CHAPITRE VII

Invasion de la Belgique. — Jemmapes. — L'ébauche d'un grand homme. — Tentative de Dumouriez sur la Hollande. — Les Autrichiens reprennent Toffensive sur la Meuse. — Nerwinde. — Retraite sur la frontière ftrançaise. — Custine dans les Vosges et sur le Rhin. — Son portrait. — Nullité des commissaires de la convention. — Occupation de Mayence. — Kléber et Gouvion-Saint-Gyr. — Un mot sur Desaix. — Deux ingénieurs à Mayence.

La victoire de Valmy laissait Dunaouriez libre d'accomplir son projet d'invasion de la Belgique.

Le duc Albert, généralissime des armées impériales dans les Pays-Bas, Adèle au principe de la disposition des troupes en cordon, avait étendu ses faibles cantonnements de Namur à la mer. Ni Dumouriez, ni le conseil exécutif siégeant à Paris, ne virent le parti que l'on pouvait tirer de la dispersion des forces autrichiennes dans le pays.

11 ne s'agissait pour cela que de poursuivre les Prussiens à outrance, pendant que Custine (1), se dirigeant sur la basse Moselle, intercepterait leur

i. PenJantla campagne de l'Argonne, ce général campait à Spire, avec 17.000 hommes. C'était Taile gauche de Tarmée qui, sous les ordres de Biron, devait défendre l'Alsace.

seule ligne de retraite. Les deux armées réunies à Coblentz, à la suite de ce mouvement concentrique, descendant alors vers le Rhin, par Andernach» Bonn et Cologne, seraient venues occuper Aîx-la- Cbapelle, prenant ainsi à revers toutes les possessions prussiennes et autrichiennes au delà du fleuve : Tu renne et Frédéric eussent opéré de la sorte ; mais il ne fallait pas s^attendre à une semblable résolution de la part des généraux de notre première révolution.

Il restait encore un autre parti à prendre : c'était de suivre la Meuse, pour se porter immédiatement avec toutes les forces disponibles sur Namur et Liège. Rien de tout cela ne fut aperçu ; et nous allons voir se vérifier ce mot de l'écrivain (1) qui a dit de Dumouriez qu'il n'était que c Vébauche imparfaite d'un grand homme. »

L'armée des Ardennes n'eut pas plutôt rempli sa mission dans l'Argon ne, qu'elle reçut l'ordre de rétrograder sur Maubeuge et Valenciennes, pour de là se diriger sur Mons, où se trouvait le quartier général autrichien.

Le duc Albert, que la marche des colonnes françaises vers le Nord, avertissait depuis un mois de concentrer ses forces, avait à peine réuni 20,000 hommes à Touverture de la campagne. Il occupait la position de Jemmapes, préparée de longue main pour servir de champ de bataille, mais trop éten-