Spectateur militaire de

rJSO LKS PRUSSIENS EX l'UANCE EN 1792

« Privé de £ruide dans ce dédale d'études abstraie € tes et subtiles, — ajoute le baron Huloty — je ne « trouvai bur ma route qu'embarras et doute ; non c ce doute, commencement de la sagesse, lueur de la c vérité ; mais ce sec et pénible scepticisme qui vous « laisse flottant, sans phare ni boussole, au milieu <r des ténèbres. Toujours discutant et ergotant, nos € professeurs s'enfonçaient de plus en plus dans une c forêt d'épineux sophismes. Un brouillard épais en- <r vahissait mon intelligence, et obscurcissait même c les consolantes notions de la religion enseignées c par ma mère. Je m'épuisais dans la vaine pour- <r suite d'une vérité idéale et fugitive; c'était à en « perdre la raison, si le temps des vacances n'avait « pas mis un terme à cette confusion de systèmes < trompeurs, à cette gymnastique continuelle de Tes- € prit, en me rendant aux traditions de ma famille.

« Je consacrai l'année 1792 à l'étude de la morale. € Cette section de la philosophie, qu'on intitulait la « doctrine de Mœnes, qui devait être la science de € la conduite de notre vie et de nos actions, et qui € devait purger notre raison des erreurs de l'imagic nation et des sens, se transforma pour nous en « une science toute d'actualité. On nous parla de « la déclaration des droits de V homme et du citoyen^ a telle qu'elle était décrétée par l'Assemblée Natio- <r nal. Notre professeur la délayait et la commentait € sous les auspices de ces deux mots : patrie et liberté € qui s'étalaient prompeusement, en tête de n()s <c cahiers. Ces grands mots flattaient notre imagi-

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€ nation tournée vers l'antique et notre esprit phî- € losophique ; mais notre inexpérience nous cachait <r les défauts de ces fausses théories qui s'abritaient € sous la sauvegarde de la Souveraineté du peuple. € A cette époque, beaucoup de mes condisciples et c moi, nous commencions à soupçonner le vide de « ces doctrines plus séduisantes que sincères, à tra- « vers les conversations sensées auxquelles nous € prenions part, dans une maison rémoise dont les € hôtes étaient liés avec nos familles depuis de lon- € gués années. i>

Sur ces entrefaites, le canon gronde dans les montagnes de la Lorraine. La patrie menacée fait appel à toutes les bonnes volontés, le jeune condisciple quitte l'université de Reims et est envoyé à la frontière avec trois ou quatre cents de ses compatriotes requis, comme lui, pour la défense de Philippeville, cette vedette de la république, que l'ennemi menaçait et qui se trouvait prise au dépourvu.

En roule, cette petite troupe de jeunes gens est arrêtée court dans le bois qui sépare Mariembourg et Philippeville. On se mit en bataille, tant bien que mal, assez embarrassés, pour la plupart, de charger des armes qu'on leur avait livrés, sans même leur en avoir enseigné le maniement. « Mais plus « heureux que les Sedanais, — raconte Hulot, — <r nos voisins qui tout aussi inexpérimentés que a nous, perdirent sur un autre point, dans la direc- « tion de Bouillon, une centaine des leurs, nous parce vînmes sains et saufs à Philippeville. C'est là que,

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c sans en avoir conscience, je fis mes premières ar- € mes ; que j'assistai pour la première fois à des € escarmouches, et fis connaissance avec les garc des, les factions, les bivouacs, le pain de munic tion, la paille de couchage et les mystères de la

< charge en douze temps.

c Au bout de plusieurs mois, des bataillons mieux € organisés vinrent nous relever à Philippeville, et

< nous ne nous fîmes pas prier pour regagner nos « foyers.

< Au retour nous trouvâmes à Charleville un <r bataillon parisien, qui peu de jours après signala « sa présence en Lorraine par l'assassinat du com- € mandant de la manufacture d'armes (1), le lieu- ^ tenant-colonel d'artillerie Jucherat (2). Le cri- € me fut consommé avec tant de précipitation, que c les habitants n'en eurent connaissance que lors- € qu'il était trop tard pour le conjurer. Toutefois, « la consternation et l'indignation furent telles, que € les auteurs de ce forfait, qui n'étaient autres que « des fédérés soudoyés par la Convention, choisi- € rent le premier prétexte venu pour éloigner la « garnison, et nous expédier tous sur Sedan, les « volontaires comme les fédérés.

€ Bientôt, cependant, ces derniers reçurent leur

1. Cet établissement, disirait de sa première destination, " se voit encore aujourd'hui à Charleville, rue des Flandres.

2. La relation détaillée de ce meurtre se trouve dans VHistoire de Charleville, par Jean Hubert (Paris, Dumoulin, 1854).

« leuille de route pour Rethel. Quant à nous, on « nous rappela dans nos foyers. >

A la suite de ces événements, Hulot, navré du spectacle qu'il a sous les yeux chaque jour, dégoûté de ces prises d'armes forcées, cherche un emploi et un refuge dans l'armée régulière. Il rejoint sa division à Grandpré, au moment où elle est aux prises avec les Prussiens, dont les bataillons débordent en Champagne ; puis, il est dirigé sur Vouziers, tandis que le gros de l'armée rétrograde sur Sainte-Ménehould.

A Vouziers, il assiste au combat, où est tué le prince Charles de Ligne (l) et à la suite duquel il regagne le camp de Grandpré. Après Valmy, la division à laquelle il appartient campe successivement à Reims, Châlons et Fresne.

Au bivouac de Châlons, établi près de l'allée des Mariniers, sur les bords de la Meuse, le jeune volontaire est étendu sous sa tente, rêvant du pays natal, de sa famille, et méditant sur les tristes débuts de sa carrière, lorsque des clameurs et des vociférations parties du sein de la ville se font entendre et le rappellent au triste sentiment de la réalité. C'était encore un signal d'émeute, des cris de mort que l'on poussait.

A cette époque, les camps français n'étaient pas

1. Le texte des souvenirs du général Hulot semble indiquer qu'il appartenait au corps de Chazot, qui enleva à la bayonnette les retranchements de la Groix-aux-Bois, occupés par le prince de Ligne, lesquels qui furent repris deux heures après par les Autrichiens de Xîlairfayt.

eux-mêmes à l'abri de ces scènes sanglantes.

A Châlons, plus qu'ailleurs, les bataillons mobiles, récume de Paris et de ses environs, vomissaient dans les rangs de nos troupes leurs flots indisciplinés, et ils venaient d'assassiner le colonel du régiment de Vexin (aujourd'hui le 72® de ligne).

Pour arracher ses soldats au contact de ces brigands, le général Chazot fait lever le camp pendant la nuit à ses troupes^ qui se mettent aussitôt en marche dans le plus grand silence. Mais quelques retardaires, ayant mis imprudemment le feu à leur paille de couchage, les quinze ou vingt mille fédérés campés à Saint-Michel se croient attaqués, crient à la trahison, se répandant partout à travers la campagne dans le plus complet désordre.

Cette panique débarrassa le camp de Châlons de ces hordes indisciplinées, et permit à Kellermann et à Dumouricz de tirer parti de ces bandes en les purifiant au feu de Tennemi, en les purgeant, en leur tirant du sang, suivant l'énergique expression de Duguesclin.

Ce témoignage du général Hulot nous est précieux. Ayant vécu au milieu des volontaires et des féd(irés, il nous donne dans ses Mémoires une appréciation saine et modérée de cette période confuse, en nous faisant connaître qu'il ne faut pas confondre les volontaires avec les fédérés^ et qu'il y a lieu d'établir une distinction entre les fédérésbandits de la première heure, et les fédérés régénérés par Dumouriez et Kellermann.

Il nous aide également à trancher une question non moins controversée, celle des états-majors de la première république, et il nous indique que les éléments supérieurs des armées frontières étaient aussi peu homogènes que les effectifs de la troupe. Du haut en bas de Téchelle hiérarchique, on retrouvait l'éclectisme bizarre, signalé par l'histoire, dans la galerie des généraux de cette époque. Ainsi, à côté des Biron, des Dampierre et des Rochambeau, on voit surgir, en effet, des officiers engagés d'hier, des hommes tels que Brune, Suchet, Augereau, Colbert, Gérard, Joubert, l'étudiant en droit, Lannes, le teinturier, Lecourbe, Reynier, l'ingénieur des ponts-et-chaussées, et tant d'autres que Tinvasion arracha à leurs occupations, à leurs foyers, ou qui partirent pour éviter la guillotine, et finirent par se créer une carrière sur les champs de bataille.

Entre ces deux catégories, se place celle des anciens soldats et bas-officiers de l'armée royale. Ces éléments composaient un bon tiers des volontaires de 1791 ; ils apportèrent dans les armées de la révolution leur esprit militaire, les sentiments d'honneur et de discipline qui triomphèrent de l'insubordination et de l'immoralité des fédérés. Ney, sous-officier du régiment de hussards Colonel-Général (4® hussards actuel) et fils d'un vétéran de Rossbach ; Soult, simple caporal, après cinq années de service, en 1789 ; Masséna et René Moreau qui, à cette date, étaient congédiés de l'armée et rentrés dans leurs foyers; Jourdan, camarade de Moreau au régiment d'Auxer-

rois (12® actuel), pendant la guerre d'Amérique ; Hoche, sous-officier aux gardes françaises, d*où sortaient également Hulin et Lefebvre, le futur brigadier de Menou en Egypte, et le futur duc de Dantzig.

Mais revenons aux Mémoires du baron Hulot.

Après Valmyj les privations de toute espèce, les maladies et surtout la dyssenterie minent l'armée française, aussi bien que celle de Tennemi; le jeune soldat rentre à Charleville, dans sa ville natale, affaibli, exténué de fatigues.

A peine rétabli, il rentre dans son humble et laborieuse cellule, et se remet à l'étude des sciences, en compagnie d'un ami et compatriote, le citoyen Maucomble, devenu depuis comme lui général de brigade d'artillerie. Hiver comme été, les deux copains se lèvent à trois heures du matin, pour prendre Tardoise ou le crayon, qu'ils ne quittent qu'après dix heures du soir. Mais hélas I ils comptaient sans les orages du temps ; le calme dont ils jouissaient ne pouvait durer longtemps. Les sinistres édits les avertirent bientôt qu'il fallait partir au plus vite, s'ils voulaient échapper à une nouvelle réquisition.

Bon gré, mal gré, Hulot abandonna ses attrayantes études, prit congé de ses savants et dignes professeurs, au nombre desquels se trouvait l'abbé Lallemant, qui occupait depuis 1764 la chaire de professeur de mathématiques transcendantes au collège de Reims (i); puis il regagna à la hâte les bois

1. Cette chaire, fondée par Tévêque de Pouilly, ne se donnait qu'au concours. L'abbé Lallemant occupa ce poste

et les coteaux qu'il avait quittés, il y a quelques mois à peine.

€ A peine arrivé sur nos frontières, écrit le « jeune étudiant, je retrouvai mon mousquet et « ma giberne. Me voilà donc, pour la deuxième fois, « volontaire malgré moi et dirigé, par des officiers m d'occasion, avec trois cents de mes compatriotes € aussi mal exercés que moi, mais d'aussi bonne « volonté, sur la ligne défensive entre Carignan et € Montmédy. Nous y prîmes nos cantonnements; j'y « rongeais mon frein, depuis six semaines, regret- <r tant un temps précieux inutilement perdu, car « dans cette situation, nous n'étions bons à rien^ ^ lorsque la Providence vint à mon secours, faisant « naître une occasion après laquelle je soupirais « depuis longtemps.

a: J'étais en faction sur le pont du village de Limay • « suivant ma consigne, j'arrêtai un jeune voyageur « portant l'uniforme militaire, et lui demandai son <c passe-port. Nous avions à peime échangé une « phrase, que nous nous reconnaissons ; c'était un € de mes anciens condisciples de Reims, volontaire « comme moi, mais qui se trouvait détaché sur un « autre point de la frontière. Il allait profiter d'un

vingt-deux ans ; fut examinateur pour Tadmission dans le génie, rartillerie et les ponts-et-chaussées ; fit partie de la société d'agriculture, sciences et arts de Ghâlons-sur-Marne, devint doyen d'âge et de professorat dans le corps enseignant, et mourut à Paris le 11 octobre 1829,à Tâge de quatrevingt-dix ans {Bibliographie ardennaise de l'abbé Bouillot, et Biographie générale des Champenois^ par Letillois).

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<r ordre qui venait de paraitre, et non encore parc venu à ma connaissance, de subir son examen de c mathcmatiques, pour entrer à une école d'artil- « lerie, s'il était jugé admissible. Je n'eus pas de «c peine à déterminer mon camarade à attendre la

< descente de la garde et le priai de m'accompagner, « muni de Tordre qui avait motivé sa misQ en route, c chez mon commandant qui m'autorisa à profiler du « même passe-port, pour aller subir Texamen près- « crit. Je partis donc, plein de joie et d'espérance, c pour le quartier de Tétat-major général, où un « jury spécial avait été réuni ; j'y fus déclaré admis-

< sible, et Ton me délivra, avec mon certificat d'ap- « titude, la permission de me présenter à l'école « d'artillerie de Châlons-sur-Marne (1). i

Ce fut à Charleville que le baron Hulot apprenait, le 19 mars 1794, son admission à l'école en qualité d'élève sous-lieutenant, le 22® sur 70 candidats.

Nous avons tenu à nous étendre sur les débuts dans la carrière des armes du futur général d'artillerie, car ces débuts ont été ceux de la plupart des jeunes gens de la période révolutionnaire, arrachés brusquement à leurs travaux littéraires ou scientifi-

1. Dans les notes laissées par le général Hulot, on voit que cet examen roulait principalement sur le dessin et les matières contenues dans le cours de Bossut. Gonsolter sur recelé d'artiUerie de Châlons-sur-Marne, la brochure intitulée : Pages d'histoire sur Je département de la Marne et pays limitrophes (1778-1814), par Arthur Benoît, imprimée à Vitry-le-François en 1877. ~

ques, pour être jetés dans le tourbillon de nos armées sur la frontière.

Nos lecteurs trouveront certainement des enseignements très utiles à consulter dans ces quelques pages, écrites par un témoin oculaire, et nous ne pouvons moins faire que de relater encore, en manière de conclusion, ce qu'était l'école d'artillerie de (Jhâlons-sur-Marne à cette époque.

On était au plus fort de la tourmente révolutionnaire ; le baromètre des clubs marquait toujours tempête, et si Ton y ménageait le personnel de l'école, les meneurs populaires avaient réussi à faire destituer plusieurs élèves appartenant à Taris tocratie.

Le commandant de l'école prit peur pour lui-même et fit preuve dans cette circonstance d'un civisme exagéré, voulant échapper à la proscription à laquelle le condamnait le vice originel de sa naissance. Il alla jusqu'à se faire Torgane et le porte-voix des élèves, en sacrifiant à sa personnalité l'appétit de ces derniers, beaucoup plus vigoureux que leur républicanisme. Dans un discours pompeux, type des platitudes de l'époque, il déclara à la société populaire de Châlons-sur-Marne que les élèves d'artillerie, pleins de sollicitude pour les sans-culottes nécessiteux, leur ofïraient la moitié de leur ration de pain.

« Cette étrange générosité, raconte Hulot, répu- <t gnait à notre esprit autant qu'à notre estomac; (( d'autant que la ration entière nous suffisait à peine, « dans ces jours de disette, où l'on ne trouvait pas € de pain à acheter.

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« Malsrré la violence de la crise et les clameurs c des clubs, ou plutôt à cause de ces danseurs, il y K avait, entre la population et nous, une très grande « différence dans les attitudes réciproques de Tune et € de l'autre. Cette situalion occasionna de fréquents € duels, et cela souvent pour des bagatelles, pour « des enfantillages pour lesquels il eût été^i facile « de se mettre d'arcord.

Nous ne poursuivrons pas plus loin Tétude des Souvenirs militaires, du baron Hulot, bien qu'ils soient cependant à lire d'un bout à l'autre. Sorti de Técole d'artillerie deChâlons-sur-Marne en septembre 1794, capitaine en 1803, chef d'escadron le 29 avril 1809, lieutenant-colonel le 14 février 1813, il commandait à Lille, en 1815, comme colonel du 6® d'artillerie. La coalition rêvait de faire de cette forteresse la place d'armes des Pays-Bas contre la France; un retard de vingt-quatre heures pouvait tout compromettre. Hulot n'hésita pas; il fit hisser le pavillon blanc audessus des remparts; cette inspiration, dictée par le

plus pur patriolisme, sauva la situation et étouffa en germes les convoitises de l'ennemi.

Nommé maréchal de camp le 7 avril 1824, cet officier général quittait le service, le 16 juin suivant, après trente-trois années de service consécutif et dix-huit campagnes.

Voué à la carrière des sciences, Hulot n'était pas entré dans l'armée par goût, mais par devoir, gardant dans toute sa carrière son indépendance et sa liberté d'appréciation ; ne subissant l'influence d'aucun parti, d'aucune coterie. Fidèle aux traditions de sa famille et à l'honneur militaire, il s'est surtout consacré aux travaux de perfectionnement de son arme, observant les hommes et les choses, notant tout avec son indulgente philosophie, partageant ses affections entre sa famille, son régiment et ses loisirs; entre les occupations du métier et ses études favorites. Caractère taillé à l'antique et bien digne de fixer l'attention des jeunes hommes qui se destinent à la carrière des armes.