Sous-lieutenant

liant 200 cavaliers autour de son drapeau. A Clostercamp, seul et abandonné de son escorte, il avait été assailli par 30 hussards prussiens contre lesquels il se battit comme un lion ; il reçut 22 blessures et fut laissé inanimé et tout sanglant sur le champ de bataille, le visage brûlé par des grains de poudre, le front lacéré de coups de sabre et le bras fracassé. Il eut le bonheur de survivre à ses horribles blessures, bien que Ton ait été obligé de lui extraire en partie le radius du bra^ gauche, brisé en plusieurs endroits. Cet acte de courage, lui valut le grade de capitaine et la croix de Saint-Louis^ Réformé à la paix, le 1®^ janvier 1763, il fut réduit à 24 ans à une modique pension de 600 livres. Gentilhomme sanst.appui, sans protection, sans étal et sans ressource que faire? Le jeune officier n'avait pas été élevé pour végéter dans des positions inférieures et vivre de privations ; il chercha donc sa voie en dehors de celles ordinairement suivies. Il parcourut TEurape, mettant partout à profit son activité et les ressources de son esprit. Philosophe et sceptique, désireux surtout d'exercer une action susceptible de le mettre en relief, de remplir un rôle quelconque sur la scène du monde, il n'était retenu par aucun principe, par aucun scrupule de conscience. Cette vie errante et. agitée a fait de Dumouriez un aventurier tirant parti de chaque occasion et de chaque rencontre. Tantôt soldat, tantôt diplomate, toujours actif et résolu, il a fait un peu de tout-.

Dumouriez était en Portugal lorsqu'il fut rappelé en 1768 pour la guerre de Corse. Le duc de Choiseul lui fit donner le titre d'aide-maréchal-des-logisde l'expédition. Il s'y conduisit en brave, enleva des redoutes, essaya avec une poignée* d'hommes de s'emparer de l'île Rousse et fit capituler le château de Corlé. A son retour à Paris, le 11 mai 1769, Louis XV le nomma mestre de camp.

En 1770, le duc de Choiseul l'envoya en Pologne pour y organiser l'infanterie des confédérés de Bar. 11 recruta partout des hommes ; mais Choiseul tomba, la France abandonna la Pologne et le ministre de la guerre d'Aiguillon le rappela.

Plus tard, il entra dans cette diplomatie confidentielle et secrète de Louis XV dont le duc de Broglie a raconté l'histoire dans le Secret du roi. Semblable mission était bien dans les cordes de Dumouriez ; mais le roi ne pouvait avouer ses agents qui souvent agissaient contre ses propres ministres. Dumouriez fut arrêté à Hambourg, sur l'ordre de d'Aiguillon, et enfermé à la Bastille, où il y resta jusqu'à l'avènement de Louis XVI.

C'est alors qu'il fut envoyé à Lille pour y exercer les troupes aux manœuvres prussiennes. . Nommé colonel en 1775; aide maréchal-des-logis de l'armée de Bretagne (12 juin 1779) ; brigadier d'infanterie (5 décembre 1781) ; raaréchal-de-camp le 9 mars 1788, il était à Cherbourg depuis 1786, pour y diriger les premiers travaux du grand établissement maritime que l'Etat y faisait construire, lorsque la

Révolution éclata. Il se distingua dans la création du port militaire de Cherbourg, sut sauver ce que l'arsenal dans une révolte ; ce qui lui valut le commandement en chef de la garde nationale de la capitale de la province de Normandie.

Dumouriez accueillit favorablement la Révolution ; mais esprit léger, changeant, était-il bien un partisan convaincu des idées nouvelles. Son rôle dans tous les mouvements qui se déroulèrent semblerait indiquer qu'il ne s'attacha à aucun des partis révolutionnaires. Pour lui, la Révolution était sans doute une voie inattendue dont il chercha à tirer parti au profit de son ambition. Laniartine le juge d'un seul trait quand il dit : « Dumouriez n'était pas le héros d'un principe, mais bien le héros de l'occasion, i» Et nous ajouterons, comme le dit Toulongeon, qu'il n'était que le commencement d'un € grand homme. En six mois, il fut tour à tour, € ministre, royaliste, constitutionnel, girondin, jaço- € bin, républicain, général vainqueur, fugitif, pros- « crit, sans se soucier du rôle de la veille, ni beau- € coup s'occuperdu lendemain, 3)

Hardi, impatient, fougueux, plein de lui-môme, il eut, sans, doute, des éclairs de génie ; mais il ne fut pas un homme de génie.

Abordons maintenant le récit des faits militaires qui ont précédé et suivi notre entrée en campagne.

En exécution des ordi*es qu'il avait reçus, Rochambeau quitta Paris le 21 avril, pour aller prendre à Valenciennes le commandement de ses trou-

pcs. Il n'avait sous ses orJrcs qu'un seul général de division, d'Aumont qui était à Lille et quatre généraux de brigade, Biron à Valenciennes, Théobald Dillon à Lille, Rochambeau fils à Maubeuge et d'AUebeck à Dunkerque. Le 24 avril, un courrier de Paris apportait différents plis au commandant de Tarmée du nord ; il y en avait un pour chacun des généraux ci-dessus désignés, et un spécial pour le commandant en chef, donnant les instructions nécessaires à la mise en mouven^ient de Tarm^e. C'est celui-ci qu'il importe surtout de bien connaître. Ces instructions ordonnaient au maréchal de concentrer à Valenciennes, pour le 27 avril, un corps de 10,000 hommes composés de toutes les troupes qui for^maient les garnisons de première ligne; de rassembler le même jour 12 escadrons à Lille sous les ordres de Théobald Dillon, et de réunir également à la même date 12.000 hommes à Dunkerque.

Les trois corps réunis à Valenciennes, Lille et Dunkerque devaient se mettre en mouvement de façon à être le 29 devant Mons, Tournay et Furnes, pour favoriser une insurrection générale dans le Brabantsur laquelle on comptait. Biron devait occuper Quiévrain avec son avant-garde; puis une fois là marcher sur Mons, où le maréchal de Rochambeau irait le rejoindre avec le gros de ses forces.

Quant à Lafayette, il devait être le 30 devant Namur, pour couvrir le flanc droit de la grande opération projetée.

Ce même ordre de mouvement prescrivait au ma-

réchal de Rochambeau de restera Valenciennes, pour y rassembler toutes les troupes disponibles dans les places de deuxième et de troisième ligne, et former une réserve avec laquelle il marcherait pour appuyer ses avant-gardes ; puis il devait se réunir à elles entre Liège et Rûremonde, menacer Anvers, aviser à la défense de la Belgique suivant les marches et les dispositions des impériaux en Hollande, enfin pénétrer en Allemagne où il livrerait le combat décisif au3^ armées combinées de la Prusse et de TAutriche.

Si l'affaire réussissait, et d'après ses correspondances, Dumouriez était persuadé qu'elle devait aboutir, Biron se dirigerait de Mons sur Bruxelles pour y arriver du 2 au 4 mai ; le maréchal devait l'y suivre au pas de course et y arriver du 10 au 13 mai.

Pour l'exécution de ce plan aventureux, deux choses étaient nécessaires ; un mouvement en faveur des Français dans le Brabant et des troupes capables de marches et de manœuvres rapides.

Or, Tesprit général des Brabançons, s'il n'était pas favorable au gouvernement autrichien, était encore plus hostile à la Révolution française. Le mouvement contre les réformes de Joseph II avait été appuyé, sinon provoqué, par le clergé et la noblesse violemment attaqués par les révolutionnaires français. Dès lors, une révolution dans le Brabant était une chimère. De plus Maëstricht, la forteresse la plus importante de la Hollande, était entre Liège et Rûremonde, et interceptait toutes les communica-

lions de ces deux villes. Enfin, c'était une erreur stratégique de prendre Mons comme objectif principal des armées d'opérations, car ce n'était pas le point de concentration du gros des forces impériales.

Pour avoir quelques chances de réussite, ce projet d'invasion aurait dû rester secret ; seuls les généraux chargés de l'exécuter auraient dû en avoir connaissance; or, il fût divulgué partout, bien avant la mise en mouvement des troupes, par les feuilles publiques. Ainsi, le maréchal de Rochambeau en avait eu la communication par son journal, deux heures avant l'arrivée du courrier dépêché à son quartier général de Valenciennes, exprès pour lui apporter ses instructions. Enfin on sait si les troupes françaises étaient prêles pour des mouvements semblables.

Le commandant de l'armée du nord fit cependant tout ce qui était en son pouvoir pour se conformer aux ordres reçus. Il fit demander à Paris tous les objets nécessaires aux mouvements de Tarmée qui manquait de tout. II ajouta au détachement de cavalerie de Théobald Dillon, qui devait partir de Lille, 3 bataillons d'infanterie et 14 piftces de canon ; il donna au général de Biron toutes les troupes de Maubeuge avec le maréchal de camp de Rochambeau, son fils. Les troupes furent concentrées au point initial de départ le 28, et le mouvement commença le 29, ainsi que l'ordre en avait été donné.

Legénéral Théobald Dillon quitta Lille dans la nuit du 28 au 29 avril, afin de se trouver avant le jour

devant Tournay. Sa mission était de faire une diversion sur les flancs de la coloiine qui devait opérer du côté de Mons. Mais en route, il apprenait que la garnison de Tournay, prévenue par les journaux d'une invasion possible, avait été renforcée et qu'elle sortirait dès Taube pour venir au devant de lui.

Les commissaires du gouvernement venus à Lille pour conférer avec le brave Dillon, l'avaient pénétré de cette idée qu'il n'avait qu'à se présenter pour entraîner la Belgique, et qu'il ne devait pgis s'engager à fond, mais bien se contenter d'une simple démonstration, la véritable attaque devant être faite sur Mons par Biron'. Le commandant de la colonne de gauche crut donc devoir se renfermer strictement dans le rôle qui lui était assigné, sans rien changer aux ordres reçus.

En route, il rencontra le général autrichien d'Apponcourt campé avec ses troupes sur les hauteurs de Marquain ; il prit le contact avec Tennemi, et il constata qu'il avait devant lui des forces doubles des siennes.

Le gros de son infanterie avec son artillerie était resté au pont de Baizien, non loin de la frontière. Ce fut sur ce point que se retirèrent ses détacaements d'avant-garde, après avoir reconnu l'ennemi. Dès le début, sa cavalerie avait très mal manœuvré ; elle formait deux colonnes, mais au lieu de marcher parallèlement en se prêtant un mutuel appui, ces colonnes s'égarèrent, se rejoignirent sur la grande route, et arrivèrent ensemble sur l'infanterie et l'ar-

tillerie qu'elles culbutèrent au lieu de leur laisser le chemin libre pour la retraite. L'ennemi, arrivant sur ces entrefaites, tira sur Tarrière-garde quelques boulets hors de portée qui n'atteignirent personne, pas même les derniers rangs de la troupe. Le bruit du canon seul fit peur à cette masse indisciplinée qui avait déjà donné des marques nombreuses de mécontentement pendant la route. Une panique indescriptible s'en suivit. A. partir de ce momentlà, la confusion se mit dans les rangs, et la retraite fit place à une déroute, dont l'histoire de nos guerres offre peu d'exemples.

Dillon se multiplia, il tenta d'arrêter les fuyards et de leur faire faire face à l'ennemi. Impossible ; des cris tumultueux, des vociférations grossières répondirent au général qui reçut dans la bagarre un coup de feu tiré par un forcené ; grièvement blessé à la tête, il tomba inanimé et tout sanglant sur le terrain. Autour de lui, les uns criaient : c à mort le traître y> ; les autres : « à la lanterne d. Le malheureux Dilion fut hissé dans une charrette, jeté sur une botte de paille et ramené à Lille.

La plume se refuse à décrire les scènes de carnage de cette journée. Quelques troupes, de complicité avec des énergumènes de bas étage, comme il s'en trouve toujours dans une grande ville, la terminèrent en assassinant, avec des raffinements de cruauté, deux officiers du plus haut mérite, et qui n'avaient d'autre tort aux yeux de la multitude que d'être nobles.

Les passions populaires, lorsqu'elles sont surchauffées 5 l'excès, aboutissent toujours et fatalement au meurtre. La passion est aveugle, faute de lumière, elle se laisse guider par des visions. Quand elle arrive à son paroxysme, aventuriers, malfaiteurs, gens tarés ou déclassés, hommes criblés de dettes et perdus d'honneur, vagabonds, tous les ennemis du travail, de la subordination et de la loi, se liguent pour tuer sans rime ni raison.

En l'état d'anarchie les passions sont surexcitées et il suffît d'un incident quelconque pour former une bande. Elles s'excitent encore par la contagion, les clameurs, le désordre ; elles finissent par produire une ivresse de laquelle rien ne peut sortir que le vertige et la fureur ; pour les troupes de Dillon, l'ivresse avait commencé pendant la route.

Un rassemblement considérable s'était formé autour des portes de Lille. Le colonel du génie de Berthois, arrêté par ses propres soldais, est pendu haut et court à l'un des créneaux de la citadelle. La corde casse deux fois, et deux fois il tombe sur le pavé ; il est attaché à une corde neuve, puis décroché ; un /Cuisinier sans place, sachant, comme il le disait lui-même, « travailler les viandes i>, lui tranche la tête de son coutelas ; puis il promène celte tête au bout d'une fourche à trois branches, suivi d'une foule en délire.

Peu après arrive la charrette dans laquelle est étendu Dillon ; ces mêmes soldats se précipitent sur leur général, le massacrent à coups de bayonnettes,

arrachent son cadavre de la voiture, le traînent dans les rues de Lille, et le jettent ensuite dans un brasier ardent allumé sur la grande place avec les enseignes d'une auberge voisine.

On croit rêver en racontant de telles atrocités • le mieux est de tirer lo voile sur toutes ces horreurs.

Le général de Biron, de son côté, avait quitté le camp de Faraars, le 29 avril de très grand matin et s'avançait sur Quiévrain, poste militaire qu'il savait occupé par un faible détachement de l'armée de Beaulieu. Mais l'ennemi, avec le gros de ses forces, n'était pas loin. Cette nouvelle l'engagea à marcher avec beaucoup de circonspection. Néanmoins, il s'empara de Quiévrain presque sans résistance, et fît replier tous les postes de son adversaire jusque sur les hauteurs de Flameries et de Belhaimont où le général de Beaulieu s'était établi pour couvrir Mons. Le 29 au matin, l'ennemi n'avait que 6,000 hommes, mais il fut renforcé de 4,000 hommes dans là soirée, de sorte qu'il put s'étendre sur la position qu'il avait choisie. Le combat allait donc se livrer de part et d'autre avec des forces égales.

Le lendemain 30, Biron marcha sur Mons. Le régiment de Vintimille (actuellement le 49^ régiment d'infanterie) était d'avant-garde. Les Autri'chiens barraient la route et attendaient l'aLtaque des Français, lorsque Biron apprit, vers cinq heures du soir, la déroute delà colonne de Dillon et la catastrophe qui s'en était suivie. Son aile gauche découverte,

il ne voulut pas se risquer dans un combat de nuit avec des troupes sans expérience, mal dressées, et dont il n'était pas sûr. Il prit donc le sage parti de rétrograder à quelques kilomètres de Mons, dans une petite localité nommée le Boussu, où il établit son camp pour y passer la nuit. D'ailleurs ses troupes étaient fatiguées, avaient besoin de repos, et la raison, aussi bien que le bonsens, engageaient Biron à ne pas s'aventurer seul, sans espoir d'être soutenu, dans un pays gardé par des forces supérieures aux siennes. Le 1®' mai, dès l'aube, il continuait sa retraite sur Valenciennes.

Le Général de Rochambeau fils (1), fut chargé de l'arrière-garde ; il la conduisit jusqu'à Quiévrain, en contenant avec beaucoup de fermeté et par une vive canonade les troupes ennemies qui le poursuivaient ou essayaient de le tourner. Eu arrivant à Quiévrain, il plaça aux abords de la ville, comme grandsgardes, deux régiments d'infanterie et quatre pièces de canon.

A peine les tentes étaient-elles dressées que, vers 10 heures du soir, un corps de uhlans pénétrait dans la ville par une rue latérale, tombait sous le feu d'un poste d'infanterie qui y était placé et semait l'épouvante dans l'intérieur de la cité. Les deux régiments d'infanterie prirent les armes dans

1. Né à Paris, le 17 avrU 1755. Lieutenant d'artillerie (1769) ; aide-major au régiment d'Auvergne (1772) ; capitaine (1773) ; colonel du régiment Bourbonnais (1779) ; maréchal de camp en 1791.

le plus grand désordre, firent feu l'un sur l'autre dans robscurtté, et prirent la fuite en abandonnant les canons dont ils avaient la garde. La cavalerie monta à cheval, et prit au grand galop la route de Valenciennes. En un instant, ce fut un sauve qui peut général, et toute la ligne suivit bientôt dans une déroute complète.

Biron et tous les officiers de son entourage firent tout ce qu'ils purent pour rallier les fuyards. Le général duc de Chartres (1) et son frère, le duc de Montpensier, combattirent ce jour-là, avec la plus grande bravoure, à la tête des régiments de Vintiraille et de Beauce (49® régiment d'infanterie actuel) ; ce furent deux pièces d'artillerie commandées par le colonel Casabianca (2), qui couvrirent la retraite, et arrêtèrent les charges des uhlans autrichiens. Les impériaux reprirent Quiévrain, et les troupes de Biron rentrèrent dans Valenciennes, après avoir abandonné aux mains de 500 ou 600 uhlans aulrichiens les équipages et la caisse de Tarmée.

En apprenant l'arrivée des fuyards, le maréchal de Bochambeau sortit de la ville avec trois régiments de cavalerie, le régiment d'Armagnac infanterie (5® de ligne actuel) qui venaient d'y arriver et huit pièces de canon ; toutes ces troupes se joignirent au 3® hussards, le seul du corps de Biron qui avait con-