le 30 juin, Tennemi s'étant présenté en grand- nombre devant la place, il évacua la ville pour couvrir noire frontière menacée, et tout le résultat «le celte camjiagne fut Tincendie des faubourgs de Courlrai par les dernières trompes françaises au fur et à mesure qu'elles se reliraient.

Sur cesent refailes Servan donnait sa démission avec les autres ministres girondins, et Dumourîez prenait le portefeuille de la guerre.

Pendant toute cette période nous assistons à une hécatombe de ministres de la guerre. Le comte do Narbonne-Lara en avait rempli les fonctions deux mois et huit jours ; le marquis de Grave, deux mois seulement ; Servan, un mois et qualorze jours ; Dumouriez ne fit qu'y passer trois jours, juste le temps de signaler les lenteurs et les malversations administratives. En cinq mois, nous avions eu quatre ministres de la guerre, dont un constitutionnel, Narbonne-Lara, un royaliste, le marquis do Grave, , un révolutionnaire, Servan (1), et Dumouriez qui alors affectait un grand zèle pour la Révolution.

1. Joseph Servan de Gerbay avait 43 ans. Ancien soldat du régiment de Guyenne avec lequel il fit la campagne de Corse (1769), il était devenu successivement capitaine (1772); major aux grenadiers de l'île de France (1779) ; sous-gouverneur des pages de Louis XVI (1790) ; lieutenant-colonel du régiment Vermandois (actuellement 61^ d'infanterie) le 6 novembre 1791 ; colonel aux gardes soldées de Paris (ex-

Ce dernier donna sa démission le 26 juin et fit nommer à sa place le général de Lajard, ex -adjudant général des gardes nationales de Paris, sous Lafayette, ne demandant pour lui-même que l'honneur d'aller combattre les ennemis de la patrie, sous les ordres de Luckner. Celui-ci le relégua au camp de Maulde (1), avec 8 bataillons et 2 escadrons.

C'est alors qu'eut lieu ce mouvement singulier et dangereux que Dumouriez appelle le chassé-croisé entre l'armée du nord et celle du centre. Lafayette et Luckner eurent l'idée bizarre d'échanger leurs deux armées. Ils décidèrent, entre eux, sans ordre du ministre, que Lafayette ferait passer son armée au nord et défendrait la frontière entre Dunkerque et Montmédy, tandis que Luckner le remplacerait entre Montmédy et Metz. A cet effet, le premier se transporta dans les Flandres avec une partie de ses troupes et le second dans la vallée de la Moselle.

gardes françaises), le 7 mars iiçà ; maréchal de camp le 8 mai 1792, juste le jour où il prenait le portefeuille de la guerre.

Servan, tout entier aux idées nouvelles propagées par la Révolution, avait publié en 1780, un petit opuscule intitulé : le soldat citoyen, ou vue patriotique sur la manière la plus avantageuse de pourvoir à la défense du royaume*

Servan avait une mauvaise santé ; ses souffrances physi(iues le rendaient parfois morose, sombre et défiant. La moindre difficulté le rebutait et le désespérait. Il n'avait alors ni la volonté, ni Ténergie nécessaires poiœ' résister à Torage, au dedans comme au dehors : créature de Roland, il trahissait le roi au profit de la Révolution.