LA RETRAITE

Négociations. — Le vertueux Manstein. — Westermanû. — Heimann et le duc de Chartres. — Luchesini et le manifeste de retraite. — La retraite. — Une route jalonnée par des cadavres. — Les dragées de Verdun. — En route pour Luxembourg. — La sortie de France. — Le droit de la guerre.

Dumouriez, qui avait fait de la diplomatie et était rompu aux intrigues de cour, connaissait à fond les sourdes rivalités que les coalitions entraînent après elles, malgré l'harmonie apparente qui règne dans les relations de cabinet à cabinet; il avait deviné les hésitatious du duc de Brunswick, et il en profita pour entamer avec lui et les militaires les plusinQuenls de la cour de Prusse des négociations moitié ouvertes, moitié occultes. Ces négociations commencèrent le 21 septembre et durèrent jusqu'au 29. Le huitième jour, au soleil levant, on pouvait voir du camp français les collines de la Lune, nue^, désertes, et les colonnes allemandes filant liiutoment sur les mamelons de la Champagne, pour reprendre la direction de Grandpré et de Verdun. La fortune

218 LES PUrsSIKNS EX FRANCE EN 1792

justifiait la persévérance du général en chef. La France était sauvée.

Le soir même de Valmy, Dumouriez écrivait à un de ses anciens lieutenants de l'armée du nord : c Les Prussiens étaient accablés de maladies, exténués de fatigues et mourant de faim. Je vais achever de décimer leur armée. C'est une* affaire de quinze jours et je réponds du succès. Avant le 10 octobre, je vous amènerai 30,000 à 40,000 hommes, pour pénétrer en Belgique. >

Les personnages qui prirent part à ces négociations dans les deux camps furent, du côté des Français Westermann, Fortair et Thouvenot; du côté des Prussiens, le marquis de Lucchesini et le lieutenant-colonel de Manstein, aide-de-camp du roi.

Dans ce dernier groupe, TmAuence principale appartenait à Manstein, caractère grave et mystique, imposant par ses manières réservées, la correction de sa tenue, son air sombre et ses allures taciturnes. Il se croyait tout à la fois un homme de guerre et un diplomate, parce qu'il censurait, non sans raison, la stratégie du duc Ferdinand et la politique de Bischowerder, partisan de l'alliance autrichienne. Brunswick l'appelait Vhomme noir, Massembach le moine et Dumouriez, non sans ironie, le vertueux' Manstein.

Le 21 septembre au matin, les troupes allemandes en étaient réduites à une décoction de blé. Le pain et l'eau potable manquaient. Nos ennemis étaient comme dans un marécage, sans vivres, sous

une pluie battante. La partie se présentait belle pour Dumouriez : € Kellermann, disait-il en se frottant les mains, a été le Marcellus et moi le Fabius dei Tarmée française. A nous deux, maintenant de vaincre par la famine, cet autre Annibal qui a nom Brunswick. î

Un incident imprévu et fort heureux vint eu aide au soldat diplomate, et les pourparlers commencèrent immédiatement. Le général français se souvint de Lombard qui était à Sainte-Menehould. Il résolut de l'employer, persuadé que les négociations qu'il avait en vue aboutiraient mieux si elles étaient présentées par son intermédiaire. A cet effet, il lui dépêcha Fortair (1), porteur d'un mémoire destiné au roi de Prusse et rédigé d'après ses propres notes. Il s'agissait de séparer la Prusse de l'Autriche.

Lombard devait se rendre au quartier général de Frédéric-Guillaume, sous la sauvegarde d'un parlementaire, et revenir au camp français, avec la réponse du roi de Prusse. Mais sur ses entrefaites, arrivait à Sainte-Menehould un certain Westermann, révolutionnaire ardent, homme de main de Danton, dont le caractère tenait à là fois de l'agent secret et

1. Glaude-Mari-Savalete de Fortair, né le 2 février 1759, appartenait au corps du génie. Il n'était aide de camp de Dumouriez que depuis le 29 août 1792. Plus tard, sous Tempire, il devint architecte du département de la Charente, et finalement, sous la Restauration, Macdonàld, sur la recommandation de Dumouriez, le nomma adjoint au sécrétariat général de la légion d'honneur.

de l'aventurier militaire, et qui était envoyé à l'armée des Ardeimei pour surveiller les généraux (1).

Westermann furieux, se mit à la poursuite de Lombard, le rattrapa avant qu'il n'ait franchi les lignes fraijçuises et le ramena au camp do Sainte-Me* nehould. Le secrcLaire de Frédéric-Guillaume fut de nouveau incarcéré, et le message fut porté par Westermann, qui s'est acquis depuis une si triste célébrité par ses cruautés inouïes, pendant la guerre de Vendée. «Véritable boucher d'avant-garde, la Révolution, dit Thureau, n'a pas eu de charlatan ayant aussi peu de talents et autant d'impudence que ce commissaire de confiance, i>

Le roi de Prusse accepta un échange d'envoyés , pour poser les bases d'une entente réciproque, et répondre aux vœux exprimés par les ouvertures faites au duc de Brunswick. Il autorisa donc Manstein à se rendre au camp français accompagné de Heimann qui se flattait d'avoir dos intelligences dans le parti de la Révolution.

1. François-Joseph Vestermann, néàMolsheim (Bas-Rhin), le 3 septembre 1751, fils d'un chirurgien, sortait de la petite gendarmerie où il n'avait /amais pu franchir le grade de sous-officier. Paésé delà dans le régiment de Royal-dragons, il y ftit accusé de vol par trois fois. Rentré dans sa ville natale, il devint échevin de Strasbourg, fonction supprimée en 1789. La Révolution fit sa fortune. Greffter à la mairie de Haguenau, capitaine de la garde nationale en 1790, puis commandant d'un bataillon de volontaires en 1791, Servan le nomma en mars 1792, colonel de gendarmerie à la légion du nord, puis peu après adjudant-général à l'armée de Dumouriez.

LES PRUSSIENS EN FRANCE EN 1792 S'îl

L'entrevue eut lieu le 23 septembre au quartier général de Kellernaann.

Le baron Heimann, qui accompagnait le lieutenant-colonel Manstein, avait autrefois servi la France, dans les hussards du marquis de Conflans ; il était très lié avec le duc d'Orléans.

La présentation faite, le baron fit demander le duc de Chartres.

« — Voulez-vous vous charger, lui dit-il, d'une lettre pour le duc d'Orléans, votre père?

« — Très volontiers, si elle ne contient que des témoignages d'attachement pour lui.

(c — Ah ! si elle ne contenait que cela, ce ne serait pas assez. Il dépend peut-être du duc d'Orléans de faire cesser la guerre. Je connais les intentions des souverains alliés; ils désirent avant tout préserver la France de l'anarchie, et comme on a pensé que je vous verrais ici, je suis autorisé à faire savoir à votre père qu'on le verrait avec plaisir à la tête du gouvernement.

Le duc de Chartres prit la lettre et l'envoya à son père, sans en avoir pris connaissance.

Cette première démarche n'eut aucune suite. Elle ne hâta pas d'une heure, le dénouement des négociations entreprises.

Le lendemain, Manstein désirant en finir, invita à dîner, à son quartier général de Hans, Dumouriez

et Weslennann. Mais à C3 moment-là, on venait d'apprendre au camp français la proclamation de la république et la déchéance de Louis XVI.

Dumouriez écrivit à Manstein pour s'excuser et n'assista pas au dîner.

Pendant ces deux jours, le terrain était devenu de plus en plus impraticable. La cavalerie ennemie perdait ses chevaux ; la dyssentérie avait fait des progrès effrayanis; le bruit courait au camp allemand que Dumouriez recevait des renforts et qu'il fallait s'allcndrc n une reprise des opérations. L'inquiéluile était cxli'èaie.

Ayant appris que le roi de Prusse manquait de café, le général français eut Fidéede lui en envoyer, en y joignant un mémoir.î dans lequel il proposait réchange de Lombard contre le moire do Varcnnes, Georges, qui avait arrêté Louis XVI Tannée précédente, et que les Prussiens tenaient enfermé dans la citadelle de Verdun. Manstein répondit que le roi de Prusse acceptait l'échange proposé ; mais qu'il ne manquait de rien, c Vos présents sont superflus, écrivait-il à Dumouriez ; nous vous prions de ne plus y recourir, j)

Lombard arrivait le 25 septembre, pendant la nuit, au quartier général de Hans, « harassé, fatigué, épuisé et honteux de son imprudence (1). »

Lucchesini, plus clairvoyant que les autres négociateurs, déclara que Dumouriez cachait son jeu.