Valmy, Chuquet

L'armée prussienne se déploya en arrière et à droite de la Lune. Il était environ une heure de l'après-midi. Le vent était très fort, et la pluie ne cessait pas de tomber depuis le point du jour.

Vers dix heures du matin, Dumouriez galopa sur le chemin du tertre de Valmy, pour voir par luimême le point sur lequel les Prussiens concentraient leurs efforts. Il y trouva Kellermann donnant se9 derniers ordres aux deux généraux qui avaient pour mission d'appuyer sa droite et sa gauche. L'un était Valence, l'autre le duc de Chartres.

Valence, jeune, actif, aimable comme Test un homme du monde, était plein de dévouement et de bravoure. Il maniait la cavalerie avec une audace remarquable. On pouvait lui confier le salut d'une position ; elle serait bien gardée.

Le duc de Chartres, fils atné du duc d'Orléans, était colonel propriétaire, dès l'âge de douze ans, du régiment Chartres-dragons, devenu le 14® dragons en 1791. Son adolescence s'était écoulée dans la retraite de Bellechasse ou de Passy, sous l'œil de M^^ de Genlis chargée de son éducation. Le duc de Chartres n'avait pour ainsi dire pas eu de jeunesse. A dix-sept ans, il obtenait deux couronnes civiques de la ville de Vendôme, où il était en garnison, pour avoir sauvé, au péril de sa vie, deux prêtres livrés à l'émeute et un citoyen en danger de se noyer dans la Loire.

Nommé général de brigade, à 23 ans, à l'ancienneté, le 7 mai 1792, dans une armée, où presque tous

les anciens colonels avaient émigré, il avait suivi Luckner à Metz, et lorsqu'il se présenta à Kellermann, son successeur, celui-ci ne put s^empècher de lui dire :

€ — Je n'ai pas encore vu un général aussi jeune que vous.

€ — Je suis, répondit le duc de Chartres, en se découvrant respectueusement, le fils de celui qui vous a fait colonel, et je suis tout entier à votre service. »

Kellermann lui donna le commandement d^une brigade composée de douze bataillons et de douze escadrons de cavalerie. Son aide de camp était sooi jeune frère, le duc de Montpehsier (1).

Les Prussiens couronnèrent la crête des hauteurs de Valmy, et descendirent sur le plateau. Les vieux soldats du grand Frédéric avançaient lentement et à pas cadencés ; ils marchaient tout d'une pièce, comme mus par un ressort ; leurs lignes se profilaient comme des figures géométriques sur le sol crayonneux d'une campagne dénudée.

Arrivées à mi-côte, les tioupes s'arrêtèrent ; les

i. Après Nerwinde (18 mars 1793), le duc de Chartres, frappé d'un décret d'arrestation, se réfugia en Suisse, voyageant seul, à pieds, sans ressources, et se cachant soit dans les Alpes, soit dans un collège, où il se fit recevoir comme professeur de français, d'anglais et d'aUemand.

Quant au duc de Montpensier, devenu lieutenant-colonel et adjudant général à Tarmée d'Italie, il fut arrêté à Toulon et incarcéré pendant neuf mois, à la suite du décret qui frappait tous les membres de la famille des Bourbons.

compagnies de sapeurs aplanirent le terraiç^ et préparèrent le passage de l'artillerie à trarvers l'infanterie. Sur le front de ces colonnes, quarante-huit bouches à feu fureat mises en batteries. Sur leur droite et prenant en flanc la ligne française se déploya une batterie de quatre obusiers, et le feu commença à la fois de front et de flanc.

Kellermann de son côté a établi son artillerie en avaut de son infanterie et, pendant deux heures, cent vingt pièces de canon labourèrent le sol des deux collines opposées, échangeant entre elles vingt-r mille boulets. L'épaisse fumée de la poudre, la poussière soulevée par le choc des boulets ricochant sur le flanc des coteaux, puis rabattue par le vent dans les ravins, empêchaient les artilleurs de viser juste. On combattait pour ainsi dire entre deux nuages de fumée.

Cette canonnade fut excessivement violente de part et d'autre. Gœthe, dans ses souvenirs de la Qim^ pagne de France, raconte l'impression que lui fit le. bruit particulier et strident de nos boulets.

^ Le bruit qu'ils font, dit-il, est bizarre; on dirait « à la fois le bourdonnement d'une toupie, le bouil- € lonnementde l'eau et la voix flùtée d'un oiseau. c Bientôt, je remarquai qu'il se passait en moi quelil que chose d'extraordinaire ; mais je ne puis exc primer que par des images ce que j'en éprouvais. « On croit être dans un endroit très chaud et il « semble qu'on se sente entièrement pénétré de la € même chaleur et comme en parfaite harmonie

€ avec l'élément qui vous entoure. Le regard ne perd

< rien de sa force et de sa netteté, mais le monde € prend pour ainsi dire une teinte rougeâtre et pa-

< ratt absorbé dans cette fournaise. Voilà dans quel c sens on peuL parler de la nèvre du canon. Le c bruit, le sifflement et le fracas des projectiles à c travers Tair, sont la cause véritable de cette sen* € sation (1). »

Le colonel Pacynski, qui souffrait de la goutte et se faisait traîner en voiture depuis plusieurs jourSi était ce jour-là à cheval à la tête de ses troupes : c Lorsqu'on se bat, disait-il, le chef ne doit pasres- € ter en arrière. »

Le roi de Prusse se promenait à pas lents sur le front des troupes, animant ses soldats de sa présence, de la voix et du geste.

Les soldats du régiment de Kleist baissaient la tête au sifflement des boulets ; ils saluaient les projectiles mouvement instinctif de l'homme qui n'est pas habitué à la fusillade. « — Regardez-moi, jeunes gens, leur criait Frédéric-Guillaume, faisant allusion à sa haute stature. Qui de vous offre plus de prise aux boulets que votre souverain? » Et il alla se placer à cheval, au premier rang, immobile, regardant l'horizon.

< — Vous voyez ce vieux soldat, disait un officier prussien à ses hommes, il ne craint pas pour sa peau, faites comme lui, n'ayez pas peur. »