Mémoires, Gay. de Vernon

Nous ne saurions quitter le camp de Châlons

sans dire en quelques lignes ce que furent ces volontaires de 1792, dont on a tant parlé et que quelques historiens ont convertis en héros. Ils étaient 20,000 à Châlons. Ce sont de ceux-là que nous allons parler. Ce serait bien pire encore, si nous nous étendions sur toute la France.

Bon nombre de gens s'imaginent que les volontaires de 1792 ont sauvé la France à Valmy et à Jemmapes.

En ce qui concerne Valmy, nous avons donné plus haut la composition de l'armée du centre. Il n'y figurait pas de volontaires. Kellermann, un soldat, ne les aimait pas ; il les renvoyait au camp de Châlons ; il en avait conservé seulement un certain nombre, soigneusement choisis et organisés en compagnie de grenadiers qui devaient être employées dans des redoutes.

En réalité, les bataillons de volontaires, pour lesquels étaient toutes les faveurs de la Révolution, n'étaient qu'un ramassis de vauriens que la gendarmerie avait grand'peine à faire rejoindre leur corps; et on peut dire qu'ils ne laissèrent que des traces de leurs méfaits dans toutes les localités oii ils passaient pour se rendre à Châlons. Le 15 septembre 1792, trois bataillons de Paris reçurent l'ordre de partir pour Sainte-Menehould. Deux refusèrent absolument de marcher ; le troisième consentit après de grandes hésitations. Il partit enfin, mais en route, la panique le prit, il revint sur ses pas,

poursuivant ses officiers d*insuUes et d^outrages, pillant les boulangeries, se plaignant de ce que le pain était moins blanc que celui de Paris. Ces mêmes hommes, en arrivant au camp, faillirent assassiner Luckner et ses aides de camp.

A Châlons, les volontaires, au lieu de faire l'exercice, passaient leur temps à enlever les drapeaux suspendus à la voûte de la cathédrale et les armoiries du chapitre épiscopal. Ces emblèmes furent brûlés en place publique. Les volontaires dansaient la farandole autour de ce bûcher improvisé et l'ennemi était à nos portes. Ils se rendirent à Thôtel-de-ville de Châlons pour égorger le maire ; une autre fois, ils allèrent dans les prisons pour y massacrer tous les aristocrates détentes.

Un jour ils assassinèrent un vieillard, sous le prétexte qu'il portait un livre de messe sous le bras ; son corps fut mis en lambeaux, et sa tête promenée au bout d'un pique. Un autre jour, ils massacrèrent le lieutenant-colonel du 38* régiment d'infanterie (Dauphin), parce qu'il avait des allures par trop aristocratiques.

Mais le fait le plus* caractéristique est peut-être celui-ci : un élève de l'école d'artillerie de Châlons, entré au concours le premier, faillit être tué, parce qu'il portait à son habit des boutons à fleurs de lis ; cet officier dut se défendre l'épée à la main avec trois de ses camarades. Sa présence d'esprit seule le sauva.

c — Mes boutons vous déplaisent, dit-il aux for-

' * ^- ■ ^^ ■■ '■ '^ I I -■■ ■ ■ ■ ■-■ — I I ■ . w-^ ■ ■ ■ I II ■ a I I ■■■— ■ ■

K cenés qui rentouraîent, soit. Je vous donne vo- <i lontiers mon habit. Il est tout neuf et en drap tf fin de Sedan. Mais, comme je ne puis aller tout <t nu ; que l'un de vous échange son habit avec le <t mien, il fera des boutons ce qu'il voudra. * Ce jeune homme, à la repartie pleine d'à-propos, était le futur général Allix (1). Il garda son habit, mais il se le tint pour dit et enleva ses boutons aux trois fleurs de lis.

« Ce magnifique élan, tant vanté par les contemtf porains, n'existe nulle part. Les volontaires levés a en juillet, août et septembre 1792, soupçonneux, ^ méfiants, s'obstinant à ne voir autour d'eux qu'in- « curie et trahison, inexercés, indisciplinés, dépenu sant leur ardeur en manifestations sanglantes, ne M furent certainement pas ceux qui vainquirent les <£ Prussiens et refoulèrent l'invasion. L'honneur en (c revient aux troupes de lignes seules, aidées de <c quelques bataillons de volontaires de la levée de ce 1791 (2) ».

Il ne manque pas de gens en France qui croient encore que le peuple, par la seule fougue de son enthousiasme, peut repousser une invasion. Mais alors, si cela était, il faudrait supprimer l'armée permanente et réduire nos forces militaires en temps de paix à l'entretien d'un certain matériel et de quelques milliers de soldats de profession. L'expé-

1. Né à Feras (Manche) ; mort en 1836. Il est le créateur d'un système d'artillerie de campagne qui porte son nom.