Le 7« (Vivarais) et le 2« bataillon de la Meuse

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<Hsil SOI! roiiip dans In pre^quMIe comprise entre PAiro ni TAIsno, rivièros qui rcnserraient en avant et rn nrrirro, ronlournnnt le hois de Negrepont; son artillnrio oinil on arrière au village de Senne; son avnnt-gnrdo, n\oc Tintrëpide colonel Stengel (1), un village de Saint-Juvin de l'Aire qui en défendait If'H approches du côté de Tennemi, ayant une retraite assurée, le cas échéant, par deux ponts qui le rattachaient au camp. Cette avant-garde, disposée en demi-cercle, était protégée en avant par TAire, à droite par le ruisseau de TAgrin et à gauche par le bois de Monlhomme.

Pour forcer cette position, l'ennemi devait culbuter les avant-postes de Stengel, puis passer l'Aire qui était sans ponts, et déboucher dans un bassin

1. stengel avait 30 ans. Colonel du 1« hussards en 1791, inarôchal de camp le 13 septembre 1792, c'était certainement un officier du plus grand mérite comme chef d'avant-garde. Mais il avait la vue basse, défaut toiyours dangereux pour un soldat, surtout pour un cavalier d'avant- garde, et qui causa sa mort à Mondovi le 17 avril 1796. Napoléon en fait le plus grand éloge dans ses mémoires, c Le général Stengel, dit-il, était adroit, inteUigent, alerte; il réunissait, les qualités de la jeunesse à ceUes de l'âge mûr ; c'était un vrai général d'avant-postes. Quand il était quelque part, tout était prêt en quelques heures : les défilés, les gués étaient reconnus, les guides retenus, le curé et le maître de poste interrogés, des intelligences étaient déjà liées avec les habitants, des espions envoyés dans toutes les directioiis, les lettres de poste saisies, traduites et analysées. Toutes les mesures étaient prises pour former des magasins de subsistance, j)our rafraîchir les animaux et les troupes (a). »

a. Commentaires de Napoléon I*r, tome I, p. 149.

découvert et resserré, sous le triple feu de Tartillerie du château de Grandpré, du village de Senrè et des batteries disposées en avant du can;ip. Maître de cette route qu'enfilaient trois étages de feu, qu'il fallait franchir, avant d'arriver au cœur de la France, Dumouriez attendit les événements.

Il fit occuper, par de faibles détachements, les défilés médiocres entre Sedan et Sainte-Menehould. Le tocsin sonna dans tous les villages qui couvraient les deux revers de TArgonne ; on coupa les ponts et les chemins qui les traversaient; on abattit les arbres pour palissader et barrer les moindres passages. C'est alors que Servan écrivit à Kellermann : « Hâtez-vous de rallier Dumouriez dans TArgonne. Si la jonction de vos troupes à celles des Ardennes se fait à temps ; à vous deux, vous pourrez opposer à nos envahissements 45,000 combattants, et peut-être jouer, avec quelques chances de succès, le salut de la patrie, dans une bataille suprême et décisive. »

Le ministre de la guerre de cette époque comprit très bien sa mission. Loin de lui la prétention de conduire les armées du fond de son cabinet; il l'avouait lui-même, il était plus administrateur que soldat. Il connaissait les plans des généraux ; mais il se garda bien de leur imposer quoi que ce soit: <i: Je ne veux pas, écrivait-il à Dumouriez et à Kellermann, diriger vos mouvements. Vous êtes les maîtres. Je ne prescris rien ; je ne contrarierai jamais vos opérations. Je ferai tous mes efforts pour les

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faire réussir. Je vous donnerai cependant les conseils que la prudence me suggérera ; mais à part cela, je n^aurai jamais, comme ministre, la prétention d'iniluencer vos opérations (1). »

Le pain était cher et de mauvaise qualité ; les vivres se faisaient rares. Dumouriez lui-même ne mangeait que du pain noir. Dans ce coin de la Champagne, pas de viande ; quelques légumes ; pas de vin ; pour boisson, de Teau ou de la mauvaise bière. Les maladies travaillaient les troupes. Des murmures se faisaient entendre dans les camps ; les caractères s'aigrissaient. Il fallait sortir de celte situation.

Les positions étaient bonnes sans être inabordables. Les troupes étaient disséminées, fractionnées et séparées par des obstacles naturels qui les empêchaient de se prêter un mutuel secours. Un ennemi entreprenant pouvait porler tous ses efforts sur un seul point, et une fois ce point forcé, et il Test toujours quand l'attaque est vigoureuse et que l'on a pour soi la supériorité numérique, la ligne était rompue. L'armée française fléchissant en un seul point, cela entraînait la retraite de tout le reste.

L'expérience des guerres prouve que les montagnes, même quand elles sont mauvaises partout, même quand un hiver exceptionnellement rigoureux, rend les difficultés du passage plus grandes

i. Les délégués à la guerre sous le gouvernement de là défense nationale en 1870, auraient bien fait de méditer ces pensées du vieux républicain.

encore, ne sont jamais un obstacle absolu à la marche des troupes. Le défenseur qui, renonçant à toute offensive par suite de sa faiblesse numérique, met tout son talent à la conservation du ou des passages quHl occupe, s'expose à être tourné et finalement à être cerné, s'il n'est pas à tous les moments informé des mouvements de l'ennemi.

On nous accordera bien que les Alpes et les Balkans sont des obstacles autrement sérieux à franchir que les modestes collines boisées de PArgonne. En 1800, Bonaparte déboucha en plein sur les derrières du général autrichien, Mêlas, en passant le Grand-Saint-Bernard. A une époque plus rapprochée de nous, on a eu le passage des Balkans par l'armée russe, en 1877, avec 140,000 hommes, 5,000 chevaux et 200 canons. Cette opération, exécutée au plus fort de l'hiver par la gelée et la glace, prouve que les hauteurs, même quand elles ne peuvent être franchies que par de mauvais sentiers escarpés et ravinés, n'arrêtent pas les mouvements de la cavalerie.

Le jour même où Dillon prenait possession des Islettes, l'armée prussienne passait la Meuse et allait camper un peu au-delà de Verdun. Le corps de bataille garda jusqu'au 10 septembre cette position qui était mauvaise à tous les points de vue. Cette halte, dans l'invasion, était une grande faute.

« Nos tentes, dit Gœthe dans ses souvenirs de « la Campagne de France^ étaient dans un état « déplorable ; les cordes se pourrissaient les unes

KW LKS PKUSSIKNS EN FIIANCE EN 17î>2

c après les autres; la toile battait la tète et les c épaules du soldat. Le temps continuait à être « sombre et pluvieux. La dyssenterie faisait des pro- <c grès énormes. Bientôt la moitié des compagnies € devint incapable de faire le service. L'hôpital de <t Verdun se remplissait de malades ; dans certains €. régiments, il y en avait bien de 200 à 300. >

L'armée prussienne ne pouvait marcher sur Obvions et de là sur Paris que par deux routes : la passe des Islettes qui débouche sur Sainte-Menehould, et la route de Bar-le-Duc à Vitry-le-François. Lorsqu'elle plia bagage, le 10 septembre, pour se porter en avant, il était trop tard pour s'emparer de force dés Islettes, et certainement le duc Ferdinand dut amèrement regretter de ne pas avoir suivi les conseils de Kalkreulh (1), qui lui avait ^demandé dès le 1®"^ septembre de s'emparer du col des Islettes avec 7.000 hommes. Le général prussien lui représentait alors d'une manière vive et pressante que le succès entier de la campagne dépendait de cette opération. Le duc lui répondit qu'aucune marche en avant ne se ferait avant la prise de Verdun.

1. Kalkreulh était le meilleur officier de cavalerie de la Prusse. Spirituel, frondeur, se moquant de tout, critiquant ses coUègues, détesté des autres généraux qui redoutaient sa verve caustique, mais adoré de ses soldats auxquels il s'intéressait, et qu'il savait conduire, il remplissait tout à la fois à Tarmée d'invasion le rôle d'un très fin diplomate» et d'un excellent militaire.

LES PRUSSIENS EN FRANCE EN 1792 16i>

Le lendemain de l'entrée des Prussiens dans Verdun, Kalkreuth renouvela ses instances. Il fit observer que des renseignements précis lui faisaient connaître que le col des Islettes n'était défendu que par 1500 Français mal retranchés, mais que leur nombre s'augmentait. Le duc répliqua que l'armée alliée manquait de provisions de bouche et que le pain était trop rare pour en donner à une colonne détachée. Kalkreuth, sûr de la confiance et de l'affection de ces hommes, se porta garant qu'il serait suivi sans peine sur la seule promesse de tirer, des ressources de son esprit, les subsistances nécessaires. Le duc, craignant que le général ne vît le roi et ne le déterminât, chercha à retarder Tinstant d'uEe explication qui ne pourrait que le contrarier et lui dit : « J'irai vous demander à dîner aujourd'hui ; nous réglerons les choses pour le mieux. » Le repas amena sur la fin une discussion assez vive et assez longue. Le duc parut céder et promit qu'il se rendrait chez le roi pour lui faire part du plan du général ; il n'en fit rien. Cela chargeait lourdement le prince qui manquait là à tous ses devoirs de général en chef.

Le duc de Brunswick voulait côtoyer TArgonne, en remontant vers le nord, examiner chaque défilé l'un après l'autre, en y faisant une courte démonstration, et franchir ensuite celui qui paraîtrait le moins bien gardé. La prise d'un seul passage entraînant la perte des autres, on reprendrait, après un détour de quelques lieues, le grand chemin que l'on

avait quitté à Verdun, et si tous les passages se trouvaient clos, on irait jusqu'à Sedan pour de là se diriger ensuite sur Paris.

Dans ce but, voici, quels furent les ordres donnés par Ferdinand de Brunswick; le corps autrichien de Hohenlohe-Kirchberg, rappelé le 7 septembre de Thion ville, devait observer les Islettes avec le corps hessois, mais n'attaquer que lorsque Dillon serait tourné sur ses derrières. Le corps de bataille devait se diriger sur Grandpré, pendant que les Autrichiens de Clairfayt, soutenus par Kalkreuth, marcheraient sur le Chêne Populeux et forceraient la Croix-aux-Bois. Le mouvement essentiel était celui de Clairfayt.

« L'armée royale », ainsi qu'on l'appelait, ne quitta son camp de Regret pour marcher sur Grandpré que le 11 septembre,

« La pluie tombait à torrents. On arriva au camp € de Langres, exténué de lassitude, de froid et de € faim. Mais comme toujours, les équipages retarc dés par le mauvais temps et la boue n'arrivèrent c que fort tard dans la nuit. L'infanterie prussienne <r dut subir une épouvantable averse, de sept heures « du soir à minuit, sans abri d'aucune sorte. On fit « des feux d'enfer et on y jeta tout ce qu'on avait € sous la main : chaises, bancs, tables, persiennes, € portes et jusqu'à la chaire de l'église. Lorsque les

< équipages arrivèrent au milieu de la nuit, on c dressa enfin les tentes. Les soldats prussiens,

< jaunes de boue, s'étendirent sur de la paille

< humide ; le vent du nord fouettait l'eau du ciel « contre les tentes palpitantes. Les uns passèrent « la nuit dehors pour les maintenir, pour qu'elles ii ne fussent pas emportées par l'orage, pendant « que le reste sommeillait à l'intérieur. Mais beau- « coup ce jour-là, manquant de paille et n'osant € s'étendre sur la terre boueuse, s'assirent sur leurs <r sacs ou leurs gibernes (l). i>

Depuis Coblentz, la pluie n'avait pas cessé de tomber. Elle s'était fait un jeu de suivre l'armée ennemie dans tous ses mouvements, et il suffisait que celle-ci se mît en route pour qu'elle recommençât.

(T Pas un rayon de soleil, écrit Lombart dans ses Mémoires. Les misères augmentèrent dans une proportion effrayante. Les chevaux moururent par centaines; on les mangeait ; les entrailles et la peau jalonnaient les chemins. i>

Le corps de bataille suivait ainsi l'avant-garde à la trace. Quelques villages qui brûlaient au loin complétaient le jalonnement de la route, et Gœthe de s'écrier dans son langage poétique : « Ces incendies € empourpraient l'horizon. La fumée, en s'élevant « lentement, produit un bon effet dans le tableau a d'une armée en mouvement. »

Pendant ce temps-là, le plan malencontreux du duc de Brunswick, s'exécutait lentement. Les Austro-Hessois se trouvèrent le 12 septembre en face des Islettes. La réunion de Kalkreuth et de Clairfayt