CHAPITRE VIII

L'esprit militaire dans l'armée.^ Le général Poissonnier^ Desperrières. — La veille de Valmy chez la comtesse de Dampierre. — Reconnaissance sur Buzancy. — Causes de dés )rganisation dans l'armée. — Le démocrate Barrère.— Les canoniers volontaires de Paris et le club des Cordeliers. — Un chef de corps impitoyable. — Bivouac de Voippy. — Un caporal indiscipliné. ~ Une bonne armée doit être essentiellement obéissante.

Nous n'avons pas eu la prétention, dans les pages qui précèdent, d'écrire rhistoire militaire de la Révohilion; notre rôle plus modeste est celui d'un chroniqueur, dont l'attention s'arrête sur certains faits et qui les raconte à leur date, tels qu'ils se suivent et se présentent dans les chroniques du temps.

Pendant trois quarts de siècle, les livres, les journaux, la tribune même, ont exalté les citoyens armés, soldats improvisés qui, sans instruction, sans discipline, sans esprit militaire, ont battu les ennemis et fait la conquête de l'Europe. A la veille même de nos récents désastres, des avocats, des philosophes, évoquaient à la chambre des députés le souvenir des volontaires de 1793, pour démontrer l'inutililé et même le danger des armées permanentes. On répétait qu'au momentdu péril, le citoyen, devenu

spontanément soldat et même otficiery suffisait pour sauver la patrie.

Nos récits font connaître que l'armée française de 1792 était essentiellement monarchique dans ses cadres, et si elle a pu enregistrer les succès de Valmy et d e Jemmapes, la France le dut certainement aux anciens cadres de l'armée royale, restés fidèles au devoir, à la patrie et à Thonneur,

Au surplus le général Poissonnîer-Desperrières nous donne dans ses Mémoires publiés en 1824, un aperçu de Tesprit de Tarmée, sous la convention. Avec de très beaux états de service, cet officier a eu sa fortune militaire compromise sous tous les régimes. La république le mit en prison ; le directoire l'eut pour ennemi ; l'empire le tint en disgrâce, et la restauration ne fit rien pour récompenser une fidélité qui l'avait si mal servi sous les régimes précédents. Cette situation nous procure l'avantage d'avoir le récit de sa Fie pofiïiçue e^ militaire publiée pour prendre le public à témoin des injustices commises à son endroit par tous les gouvernements sous lesquels il a été contraint de servir.

Nous lisons dans ses Mémoires le passage suivant - « Le 19 septembre, l'avant-gardo du général Keller- <( mann dont je faisais partie, prenait position en <( arrière du moulin de Valmy, mon quartier géné- « rai était chez M™® de Dampierre,dont le mari avait « eu le bras cassé à Varennes. Vingt-trois officiers ' <r soupèrent dans le. château, et l'indignation sur le

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10 août fut manifestée en termes si peu mesurés que M'"® de Daropierre surprise^ne pouvait se faire. à ridée de retrouver tant de royalistes sous des bannières insurgées. Qui eût pensé alors qu^une armée forte seulement de 22.000 hommeSymais de bonnes troupes presque toutes royalistes^ aurait arrêté Tarmée prussienne.

c Un seul mot suffira pour expliquer ce miracle, comme deux mots ont suffi pour Topérer.

€ A trois heures du matin , Tarmée prussienne défila sur le flanc de l'armée française, pour tâcher de s'ouvrir un passage. Des lettres sûres, parvenues à des officiers et à des soldats, courent de rang en rang ; elles apprennent que les Autrichiens plantent leurs aigles sur les forteresses du nord, et que les Prussiens en ont fait autant à Verdun el à Longwy. Les officiers se réunissent par groupes, voient que la cause du roi parait compromise et même totalement oubliée, et que c'est pour leurs intérêts seuls que les ennemis envahissent notre territoire. L'indignation s'empare des esprits, elle devient générale : on veut nmis potoniser est le cri universel. Les officiers s'embrassent, jurant de faire leur devoir et d'être Français avant tout : la journée a prouvé si ce serment avait été rempli. »

L'extrait suivant prouve encore que Tarmée républicaine de 1792 renfermait dans ses rangs beaucoup de royalistes.

Quelques jours après Valmy, Poissonnier-Desper-

rières qui commandait le régiment de Beauce (aujourd'hui le 49® de ligne), reçut < Tordre de partir € avec huit cents grenadiers, pour se joindre au « colonel Landremont qui commandait Schomberg c (17® dragons), à l'effet d'attaquer une colonne < ennemie : quelques hussards furent adjoints à € cette expédition, et comme elle se faisait en «( plaine, le commandement en appartenait à Lana dremont. II s^agissait de prendre à Buzancy un € parti d'émigrés commandés par un prince au- € guste. Mais ce dernier pouvait être tranquille, «: car Landremont partageait mes opinions, et était « aussi sûr de ses dragons que moi de mes grena- € diers.

€ Cette affaire dura trois jours et deux nuits ; on « prit quelques bagages, beaucoup de porte-man- «c teaux qui devinrent la proie des soldats et « soixante-dix émigrés. Le troisième jour, Landrec mont, d'accord avec moi, fit demander l'échange c des prisonniers. L'ennemi avait à nous un briga^ c dier et deux hussards : il nous les rendit et nous <( renvoyâmes tous les émigrés^ à leur grande mlis-a faction^ à la nôtre, et on peut dire, à celle de nos <r soldats qui rCen voulaient qu^a/ux Prussiens. »

Le sentiment général . de Tarmée au début de la Révolution était donc royaliste. Les hommes qui voulaient Je renversement de la monarchie le savaient, et c'est pour cela que tous leurs efforts ont eu pour but d'abord d'éloigner les troupes de la personne du roi, puis de les désorganiser par une

indiscipline que la faibles.<?e calculée du gouvernement laissait impunie.

Les hommes de la Convention devaient leur pouvoir à la désorganisation générale ; ils ne pouvaient le conserver que par elle ; comment alors n'auraientils pas redouté une armée disciplinée qui, par cela même, aurait cessé de leur appartenir ? Des citoyens armés au hasard, des officiers auxquels Télection donnait des grades; cela leur convenait mieux, car ils pouvaient ainsi entretenir les haines, les convoitises, les ambitions dans l'armée.

Si la France essuya des défaites en 1793, elle le dut certainement à ces bandes de volontaires indisciplinés incorporés dans nos troupes, dans un moment où il fallait penser à la patrie, et non faire de la politique.

L'échec de la bataille de Nerwinde fut un avertissement sérieux, et Aubry, au nom du ministère de la guerre, osa demander alors à la Convention le vote d'urgence d'un code pénal militaire.

Marat s'indigna : < c'est l'artifice ordinaire des chefs perfides, s'écria-t-il. Lorsqu'ils ont éprouvé des revers, ils s'en prennent aux soldats patriotes ; ils sollicitent des lois de sang contre les hommes que leur zèle brûlant a conduits aux frontières. »

Dumouriez, de son côté, écrit à la Convention que la désorganisation de l'armée et de tous les services est la cause certaine de nos revers. « — On vous trompe, dit-il, on a fait éprouver aux Belges tous

les genres de vexation ; on a violé à leur égard, les droits sacrés de la liberté ; on a profané les ornements de leur culte par un brigandage lucratif. >

Enfin Camus, dans un rapport d'une vérité brutale, ne craint pas de blesser les idées de ses amis politiques quand il écrit : « Les intrigants, pour être élus officiers, promettent aux soldats l'indiscipline et l'impunité. Si vous ne supprimez pas l'élection, vous n'aurez jamais de troupes. »

Mais parler d'ordre et de soumission devant une réunion de révoltés, c'était assurément prêcher dans le désert. Aussi Robespierre déclarait-il à la tribune des Jacobins, qu'il n'y avait d'autres remèdes aux revers de nos armées, que le massacre des aristocrates. <r II faut d'abord, disait-il, que le peuple se lève en masse pour écraser ses ennemis intérieurs et les exterminer. i>

La Convention, qui voulait avant ^out assouvir sa haine contre tout ce qui n'était pas sanguinaire comme elle, était impuissante à rétablir l'ordre dans l'armée : Nemo dat qiiod non habet.

Loin de reconnaître avec Camus l'absurdité de l'élection, elle veut chasser, guillotiner les officiers qui, sortis des écoles de la monarchie, ont une solide instruction militaire, et s'efforcent de conserver encore dans les régiments quelques traditions de l'esprit militaire.

Elle décrète la levée en masse, c'est-à-dire le nombre remplaçant l'instruction, la discipline. Cette levée plus tyrannique, plus écrasante qu'aucune des

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mesures prises jusque-là, était en fait inapplicablei et Danton de s'écrier : c La Convention a la foudre dans les mains ; lorsque Tenthousiasme ne produira pas assez de conscrits, les commissaires requèreront. 1

Chaque classe devait être appelée successivement: la première comprenait les hommes de seize à vingt* cinq ans et tous les célibataires et veufs jusqu^à quarante ans ; la deuxième tous les hommes mariés de vingt-cinq à trente-cinq ans ; la troisième, les hommes de trente-cinq à quarante-cinq ans; enfin, la quatrième, tous les citoyens sans exception en état de porter les armes.

Barrère, dans son langage ampoulé, définissait la part de chacun dans cette levée qu'il appelait un effort de géant.

« Les jeunes gens, disait-il, combattront enprenant une pose théâtrale ; ils seront chargés de vaincre ; les hommes mariés forgeront les arm^s, transporteront les bagages et Vartillerie, prépareront les subsistances. Les femmes travailleront aux habits des soldats. Les enfants lèveront leurs mains pures vers le ciel. Les vieillards se feront porter sur les places publiques^ comme autrefois chez les peuples anciens, et enflammeront le courage des jeunes gens. »

Mais les grands mots ne font pas des armées.

Pour la gloire de la France, il restait encore quelques vieux soldats de la monarchie et des officiers instruits et dévoués, auxquels se joignirent les premiers conscrits, fils de paysans, qui arrivèrent sans

enthousiasme, mais aussi sans esprit de révolte.

S'est-on donc bien rendu compte de Ténergie et

du dévouement qu'il a fallu à ces officiers de la mo-

narchie, sans cesse dénoncée comme suspects, pour

oser tenter une organisation sérieuse, en face d'un

gouvernement qui personnifiait en lui la licence et la tyrannie? S'est-on bien rendu compte que l'armée que Bonaparte conduisit à la victoire demanda deux années de soins et de peines aux généraux modestes qui s'étaient dévoués à sa formation.

Ici, nous ouvrirons une parenthèse, pour laisser encore la parole au général Poisson nier-Desperrières, qui va nous raconter en quelques mots ce qu'était l'indiscipline de l'armée démocratique au début de la Révolution.

En 1791, le futur colonel du régiment de Beauce commandait comme major le corps des canonniers volontaires de Paris. L'aventure suivante prouve jusqu'à l'évidence à quel point les pouvoirs étaient confondus, et coaibien étaient folles et exagérées les prétentions des individus qui se formulaient dans les réunions patriotiques.

« Le prêt des canonniers se faisait tous les cinq « jours, sur un contrôle nominatif des hommes pré- <r sents, lequel était signé par le commandant. Quel- « ques soldats désirant doubler leur paye eurent <r l'idée de se présenter dans d'autres sections, pour ^<r s'y faire inscrire, de sorte qu'ils touchaient leur <r paye aux canonniers, puis allaient ensuite la recetf voir, au nom des compagnies soldées des districts.

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Cet abus, en leur imposant de nouveaux devoirs^ les mettait souvent dans Tobligation de manquer aux appels. Poisson nier-Desperriëres en est instruit, et ne voulant pas se compromettre, il en rend compte à radjudanl-général de la garde nationale, chargé des détails, qui était alors Lajard. Ces deux ofOciers convinrent en^mble que le prêt se ferait, jusqu^à nouvel ordre, journellement et non tous les cinq jours. Cette disposition, contrariant les délinquants, leur causa un mécontentement qu^ils eurent le plus grand soin à rendre général ; la fermentation fut dès lors à son comble.

c Les instigateurs firent battre le rappel dans les casernes, excitant les canonniers à se rendre à riIôtel-de-Ville. Mais le bon esprit de ceux-ci remporta, et ce fut inutilement que Poissonnier, se rendit auprès de Lajard à THôtel-de-Ville pour les recevoir. Rentré le soir, le major commandant les canonniers se fait rendre compte par les sergents de ce qui s'était passé, et s'informe si on a pris le nom des mutins. Sur la réponse affirmative des sous-officiers, il ordonne un appel pour le lendemain, h six heures du matin, fait assembler les compagnies auxquelles il expose la raison qui a motivé les nouvelles dispositions prises, au sujet de la solde, entre lui et l'autorité supérieure. Il fait sentir aux canonniers rinconvenance de leur conduite de la veille, et les félicite d'être revenus aux principes

€ de discipline qui constituent les bons soldats; € puis il fait conduire à l'abbaye un sergent, un € caporal et trois canonniers qui avaient provoqué « des murmures dans les rangs, et comme ce n'est € pas en vain que Ton parle le langage de Thonneur € aux bons soldats, et qu'on leur expose franche- « ment la vérité ; tout rentra bientôt dans Tordre.

€ Mais les hommes punis, qui sûrement avaient « leurs instructions secrètes pour semer le trouble, € s'adressèrent au fameux district des Cordeliers, « lequel envoya près de Poissonnier trois com- € missaires pour réclamer l'élargissement des pri- « sonniers. L'officier écouta, bien résolu à ne céder « à aucune des prétentions de ces derniers. D'a- <t bord, il contesta l'autorité du district, en pareille « matière, établit en principe qu'il n'avait à rendre <t compte de sa conduite qu'à Lafayette, son chef <r direct ; puis il raconta les faits et lés motifs <t d'ordre qui l'avaient fait agir, faisant sentir la (( nécessité de maintenir la discipline dans sa <«: troupe, et qu'il ne changerait rien aux disposia tions qu'il avait cru devoir prendre.

<r Les commissaires se sentirent fort embarrasce ses ; ils déclarèrent cependant qu'ils avaient des (n ordres, qu'ils ne rentreraient au club des Corde- « liers, qu'avec la mise en liberté des soldats punis, « qu'un refus les compromettrait, et rendrait leur «r situation impossible parmi leurs collègues.

« Touché de leur position, mais indigné des prédit tentions du district qui s'érigeait en souverain,

PoUbonnier leur proposa de consulter ses canonniers et que la majorité déciderait. C'était risquer son aulorilé; mais il était tellement sûr du bon esprit qui animait sa troupe, qu^il n'hésita pas un instant à tenter l'aventure. La proposition fut acceptée ; elle couvrait la responsabilité des commissaires. Les ordres sont . aussitôt donnés; les canonniers se rendent sans armes, à l'Hôtel-de ville, conduits par des officiers qui ont pour consigne de ne rien dire, de les ranger dans la cour et de prévenir Lajard seulement. Poissonnier et les commissaires suivent en voiture.

« Rendus à rHôtelde-Ville, les canonniers forment le cercle au centre duquel sont placés les officiers, Lajard et les commissaires. Les faits sont exposés et Poissonnier prend la parole : < Que ceux d'entre vous, leur dil-il, qui sont jaloux de maintenir la discipline dans nos rangs, et pensent que la punition infligée aux coupables est juste et méritée, passent à droite ; que ceux qui sont d'un avis contraire passent à gauche. > Tous les canonniers passent adroite, un sergent et un caporal seulement passent à gauche. Ceux-ci indignés de se voir abandonnés apostrophent leurs camarades, et dans leur colère impuissante, s'oublient au point d'injurier leur chef. . c Poissonnier sans s'émouvoir appelle les cavaliers de maréchaussée, présents à la réunion, leur ordonne de saisir les deux coupables et de les conduire a l'abbaye; puis se retournant vers les

€ commissaires : « Vous voyez, citoyens, à quoi a mène une démarche téméraire. Le district des « Cordeliers s'est mêlé d'une affaire qui ne le re- « gardait en rien; il a voulu empiéter sur les droits c du commandant en chef qui cependant réunit la <r confiance générale. Il vous est aisé de juger quels <r auraient pu être les résultats de votre demande,' <r si ces braves gens n'étaient pas animés d'un bon « esprit militaire. Retournez vers vos commettants; < dites-leur ce que vous avez vu, et qu'au lieu de' <r cinq soldats punis, il y en a sept; dites-leur^ « que jamais, ils ne rentreront au corps : les. uns <( pour s'être adressés au district, les autres pour a m'avoir manqué de respect, et que, leur punition* « expirée, ils seront chassés du corps que je comc mande. »

<r Les commissaires se retirèrent fort désappointe tés, convinrent que Poissonnier avait raison, <r mais avouèrent que le district ne céderait pas.^t

A cette époque, une lutte avec les assemblées parlementaires était trop inégale, pour ne pas être dangereuse. Le commandant des canonniers volontaires de Paris fut déplacé et envoyé successivement commander un des régiments formés avec les compagnies soldées de la garde nationale (104® de ligne) et le régiment de Beauce (49®).

C'est dans ce dernier poste que nous voyons Poissonnier commander un bataillon de grenadiers de la réserve, dans l'armée de la Moselle réunie à Metz, sous les ordres de Luckner. Tout d'abord, il

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lui faut en imposer à ses soldats qui, là comme à Paris, ne sont pas des modèles de discipline.

€ Au bivouac de Voippy, le 15 août 1792, après c une alerte, le colonel était allé se chauffer à l'un < des feux de ses grenadiers, autant pour chercher c à les connaître que pour se faire connaître luic même. La conversation roulait sur la campagne. € ouverte. Un caporal se permit de dire : c Mon € colonel, vous êtes un officier de l'ancien régime; c si vous pensez comme ces messieurs qui sont de c l'autre côté ; prenez-y garde, mon premier coup € de fusil serait pour vous. >

«c Cette apostrophe fit rire les grenadiers. Pois^ c sonnier, sans se fâcher, répondit aussitôt : c Gaf poral, j'accepte votre proposition. Nous sommes à « Tavant-garde; les grenadiers verront donc le feu « de très près. Je suis chargé de vous conduire au a combat ; je vous engage de vous comporter comme « un caporal de grenadiers, car si vous pâlissez, je « vous déclare que la garde de mon épée vous ser- € vira d'emplâtre. *

« Cette réponse faite d*un ton ferme, mais calme, € rangea, comme bien on pense, les rieurs du « côté du colonel, et les grenadiers crièrent : € bravo ! >

Lorsqu'on parcourt les mémoires que le général Poissonnier-Desperrières nous a laissés, et qu'on se reporte, avec leurs dates, aux mesures de la Convention, on comprend ce que fut le patriotisme de ces hommes de vieille souche qui, peu soucieux

du danger qui les menaçait, ne songeaient qu'à créer des soldats capables de résister à l'étranger^ Il est bon d'ailleurs de remarquer en passant que quel que soit l'esprit d'insubordination dans une armée, elle comprend vite en face du danger que son salut dépend de son obéissance, et elle se lasse des chefs qui n'ont d'autre but que de chercher à lui plaire. Sous les murs de Toulon, les soldats acceptèrent sans se plaindre la sévérité de Bonaparte, dont une sorte d'intuition leur révélait le génie, tandis qu'ils murmuraient tout haut contre le général Doppet, que Napoléon appelle dans ses mémoires : « un savoyard, médecin, coryphée des Jacobins, ennemi de tout ce qui a du talent, ignorant de tout ce qui a rapport à l'art de la guerre. »