Lettres, Lombard, p

Z, Campagne de France^ Gœthe, p. 161-171.

mes de toutes les espèces, raconte Gœthe ; il y en eut même pour les absents. Nous fûmes cependant obligés de faire exception en faveur de cet excellent vin de Bar qu'il faut consommer sur place, parce qu'il ne supporte pas la voiture (1). >

Ces soldats, disait Gœthe, vivaient c entre Tordre et le désordre, tour à tour épargnant et dissipant ; pillant et payant ; et c'est peut-être ce qui rend la guerre si pernicieuse pour le caractère de l'homme. On joue tantôt l'audacieux, le destructeur ; tantôt le modéré, le bienfaiteur ; on s'accoutume aux phrases pour réveiller, soutenir l'espérance dans les situations les plus désespérées. Mais finalement, on en arrive à se faire un caractère d'hypocrisie à part. »

A partir de Verdun, la retraite des Prussiens se changea en une véritable déroute. « Ce n'était plus € une armée, mais bien un torrent humain qui rou- 4!c lait vers la frontière. Une foule de piétons se <c heurtant les uns contre les autres, au milieu des « voitures et des impedimenta de toutes sortes, se <c pressant, se meurtrissant, marchant d'un pas « pressé, sous une pluie torrentielle, dans la boue c: jusqu'à la cheville sur la route, ou dans les ter- <t res détrempées et coupées d'ornières profondes. € Des véhicules de tous les modèles, fourgons de (f bagages ou de malades, chariots d'artillerie, char- « reltes à ridelles, calèches élégantes pour les offl- « ciers, se suivant à la file et allant d'un pas d'en-

i. Campagne de FrancCy Gœthe, p. 24.

2,i8 LES PRUSSIENS EN FRANCE EN 1792

« terrement. Des cavaliers se heurtant, s'embar- 4 passant à droite et à gauche ; des chevaux de c main, tombant sur les chemins où les roues des < voitures les écrasaient et broyaient leurs mem- « bres palpitants.

c Plus loin, à mesure que Ton approchait vers la <( frontière, ce n'étaient plus seulement des cada- <[ vres de chevaux que Ton rencontrait ; mais bien (( des hommes morts qui gisaient étendus au bord m de la route et dans les buissons et que des marau- « deurs avaient complètement dépouillés. >

Du 14 au 17 octobre, nos ennemis furent plus que jamais décimés par la faim et la maladie. Pendant quatre jours, les soldats en furent réduits à se nourrir de prunelles et de chevaux morts dont on faisait rôtir les parties charnues à la pointe des sabres ou des bayonnettes. Le roi de Prusse lui-même dut se contenter le 16 octobre d'un plat de choucroute qui lui fut envoyé des bagages. Les tentes manquaient, il fallait demeurer en plein air, les pieds allongés sur de mauvais feux de bivouac, impuissants à réchauffer les membres engourdis par le froid.

Le 17 octobre, on se remit en marche, mais ce fut pour traverser un terrain couvert en marécage, et dans lequel on enfonçait jusqu'à mi-jambe. Enfin le 21 octobre seulement, l'armée prussienne traversait la frontière: elle était hors de France.

Le 23 octobre, Kellermann fît tirer trois salves d'artillerie sur les remparts de Longw^y pour saluer le départ du dernier prussien.

L'armée royale, cette armée qui, quelques mois plus tôt, faisait l'objet de radmrration générale, n'était plus que l'ombre d'elle-même ; elle arrivait à Luxembourg dans un état pitoyable. Des 42,000 hommes qui avaient envahi la France le 19 août, combien étaient morts de misère et de besoin dans les boues de la Champagne, ou dans les hôpitaux.

« La plupart des cavaliers étaient à pied, et le « petit nombre des chevaux qui restaient, le corps « efflanqué et les sabots échauffés ou pourris, n'a- « vançaient qu'en boitant. Beaucoup de fantassins « étaient sans armes, leur démarche chancelante, <t leur air sombre, leur visage pâle et défait, leurs « yeux creux et hagards, leur barbe inculte, leur <c uniforme souillé de fange et tombant en lam- « beaux ; tout inspirait à la fois l'horreur et la pî- <r tié. Les gibernes n'étaient plus que d'informes c boîtes de cuir, et la poudre qu'elles renfermaient « une véritable pâte. Les fusils étaient rouilles, <r leur platine ne jouait plus et les bassinets ne « s'ouvraient plus. Les sabres couverts de rouille « adhéraient au fourreau que l'humidité avait <r rendu si flexible qu'il n'était possible d'en rien « retirer. Les officiers avaient des bottes éculées ; <( beaucoup de leurs hommes étaient sans chaus- « sures, les pieds meurtris par les cailloux et gon- <c flés par la fatigue ; quelques-uns avaient enve- « loppé leurs jambes de haillons et de foin (1). »

1. Témoin oeulairey t. II, pp. 197-198. Lanchkard, III, pp. 212-213.

2M LKS PRUSSIENS EX FUAXCE EX 1793

Telles furent les dernières convulsions de Tinvasion prussienne de 1792 en France, et c son sinistre c épilogue : des soldats en guenilles, des aroieg € brisées, des essieux, des roues, des affûts à ré- € parer, des ruines de tout genre (1). *

Ici nous citerons textuellement le témoin oculaire.

€ Du camp de la Lune à Luxembourg, il n'y avait

< guère que 23 lieues. L'armée prussienne s*y traîna € en quelque sorte pendant trois semaines.

c Les premiers jours furent relativement assez

< beaux, malheureusement les soldats étaient tourc mentes par la faim. Ils mangeaient en grains le € blé trouvé sur les chemins ; la viande était telle- « ment mauvaise qu'on ne pouvait en faire du boulier Ion, car elle provenait de bœufs et de vaches K qui, le plus souvent, périssaient en route, faute tc de nourriture.

<( Beaucoup de soldats morts en route furent <r comptés comme déserteurs, tellement les chefs c avaient intérêt à cacher la vérité. Rien n'était tf plus fréquent que la chute des chevaux ; on en <f comptait journellement, soixante, quatre-vingts et « jusqu'à cent, hors d'état de servir, et ceux même

< qui pouvaient se traîner mouraient bientôt de « faim. Depuis les montagnes de Hantz, jusqu'à Co- € blentz, la route était couverte de chevaux morts. « De là le très grand nombre de cavaliers obligés € de marcher à pied. Les chevaux d'artillerie n'eu-