Depuis Louis-Philippe, roi des Français

2. Ancien capitaine au régiment corse de Butto-fuaco (1770), lieutenantrçolonel (1779) ; colonel (1791), devenu maréchal de camp, le 30 mai 1792.

serve, sous les ordres du duc de Chartres, un peu d'ordre et d'ensemble dans cette déroute^ Il se posta en avant de Valenciennes, arrêta rennemi et protégea la rentrée des troupes.

Le lendemain de cet échec, 2 mai, on apprenait que le détachement de Dunkerque, commandé par le général Caries (1200 hommes), était entré à Furnes sans opposition, mais qu'il s'était replié sur la frontière, à la nouvelle de la malheureuse affaire de Tournay.

La guerre ne pouvait pas commencer sous de plus tristes auspices.

On avait voulu l'indiscipline dans l'armée en prêchant partout la désobéissance aux chefs; on en recueillait maintenant les fruits. Comment pouvait-îl en être autrement? Les imaginations étaient surexcitées par les discours incendiaires des meneurs du parti révolutionnaire. Le soldat allait au club avec l'autorisation du ministre ; on lui disait que tous ses officiers étaient des traîtres parce qu'ils étaient des aristocrates, et il le croyait. Clameurs, dénonciations, insultes, coups de fusil; c'étaient là des procédés naturels que l'insurrection lui enseignait et il les pratiquait. Artisans, paysans, petits bourgeois, jeunes gens enthousiastes et enflammés parla doctrine régnante s'enivrèrent au souffle de la Révolution, et se persuadèrent que l'honneur de cornbattre les ennemis de la république les autorisait à tout exiger et à tout oser.

Ce n'étaient pas les officiers qui pouvaient les

arrêter. Par un effet naturel de Télection, les grades avaient été conférés trop souvent aux braillards et aux démagogues. Les intrigants, les grands parleurs et surtout les grands buveurs l'emportaient sur les gens capables. Pour garder sa popularité, le nouvel officier allait au cabaret avec ses hommes, et il était tenu de se montrer aussi révolutionnaire qu'eux ; d'où il suit qu'il tolérait leurs excès, s'il ne les provoquait pas.

Cette armée recrutée par des engagements volontaires dans un peuple turbulent, se composait en partie, de ce qu'il y avait de plus mauvais dans la nation. Si l'on y ajoute que la solde était faible, la nourriture mauvaise, la discipline dure, l'avancement nul et la désertion à l'état endémique, on aura les véritables raisons des débandages auxquels nous venons d'assister.

Mais à côté de ce faisceau dangereux, il y avait le faisceau national qui voyait la patrie au-dessus des désordres du moment et des violences des partis. Aussi, quand la patrie fut en danger, tous les hommes de cœur suivirent le drapeau de la nation sans s'inquiéter de celui qui le tenait. Lorsque dans une nation, le cœur est haut placé, elle se sauve ellemême, malgré ses gouvernants, malgré même des extravagances et des crimes.

On a quelquefois tenté d'excuser, sinon de justifier, des assassinats contre des officiers nobles et partant suspects, c On oublie, dit à ce sujet Taine, que « ces officiers nobles contre lesquels s'exerçait, en

« quelque sorte, une jacquerie civile et militaire « avaient l'âme sérieuse, sous des dehors polis, bril- « lants et parfois frivoles ; on oublie que chez eux « l'honneur était du patriotisme. Comme des chiens « de garde au milieu d'un troupeau effarouché qui les « foule sous ses sabots, ou les perce de ses cornes, « ils se laissèrent percer et fouler sans mordre. Douc blement suspects, comme membres d'une classe <t privilégiée et comme chefs de la force armée, c*est <t contre eux que la soldatesque et la méfiance « publique exerçaient leur action haineuse et ven- € geresse«des maux dont souffrait la patrie i» (1).

Le comte Théobald Dillon, d'origine irlandaise, assassiné par ses propres soldats, dans les conditions que nous avons relatées plus haut, fut victime de son devoir et de sa fidélité à son pays d'adoption. Né à Dublin en;1746, il était entré en 1761, comme cadet gentilhomme dans le régiment irlandais au service de la France qui portait le nom de sa famille. Pendant toute la durée de sa carrière, il avait été le modèle de l'officier, esclave du devoir et de la discipline. Doué d^autant de modestie que de savoir, il n'avait jamais voulu profiter du crédit dont jouissait sa famille à la cour, pour solliciter quoique ce soit pour lui, disant à qui voulait l'entendre qu'un « officier ne devait obtenir de Tavancement que par son seul mérite. » N'ayant jamais rien demandé pour lui, Dillon n'était arrivé capi-