BENJAMIN CONSTANT

Tel était l’état des choses lorsque Benjamin Constant et Mme de Staël se réunirent à Aix sous la médiation de Mme Récamier. Les matinées se passaient en scènes horribles, en reproches, en imprécations, en attaques de nerfs. C’était un peu le secret de la comédie. Nous dînions en commun, comme cela se pratique aux eaux. Petit à petit, pendant le repas, les parties belligérantes se calmaient. Un mot fin ou brillant en amenait un autre. Le goût mutuel qu’ils avaient a jouer ensemble de leur esprit prenait le dessus et la soirée se passait d’une manière charmante, pour recommencer le lendemain les fureurs de la veille.

Le traité fut enfin signé. En voici les bases : Mme de Staël écrirait à Mme Constant, reconnaissant ainsi le mariage. Mais il ne serait avoué pour le public que trois mois après son départ pour 1 Amérique, où alors elle avait l’intention réelle de se rendre. Cette concession du cœur à la vanité ne m’a jamais paru bien touchante .

Benjamin, tout en cédant aux cris, en fut blessé. Au reste, Mme de Staël ne partit pas, et le mariage fut reconnu, mais assez longtemps après. Je crois que Mme de Staël avait eu le désir de se ménager la puissante distraction dont lui était l’esprit de M. Constant, et de l’emmener en Amérique. Peut-être même pensaitelle à la possibilité de l’épouser, une fois au delà de l’Atlantique, et son mariage avec une autre lui fut d’autant plus sensible en ce moment. Il existait un lien bien cher entre eux. Il ne manquait pas de prendre des façons tout à fait paternelles avec la jolie enfant qui avait l’indiscrétion de rappeler tous ses traits.

Je me souviens particulièrement d’une des journées de cette époque. Nous allâmes tous dîner chez M. de Boigne à Buissonrond, près de Chambéry. Il avait réuni ce qu’il y avait de plus distingué dans la ville, y compris le préfet; nous étions une trentaine. Mme de Staël était à côté du maître de la maison, le préfet visà-vis, à côté de moi. Elle lui demanda à travers la table ce qu’était devenu un homme qu’elle avait connu souspréfet, il lui répondit qu’il était préfet et très considéré.

« J’en suis bien aise, c’est un fort bon garçon; au reste, ajouta-t-elle négligemment, j’ai généralement eu à me louer de cette classe d’employés ».

Je vis mon préfet devenir rouge et pâle, je sentis mon cœur battre jusque dans mon gosier. Mme de Staël n'eut pas l’air de s’apercevoir qu’elle eût dit une impertinence, et au fond ce n’était pas son projet.

J’ai cité cette circonstance pour avoir l’occasion de remarquer une bizarre anomalie de cet esprit si éminemment sociable, c’est qu’il manquait complètement de tact. Jamais Mme de Staël ne faisait entrer la nature de son auditoire pour quelque chose dans son discours, et sans la moindre intention d’embarrasser, encore moins de blesser, elle choisissait fréquemment les sujets de conversation et les expressions les plus hostiles aux personnes auxquelles elle les adressait.

Je me rappelle qu’une fois, devant beaucoup de monde et en présence de M. de Boigne, elle m’interpella pour me demander si je croyais possible qu’une femme pût se bien conduire lorsqu'elle n’avait aucun rapport de goût, aucune sympathie avec son mari,