DÎNER A CHAMBÉRY

insistant sur cette proposition de manière à m’embarrasser cruellement.

Une autre fois, je l’ai vue tenir Mme de Caumont sur la sellette devant vingt personnes et, continuant vis-àvis de la galerie une discussion commencée entre elles, établir qu’une femme qui n’était pas pure et chaste ne pouvait être bonne mère. La pauvre Mme de Caumont souffrait à en mourir. Mme de Staël en aurait été désolée si elle s’en était aperçue, mais elle était emportée par ses arguments très éloquents et très spécieux, il faut en convenir.

Comment, dira-t-on, elle oubliait donc sa propre conduite? Non, du tout, mais elle se regardait comme un être à part, auquel son génie permettait des écarts inexcusables aux simples mortels.

Ce peu d’égards pour les sentiments des autres lui a fait bien plus d’ennemis qu’elle n’en méritait.

Je reviens au dîner de Buissonrond, nous étions au second service et il se passait comme tous les dîners ennuyeux, au grand chagrin des convives provinciaux, lorsque Elzéarde Sabran, voyant leur désappointement, apostropha Mme de Staël du bout de la table en lui demandant si elle croyait que les lois civiles de Romulus eussent conservé aussi longtemps leur influence à Rome, sans les lois religieuses de Numa. Elle leva la tête, comprit l’appel, ne répondit à la question que par une plaisanterie et partit de là pour être aussi brillante et aussi aimable que je l'aie jamais vue. Nous étions tous enchantés et personne plus que le préfet, M. Finot, homme d’esprit.

On lui apporta une lettre très pressée, il la lut et la

mit dans sa poche. Après le dîner il me la montra, c’était l’ordre de faire reconduire Mme de Staël à Coppet par la gendarmerie, de brigade en brigade, à l’instant même où il recevrait la lettre. Je le conjurai de ne pas lui donner ce désagrément chez moi, il m’assura n’en avoir pas l’intention, ajoutant avec un peu d’amertume :

« Je ne veux pas qu’elle change d’opinion sur les employés de ma classe. »

Je me chargeai de lui faire savoir qu’il était temps de retourner à Coppet; et lui, se borna à donner injonction aux maîtres de poste de ne fournir de chevaux que pour la route directe. Elle avait eu quelque velléité d’une course à Milan.

Nous montâmes, pour retourner à Aix, dans la berline de Mme de Staël, elle, Mme Récamier, Benjamin Constant, Adrien de Montmorency, Albertine de Staël et moi. Il survint un orage épouvantable, la nuit était noire, les postillons perdaient leur chemin; nous fûmes cinq heures à faire la route au lieu d'une heure et demie. Lorsque nous arrivâmes nous trouvâmes tout le monde dans l’inquiétude, une partie de notre bande, revenue dans ma calèche, était arrivée depuis trois heures. Nous fûmes confondus et de l’heure qu’il était et de l’émoi que nous causions; personne dans la berline n’y avait songe. La conversation avait commencé, il m’en souvient, dans l’avenue de Buissonrond sur les lettres de Mlle de l’Espinasse, qui venaient de paraître, et l’enchanteresse, assistée de Benjamin Constant, nous avait tenus si complètement sous le charme que nous