Lamartine

2;j8 les prussiens en EliANCE EN 1792

due pour le peu de monde quMI avait avec lui. Les points accessibles en étaient défendus par quatorze redoutes garnies de cinquante bouclies à feu. Un taillis et les villages de Cuesme et de Jemmapes couvraient le centre.

Nos colonnes furent victorieuses, mais au prix de pertes considérables, et les Autrichiens purent battre en retraite, sous la protection de Taile gauche que nous eussions dû accabler de tous nos moyens d'action.

Dumouriez s'arrêta cinq jours à Mons et fit un pont d'or à l'ennemi qu'il aurait peut-être pu anéantir en brusquant sa marche. Le but important était d'empêcher les Impériaux de se rallier sur la Meuse. Le général français persista à s^avancer de front, étendant ses ailes, vers Namur et Anvers, et marchant avec une telle lenteur qu'il n'arriva à Liège que vingt-deux jours après la bataille, et sans avoir entamé Tarmée ennemie malgré sa supériorité.

Néanmoins la victoire de Jemmapes eut en France un grand retentissement. On exagéra la bravoure de nos troupes, le péril auquel elles s'étaient exposées en emportant de vive force des redoutes réputées comme inexpugnables, et dans toute l'Europe, on reconnut enfin la supériorité des troupes françaises sur celles des autres nations, toutes les fois qu'il s'agissait de tenter un coup d'audace.

Un dernier effort eût suffi pour rejeter l'ennemi au delà du Rhin ; Dumouriez ne songea pas

à inquiéter ses quartiers d'hiver établis sur la Roë ; il s'attacha à faire le siège des forteresses de Namur et d'Anvers, au lieu de poursuivre l'ennemi, qui se retira à Cologne et à Neuss. L'occupation de ces deux places termina la campagne de 1792.

Une bataille nous avait valu la conquête de la Belgique ; une seule bataille nous la fit perdre, voici comment :

La Hollande, à peine sortie d'une révolution qui avait obligé le stathouder à avoir recours aux baïonnettes prussiennes, pour maintenir son autorité, renfermait une multitude de mécontents. Bercé de l'espoir que ces derniers favoriseraient une entreprise de ce côté, Dumouriez pressa la convention d'y porter la guerre.

Mais au lieu de marcher sur Amsterdam qui était le point indiqué par Louis XIV, le général français se dirigea sur Rotterdam, en traversant les nombreux bras de mer situés à l'embouchure de la Meuse et du Rhin. Le péruvien Mirandaqui venait de s'emparer de Maestricht, avait l'ordre de venir lui donner la main à Nimègue et à Utrecht, pour de là attaquer Amsterdam.

Ce projet que la nature du pays rendait déjà d'une exécution fort difficile, était imprudent. Il fallait s'attendre en effet à ce que les Autrichiens, qui recevaient chaque jour de nouveaux renforts, inquiéteraient le siège de Maestricht. Comment admettre en outre qu'ils resteraient immobiles dans leurs cantonnements, lorsque le départ d'une partie des trou-

*J40 LKS PUITSSIKNS EN FUANCE EX 1792

pcs françaises pour la Hollande leur fournissait la double occasion de reconquérir la Belgique et d'intercepter les communications de Tarmée d'expédition avec la France ?

Sans s'arrêter à ces considérations, Dumouriez quitta Anvers dans les premiers jours de février 1793, et se dirigea sur la Basse-Meuse, à la tête de vingt-cinq mille hommes. La fortune, au début,' le favorisa au delà de toute espérance. Les places de Breda et Gerlruidenberg lui ouvrirent leurs portes. Mais quelques jours après les Autrichiens sortis de leurs cantonnements, battirent Mirandaqui fut forcé de lever le siège de Maestricht et de rétrograder sur Tirlemont.

Arraché à ses illusions, par un ordre impératif de la convention, Dumouriez se replia jusqu'à Louvain, où il trouva le gros de son armée dans l'état le plus déplorable.

Il importait d'y rétablir l'ordre et la confiance sans lesquels le nombre n'est rien devant Tennemi.

Le général connaissait le cœur humain. Il réunit îses officiers, harangua ses soldats, exhorta les uns et les autres à se conduire en braves, et arriva au résultat qu'il cherchait, avec une adresse que nous reconnaissons volontiers.

Un moyen puissant pour retremper le moral d'une armée, et surtout de l'armée française, est de passer à l'offensive à la première occasion. Dumouriez, qui connaissait l'efficacité de ce moyen, le mit en pratique, en faisant assaillir Tirlemont, que l'avant-

garde ennemie n'occupait que depuis vingt-quatre heures.

Les Autrichiens se trouvaient autour de Nerwinde sur le terrain, déjà célèbre par la victoire du maréchal de Luxembourg. Ils s^étaient établis entre la petite Gette et le ruisseau de Landen, dans une direction perpendiculaire à celle du prince d'Orange en 1693. Le prince de Cobourg avait succédé au duc Albert dans le commandement de Tarmée Autrichienne, dont la force s'élevait à quarante-mille combattants.

Le 18 mars 1793, au matin, les Français passèrent la Gette sur huit colonnes, et attaquèrent la position de front. Les premiers avantages furent pour eux. Le village de Nerwinde était la clef de la position; comme en 1693, il fut recueil contre lequel vint se heurter notre malheureuse infanterie, etDumouriez, qui n'avait ni la ténacité, ni le coup d'œil du grand Condé, ne sut point s'inspirer du souvenir de Nordlingen, et donna le signal de la retraite qui fut aussi celui de Tévacualion de toute la Belgique.

On sait comment la défection de Dumouriez, arrivée peu de temps après la journée de Nerwinde, mit fin à sa carrière politique et militaire.

La guerre fut ramenée sur la frontière française, où les alliés rivalisèrent avec nous à qui commet- * trait le plus de fautes. Le brave Picot de Dampierre succéda à Dumouriez.

A cette date (avril 1793), Custine prenait le commandement de toute l'armée du Rhin.

2V2 LES IMirsSlKNS KX KUANCE EN lîOQ

Philippe-Adam de Cusline, nommé le 2 septembre 1792 au commandement de Tarmée des Vosges, était colonel de dragons, à Tdge de vingtet-un ans. 11 avait alors trois campagnes à son actif: deux 80US les ordres de Maurice de Saxe, pendant la guerre de Sept ans, et une dans le Nouveau- Monde, sous les ordres de Rochambeau. Il était sobre, robuste, généreux de ses deniers, sévère, actif, soigneux du bien-être de ses soldats.

En voyant le peu de précautions que prenaient les alliés pour couvrir leurs derrières, pendant l'invasion de la Champagne, Custine conçut le projet d'enlever par surprise la ville de Mayence qui lui ouvrit ses portes le 21 octobre, au moment même de la retraite des troupes prussiennes. La prise de Mayence fut un sujet d'effroi et de douleur pour les princes allemands, car cette ville élait la clef de TEmpire germanique.

L'occupation de Mayence fut suivie de celle de Francfort-sur-le-Mein, pointe excentrique, impolitique, inutile et dangereuse. Mais Custine était un de ces hommes aventureux pour lesquels la renommée est un besoin ; il élait persuadé que le délabrement de Tarmée du duc de Brunsv^ick était tel, que de longtemps, la possession du Palatinat et de la rive droite du Rhin ne pouvait lui être disputée. L'expérience lui prouva qu'il se trompait, car le moment approchait où l'armée française allait avoir à tenir tête à toute Tarmée prussienne.

Cette expédition sur la rive droite du Rhin était

une faute grave. Les besoins pécuniaires paraissent avoir décidé Custine à la tenter. Les caisses de Tarmée étaient vides, les troupes ne recevaient pas leur solde, mais seulement de faibles acomptes. Nos courses, dans cette contrée riche et sans défense, pouvaient nous procurer l'argent dont nous avions le plus grand besoin . Quoi qu'il en soit, cette manière de rançonner Francfort et de frapper d'impositions les abbayes et les principautés situées entre le Mein et la Lahne, fut souverainement impolitique, en ce sens que ses exécutions allaient soulever de nouveaux ennemis contre la république française. On doit dire à la décharge de Custine que la Convention les approuvait et même les commandait.

L'armée du duc de Brunswick était revenue à Coblentz. Les mesures allaient être prises pour l'investissement de Mayence.

C'est à ce moment-là précisément<[u'apparaissent au milieu de nos armées ces commissaires de la Convention autour desquels on a fait tant de bruit^ et qui ne sont en somme que des despotes au petit pied exerçant auprès des généraux une influence néfaste et toujours dangereuse. On a prétendu qu'ils avaient organisé la victoire sur nos frontières, deviné nos plus célèbres capitaines, et qu'ainsi la France devait Jourdan et Macdonald à Levasseur^ Gouvion-Saint-Cyr à Hentz ; Hoche et Marceau à Saint-Just ; Bonaparte à Gasparin et à Salicettu C'est là une profonde erreur, et l'histoire vraie a fait justice de ces légendes révolutionnaires. La vie-

î244 LES PKUSSIEXS EX FKANXE EN 1792

toire ne sMmprovise pas ; elle s^organise avec de bonnes institutions militaires, et elle n*est venue se ranger dans nos drapeaux qu'après la tourmente révolutionnaire^ lorsque Texpérience et rinstruction des troupes ont été de pair avec leur courage et leur patriotisme.

La conduite de la plupart des représentants du peuple introduisit la corruption dans nos institutions militaires, la confusion, Tespionnage et la délation dans les armées ; continuellement préoccupées par des soupçons de trahison, ils relâchèrent les liens de la discipline qui règle les relations entre le supérieur et le subordonné, en élevant pouvoir contre pouvoir, écharpe contre écharpe, panache contre panache, et en exerçant leur action à tout propos, et dans des questions auxquelles ils n^entendaient absolument rien. Enfin, c'est à la suite de ces magistrats du peuple qu'apparurent au milieu des camps, Faltirail de la guillotine et son affreuse escorte/; c'est à eux, et à eux seuls, qu'appartiennent ces déplorables mesures qui poussèrent au commandement des armées cette tourbe d'ignorants et d'obscurs ambitieux, dont la subite élévation au faite des honneurs fut une honte pour la France.

Parmi les officiers de l'armée du Rhin, qui se sont élevés à une haute situation militaire, sous les ordres de Gustine, deux méritent une attention spéciale.

L'un est Kléber, dont le rude génie et la taille athlétique rappellent les héros d'Homère, esprit

vaste, généreux, lucide, sommeillant quelquefois, se réveillant toujours à l'approche de la tempête, et se mouvant à Taise dans nos armées : superbe, audacieux, atteignant sans effort au sublime ; grand homme incomplet, ne voulant pas occuper le premier rang, s'ennuyant au second, mais aspirant à rester parmi ses égaux comme un drapeau, et s'élevant au-dessus d'eux.

L'autre est ce guerrier qui reçut de Bonaparte, premier consul, le litre de premier lieutenant de Varméej qui devenu général en chef, ambassadeur^ ministre, législateur^ demeura insensible à la faveur des cours, fidèle au devoir et à la patrie, en face des enivrantes séductions de la grandeur ; qui donna à la France une charte militaire, et laissa après lui d'admirables écrits pour l'instruction des hommes d'État et des hommes d^épée, auxquels sa vie doit servir de modèle. Nous voulons parler de Gouvion-Saint-Cyr, le créateur de notre état major.

A cette époque, Kléber était adjudant-major au 4^ bataillon des volontaires du Bas-Rhin, et Gouvion-Saint-Cyr, capitaine dans les chasseurs à pied de Paris. Tous deux devinrent les camarades de Desaix, adjoint d'état-major à l'armée du Rhin, leur ami, leur émule, leur frère d'armes, qui vécut comme Paul-Emile, mourut comme Decius et mérita par ses vertus le surnom de Sultan Juste, que lui décernèrent les peuples de la Haute- Egypte.

â46 LES PRUSSIENS EN FRANCE EN 1192

La France, à Pouverlure de la campagne de 1793,

disposait sur le Rhin de 43.000 h.

dans les forteresses de TÂlsace et des Vosges, depuis Huningue jusqu'à

Bitche, de 35.000 h.

sur la Moselle de 30.000 h.

Ce qui faisait en tout, entre le Rhin et la Moselle 108.000 h.

Certes, c'était bien sufQsant pour se défendre contre les 20.000 Autrichiens de Hohenhohe*Kirchberg.

Jamais cependant la position de nos armées ne fut plus critique qu'à cette époque, à cause des mesures fâcheuses adoptées par le gouvernement. Beurnonville, nommé ministre delà guerre, conser- Tait le commandement de Tarmée de la Moselle ; le quartier général d'une armée qui campait sur la Sarre, était ainsi transféré à Paris. Cette bizarre combinaison faisait que Custine ne pouvait, sans Tordre exprès de Beurnonville, tirer aucun renfort des garnisons de l'Alsace et de la Lorraine, bien que Tarrnée du Rhin fût numériquement trop faible pour rester isolée et sans appui devant 60.000 Hessois, Prussiens et Autrichiens répandus danfs les vallées de la Lahn et du Mein.

Deux ingénieurs de mérite, les généraux Doyré et Meunier, commandaient à Mayence. Le premier, d'un esprit méthodique et froid, d'un caractère franc et d'une prudence consommée, manquait de force et d'uclivilé physiques ; déjà avancé en âge, il ne pouvait même que difficilement monter à cbe-

val. L'autre, encore jeune, d'une organisation robuste, d^une humeur impétueuse, était avide de tout connaître et de tout entreprendre; il recherchait avec l'infatigable persévérance de l'académicien et du militaire, la solution de ce grand problème : De quelle manière et jusqu'à quelles limites, les sciences mathématiques peuvent-elles contribuer au perfectionnement du métier et de l'art de la guerre (1). Avec ses défauts, Custine était cependant généreux à l'occasion. L'anecdote suivante en est la preuve.

Un chirurgien de l'armée prussienne est pris par des soldats français et amené au quartier général de Mayence ; il s'adresse à Custine, en l'appelant : votre grâce. Le général le prend par la main, l'appelle son frère, et lui montrant le ciel : « Ce n'est que celui-là, lui dit-il, qui est gracieux ; moi, je suis votre égal, et mon devoir est de faire tout le bien qui dépend de moi. j> Custine lui donna de

1. II y eut pendant toute cette période à Tarmée du Rhin trois ofûciers généraux portant à peu près le même nom, et que les écrivains ont souvent confondu : MU" nier qui devint lieutenant général après le combat de Limbourg (9 novembre 1792) ; Meynier qui défendit Kœnigstein et mourut en 1813, général de division et commandant d*armes de Mayence. Enfin, le célèbre ingénieur Meunier. Au siège de Mayence, il dirigea les opérations autour de Gassel, et mourut le 13 juin 1793, des suites d'une blessure reçue en passant le Mein. Les Prussiens s'unirent aux Français pour lui rendre les honneurs funèbres ; le jour de son enterrement il y eut une suspension d'hostilité qui dura deux heures.

Targealy le congédia amicalement et lui fit expédier un passe-port en règle.

Mais Custine se montrait enthousiaste de la liber» té ; c'était son idole ; il en parlait à tout le monde, la présentait à tout venant; la caressait, Tadmirait ; il avait pour elle, la tendresse d*un père à l'égard de sa fille. Aux Hessois il disait :

c La France vous ofi're un sort heureux; quinze sols par jour, si vous voulez la servir ; quarantecinq florins de pension, si vous ne servez pas comme soldats; le droit de citoyen, amour fraternel et la liberté. >

Deux membres fondateurs du club institué à Mayence traduisirent en allemand les ordres, appels et proclamations du général français. L'un Stamm était un Strasbourgeois sans consistance, un mannequin tournant à tous les vents ; Tautre, Bohmer, avait été professeur de l'école latine de Worms, et était, le fils du célèbre professeur de droit de Gœttingue.

Comme conclusion, nous dirons que la conduite irréligieuse de nos soldats, partout où ils ont passé, a été la cause dominante du peu de succès du prosélytisme politique des généraux français dans la région du Rhin.

L'arrivée de nos troupes dans les trois électorals catholiques fût d'abord assez bien accueillie, Mais quand on vit « que les Français n'allaient pas < à la messe, qu'ils se moquaient sans scrupules € des moines, des saints ; qu'ils abattaient sur . le

< pont de Mayence, la tête de saint Jean Népo- « mucène, mettaient un bonnet rouge à la mère de <( Dieu; quelle est donc la foi de ces gens-là, disaient

< les populations, ils n^ pensent plus à Dieu » (1).

i. Témoin oculaire, pages 341, 342.