Campagne de France. Gœthe

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était un Tait accompli, et lorsque les Prussiens se réveillèrent le lendemain, au Camp de la Crotte^ s'étirant, s'égoutlant de leur mieux, une vive canonnade s'entendait au loin ; c'était Clairfayt qui faisait attaquer et occuper la Croix-aux-Bois par un détachement envoyé en reconnaissance, sous la conduite du prince de Ligne.

A Grandpré, Dumouriez, tranquille sur son front défendu par des bois et des ravins infranchissables ; tranquille sur sa droite, gardée par le corps de Dillon auquel Kellermann devait se rallier sous peu de jours; tranquille sur sa gauche par les détachements de soldats et d'artillerie qu'il avait placés dans les défllés qui, par leur nature même, étaient à l'abri de l'escalade ; confiant dans l'attitude vigoureuse du corps de Maczinsky qui le flanquait à Sedan, et par l'arrivée prochaine de Beurnonville attendu du camp de Maulde, n'avait pas attaché au passage de la Croix-^ux-Bois l'importance qu'il méritait ; il n'y avait pas fait faire les reconnaissances nécessaires. Au début le colonel de Colomb l'occupait avec 1500 hommes, mais, sur de faux rapports, Dumouriez retira le lendemain celte faible garnison et confia la défense du poste à un bataillon de volontaires des Ardennes et à un bataillon venant de Longwy, qui se débandèrent à l'arrivée des Autrichiens,

Dumouriez avait cru cette gorge peu importante ; sa position était tournée, et la route de Châlons à peu près ouverte. Il s'excuse dans ses Mémoires d'avoir commis ce jour-là une légèreté impardon-

nable, mais cette légèreté pouvait cômprometlre le sort de son armée.

Tout s'enchaîne à la guerre, et lorsqu'une faute est commise, il est rare qu'on puisse la réparer. Dumouriez voulut réoccuper la Croîx-aux-Bois ; il donna l'ordre à un de ses lieutenants-généraux, Chazot (1), de tenter un vigoureux coup de main pour reprendre le défilé.

Chazot était peut-être un très brave soldat ; mais il était nul comme général d'armée. Le 13 septembre, il reçut Tordre à six heures du soir de reprendre le défilé de la Groix-aux-Bois. Mais les chemins étaient en mauvais état ; l'artillerie et les bagages s'embourbèrent. Il n'entra à Vouziers que le lendemain matin, 14 septembre, avec des troupes fatiguées, et après douze' heures de marche. L'attaque fut remise au 15. Ce jour-là, à onze heures du matin, le poste de la Croix-aux-Bois était repris.

Deux heures après les Autrichiens reprenaient le village de la Croix et s'emparaient des hauteurs qui dominent la route. La colonne française dut se retirer sur Vouziers en abandonnant un canon, des affûts et plusieurs fourgons de vivres. Le défilé de la Croix-aux-Bois était perdu sans retour, la ligne française débordée ; la position de Dumouriez devenait périlleuse, car on pouvait l'enfermer dans le vallon de Grandpré.

1. Chazot, engagé dans les volontaires des Flandres pour faire la guerre de sept ans, était colonel en 1788 et lieutenant-général depuis le 7 septembre 1792.

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Celte affaire coûta aux Autrichiens la perte du jeune prince Chaiies-Joseph-Emmanuel de Ligne (1), colonel d'arlillerie au service de rAutriche, qui tomba morlellenient atteint, la poitrine traversée de deux balles, en chargeant la batterie française qui défendait rentrée du défilé.

Les Impériaux avaient donc fait une trouée dans nos lignes. Dumouriez prend le parti d'abandonner Grandpré et de se retirer sur Autry et Saint-Menehould.

Cette retraite commença le 15 septembre, le jour même où Beurnonville, venant des Flandres, arrivait à Relhel. Chazot et Dubouquet, qui commandaient au Chêne Populeux, se retirèrent sur Vouziers.

La perle de la Croix-aux-Bois était une leçon dont Dumouriez sut profiler. Dès que la nouvelle lui en fut parvenue, il s'enferma dans son cabinet, réunit ses aides de camp et dicta à chacun les ordres nécessaires pour changer la direction des généraux.

1. Le prince de Ligne était le flls du gentilhomme qui nous a laissé de si charmantes pages sur ses contemporains et sur lui-même. Il avait accompagné son père au feu de très bonne heure; le jewne officier qui était d'une grande bravoure s'était précédemment signalé d'une façon remarquable dans la guerre contre les Turcs. Nommé lieutenantcolonel après la prise de Sabacz et décoré de l'ordre de Marie-Thérèse, Charles de Ligne écrivait à son père : « Nous avons Sabacz. J'ai la croix. En montant à l'assaut, j'ai pensé à vous, mon père. »

Kellerraann reçut Tordre de continuer sa marche en toute hâte sur Sainte-Menehould, à Textrême limite de l'Argonne, dans les dernières ondulations du terrain, entre les Ardennes et la Champagne.

Beurnonville fut invité à gagner Rethel sans retard, en côtoyant l'Aisne, mais en évitant de se rapprocher de l'Argonne, pour ne pas donner réveil à Clairfayt qui pouvait l'inquiéter sur son flanc.

A Dillon, l'ordre fut donné de défendre les Islettes coûte que coûte, et de lancer ses troupes en avant de la forêt, en tournant son extrémité par Passavant, afin de surprendre le duc de Brunswick, par une marche à laquelle il ne s'attendait pas, et d'être plus tôt en communication avec Kellermann.

Chazot reçut l'ordre de revenir sur Autry.

Ces ordres partis, Dumouriez dirigea lui-même six bataillons, six escadrons, six pièces d'artillerie, sur les hauteurs qui couronnent la gauche de Grandpré, du côté de la Croix-aux-Bois où Clairfayt l'inquiétait. A la nuit tombante, il fit filer silencieusement son artillerie sur Autry, par les deux ponts qui traversent l'Aisne. Aucun mouvement apparent ne révélait à l'ennemi que notre armée battait en retraite.

Pendant que ces mouvements s'accomplissaient, <r le 15 septembre, à la brume, par une nuit effroyable, un jeune officier prussien, enveloppé de son long manteau et escorté d'un hussard, galopait à travers la tempête, lançait son cheval dans les

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llols do l'Aire, passait la rivière à la nage à Fiéville» et se présentait aux avant-postes français, situés sur Taulre bord.

f Après les formules d'usage, Tofficier envoyé en (parlementaire fit connaître quMl appartenait à Télat-major du prince Hohenlohe> qu'il était envoyé de la part du duc de Brunswick et qu'il demandait un entrelien avec le général en chef de la ligne française.

€ Les deux officiers se séparèrent très courtoisement en se serrant la main et en se nommant réciproquement.

« L'envoyé prussien était le major Massembach, rofficier frondeur et caustique qui nous a laissé des souvenirs si pleins d'intérêt sur toutes les campagnes auxquelles il a pris part et surtout sur celle de 1792. Il venait demander à Dumouriez un rendez-vous que le duc de Brunswick désirait avoir avec lui, et il était chargé de porter cette proposition au camp français.

« On lui banda les yeux et six dragons le conduisirent au quartier-général de Duval qui commandait cette partie de la ligne.

« — Au moins, dit Massembach à ses guides, conduisez- moi par un bon chemin, car je n'ai pas envie de me oasser le cou.

<r Tiens I vous parlez notre langue, citoyen, répliqua un dragon ; n'ayez pas peur, fiez-vous à la loyauté du soldat français.

« — Alors, en route !

« — Eh bien I puisque nous pouvons causer, dites-nous donc, citoyen, pourquoi vous montez un de nos chevaux. Car je le reconnais, il porte le n® six ; c'est un cheval du 6® hussards ; c'est donc un de nos camarades que vous aurez fait prisonnier de guerre.

c — Ne faites pas attention ; vous savez, à la guerre on prend ce que l'on trouve. C'est un de vos chevaux qui se sera égaré dans nos rangs.

c — C'est bon, c'est l)on, répartit un des soldats, nous aurons aussi des vôtres (1). »

Mais laissons cheminer tranquillement la petite escorte à travers les ornières et les précipices de l'Ârgonne et faisons connaître en quelques lignes le parlementaire prussien.

Le baron Christian de Massembach est né en 1758 à Smalkalde en Hesse, où son père exerce la profession de maître des forêts au service de la Prusse. Entré de bonne heure à l'école militaire la Caroline (Carfecfttde), dans le duché de Wurtemberg, il y avait fait de très bonnes études, scientifiques, littéraires et militaires. A vingt-deux ans, il entrait comme lieutenant dans la garde du duc de Wurtemberg. Mais soit mécontentement, soit pour tout autre motif, il quitta bien* tôt le Wurtemberg, pour passer au service du roî de Prusse, Frédéric II (novembre 1782). Admis presque aussitôt dans le corps du génie prussien, il donna dès le début une idée de son caractère tran-