LA DUCHESSE DE LÉVIS

relever à ses propres yeux et à ceux du monde. Mats il est incapable de s’occuper avec persévérance du sort d’un autre, il est trop absorbé par la préoccupation de lui-même.

C’est lorsque Mme de X . rentra dans sa retraite

que se forma décidément le corps des Madames. Les principales étaient les duchesses de Duras, de Lévis, et Mme de Bérenger, le reste ne vaut pas l’honneur d’être nommé. Ces trois dames avaient chacune leur heure; M. de Chateaubriand était reçu à huis clos, et Dieu sait quelle vie on lui faisait quand il donnait à l’une d’elles quelques-unes des minutes destinées à

l’autre.

Elles étaient tellement enorgueillies de leur succès que leur portier avait ordre de tenir leur porte close en avertissant que c’était l'heure de M. de Chateaubriand, et on assure que la consigne était souvent prolongée pour se donner meilleur air. Ces dames se faisaient entre elles des scènes qui servaient à divertir la calerie. Mais chaque soir, toutes reprenaient leur bonne humeur et s’en allaient faire la cour la plus assidue à Mme de Chateaubriand qu’elles comblaient

de soins et de prévenances.

Un jour, où elle était un peu enrhumée, elle prétendait avoir reçu cinq bouillons pectoraux dans la même matinée, accompagnés des plus charmants billets, dont elle faisait l’exhibition en se moquant de ces dames très drôlement. Mais au fond sans aucun mécontentement, car ces hommages de fort grandes dames ne lui déplaisaient pas.

On dit que Mme de Lévis obtint des succès assez

complets, Mme de Duras en périssait de jalousie, Mme de Bérenger en prit son parti en s’entourant d’autres illustrations. Les Madames du second ordre ne portaient pas leurs prétentions si haut. Les personnes admises à la familiarité de Mme de Lévis, la trouvaient aimable et jolie. Elle était laide et maussade vue à une distance que je ne me suis jamais sentie tentée de franchir.

Mme de Duras était fille de M. de Kersaint, le conventionnel. Sa mère et elle avaient passé dans leur habitation de la Martinique les années de la tourmente révolutionnaire. En amenant à Londres une grande fille de vingt-deux ans, point jolie, Mme de Kersaint trouva son mariage à peu près convenu d'avance avec le duc de Duras, réduit à un état de pénurie qui le mettait dans la dépendance, assez durement imposée, du prince de Poix son oncle. La fortune de Mlle de Kersaint, sans être très considérable, se trouvait fort à la convenance de M. de Duras. A peine débarquée il l’épousa, et elle l’adora pendant longtemps.

M. de Duras était premier gentilhomme de la chambre du Roi, le service se faisait par années et, pendant les commencements de l’émigration, les titulaires ne manquaient pas de se rendre à leur poste. M. de Duras avait déjà fait son service une fois près de Louis XVIII, son année revenait peu de temps après son mariage. M. de Duras partit de Londres avec sa femme, pour se rendre à Mitau. Ajrivé à Hambourg, il y reçut un avis officiel portant que le Roi consentait à recevoir M. de Duras, au droit de sa charge, malgré son mariage; mais que la fille d'un