VALMY

[t^ septembre 1798).

Valiny. — Description du terrain. — Le camp de la Lune. — Aspect extérieur des deux armées en présence. — La canonnade. — Valence. — Le duc de Chartres. — Traits de coura^re. — Le terrain à la fin de la journée. — Opinions de Gœthe et de WollVadt. — Massembach et le duc de Brunswick. — Deux héroïnes : les demoiselles de Fernig. — La cantinière du régiment d'Aiyou. — La mère Moulin. — Macdonald. — Le lendemain de Valmy.

Le village de Valmy, qui donne son nom à la canonnade du 20 septembre, est situé dans le bas d'un vallon, sur le déclin d'un tertre au sommet duquel se voyait un moulin en 1792. Il compte 380 habitants, est situé à 12 kilomètres de la route de Sainte- Menehould, à 4 kilomètres de la grande route qui mène à Châlons, et si bien masqué par la hauteur que c'est à peine si les Prussiens pouvaient voir la flèche du clocher.

Le 19 septembre, l'armée ennemie bivouaquait à Somme-Tourbe. Le 20, vers six heures du matin, le duc de Brunswick marchait sur Somme-Bionne à la

tête de son avant- garde. Une pluie froide et fine tombait depuis le point du jour ; un brouillard épais d'automne enveloppait la contrée d'un voile impénétrable, et flottait sur la plaine, dans les gorges humides de la vallée, dans le lit des rivières, dans les ravins qui séparaient les deux armées. Ce brouillard ne laissait aux regards qu'un horizon restreint, les sommets des mamelons et les crêtes des collines onduleuses émergeaient seuls au-dessus de cet océan de brume. Une très petite distance cependant séparait le camp prussien des hauteurs qui faisaient face aux lignes françaises.

Un choc inattendu de la cavalerie des deux avantgardes révéla seul la marche des Prussiens. Après une mêlée rapide et l'échange de quelques coups de feu les avant-postes français se replièrent sur Valmy.

L'avant-garde prussienne avait à peine fait deux kilomètres que les premiers coups de canon se faisaient entendre, au pied des hauteurs, et annonçaient à Kellermann l'approche des colonnes prussiennes, que Ton voyait s'estompant au loin au travers de la brume. C'est l'artillerie de Desprez-Crassier qui, campée sur le mont Lyron, saluait l'arrivée de Tennemi. L'avant-garde de Hohenlohe ne répondit pas. Elle se déploya vers la droite, sur les hauteurs voisines de Gizancourt.

A ce moment-là, une seconde batterie française, amenée par Valence, fit une trouée dans le brouillard, et ses projectiles s'abattirent sur la droite des premiers bataillons allemands. Cette canonnade

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excessivement violente força Tavant-garde prusiiienne à rétrograder.

Pendant ce temps-là, Kellermann disposait ses troupes sur le tertre de Valmy, autour du moulin. Chazot n'était pas encore arrivé sur sa gauche. Ijq^ veneur, qui devait flanquer sa droite et relier son armée à celle de Dumouriez, s'avançait lentement et avec hésitation, craignant d'attirer Tatlention des colonnes prussiennes. Valence se déploya sur une seule ligne, avec un régiment de carabiniers, quelques escadrons de dragons et un bataillon de grenadiers, entre Gizancourt et Valmy. Les lignes de Kellermann se formaient au centre sur la hauteur. Sa nombreuse artillerie hérissait de ses canons les abords du moulin, centre et clef de la position . Presque enveloppé par les lignes demi-circulaires de Tennemi, embarrassé de ses chevaux, de ses équipages et de ses canons, Kellermann ne put déployer toutes ses troupes qui se trouvaient un peu à l'étroft sur un espace restreint. Mais la position était dominante par rapport à celle qu'occupait l'ennemi ; quarante bouches à feu étaient braquées, en avant de sa première ligne ; à sa gauche se trouvaient Tavant-garde de Desprez-Grassier et la réserve de Valence ; à sa droite Stengel et Beurnonville.

Kellermann devait recevoir seul le choc des assaillants ; mais protégé sur ses deux ailes comme il rétait, par les lieutenants de Dumouriez, il ne pouvait être débordé.

Du haut du tertre de Valmy, il apercevait, au

milieu de la brume blanche du matin, la nombreuse cavalerie prussienne dont les armes brillaient au soleil levant. Ses escadrons contournaient le monticule de Gizancourt. L'infanterie du duc de Brunswick filait également derrière ce plateau, gagnait la grande route de Châlons, la dépassait même et se déployait successivement par échelons, en deçà et au delà de cette route. Le roi lui-même, en uniforme de général et monté sur son cheval de bataille, formait ses colonnes d'attaque quUl animait de Tépéa et du geste.

Peu à peu, le brouillard diminua d^intensité, puis il se dissipa. Les deux adversaires purent enfin se reconnaître et examiner quelle était leur situation réciproque.

A ce moment-là arrivait Leveneur qui était chargé d'appuyer la droite de Beurnonville, en tournant la gauche prussienne, de façon à prendre Tennemi en queue.

On voyait au loin à l'horizon les tentes, les baïonnettes, les chevaux, les canons profilant leurs silhouettes sur les mamelons blanchâtres et les ravins creux de la Champagne.

Vers huit heures du matin, le major Massembach alla reconnaître le terrain sur lequel il se trouvait. Il était accompagné d'un officier russe, le comte de Furtstemberg ; tous les deux s'arrêtèrent sur une éminence dominant tout le terrain environnant. Celui-ci avait autrefois servi en France dans les dragons deSchomberg (17® dragons).

c — Tiens, la Lune! dit tout à coup Massembach, en consultant sa carte qui ne le quittait jamais.

c — Comment nous sommes dans la lune, répliqua Furtstemberg en riant, avouez, camarade, que nous avons fait bien du chemin depuis une heure que nous pataugeons dans la boue et dans Tobscurité.

€ — Lors même qu'on ne connaîtrait pas le pays, continua Tofficier prussien, il suffit de jeter un coup d'œil sur la carte pour se convaincre de Timportance de la Lune. Une artillerie postée en ce point peut balayer à la fois le grand chemin qui s'étend à ses pieds et prendre en flanc le tertre de Valmy situé sur sa gauche. Cet emplacement est celui qui convient le mieux pour y déployer le gros de la troupe. Décidément c'est à un fil de soie que tient le destin

des armées et de l'Etat (1). >

Et voilà comment les Allemands occupèrent le 20 septembre le plateau de la Lune pour y soutenir la lutte d'artillerie qui allait s'engager.

Tempelhof dirigeait l'artillerie prussienne; cinquante-quatre bouches à feu furent établies en demi-cercle. Mais ce savant officier, brillant théoricien, était myope : il ne pouvait embrasser le champ de bataille d'un seul coup d'œil ; il plaça ses batteries en contre-bas, db sorte qu'elles tirèrent de bas en haut. Puis enflammé par la chaleur de l'action et ne sachant pas garder son sang-froid, il grondait, rudoyait et décourageait tout le monde.