MADAME, COMTESSE DE PROVENCE

M. le comte d’Artois (i) débutait alors à cette fatale destinée qui devait perdre sa famille et son pays. Il n'avait que les goûts et les travers des jeunes gens de son temps, mais il les montrait sur un théâtre assez élevé pour les rendre visibles à la foule; et la valeur, cette ressource banale des hommes du monde, ne les couvrait pas assez.

Au siège de Gibraltar (2), où il avait eu la fantaisie d’assister, il avait eu une attitude déplorable, au point que le général qui y commandait avait pris le parti de faire prévenir dans les batteries anglaises, et l’on ne tirait pas quand le prince visitait les travaux. On a dit que c’était à son insu, mais ces choses-là se savent toujours, quand on ne préfère pas les ignorer. Je sais qu’on fit des reproches à M . de Maillebois ; il répondit :

« Mais cela valait encore mieux que la grimace qu’il faisait le premier jour. » La ridicule parade de son duel avec M. le duc de Bourbon fut une nouvelle preuve d’une disposition que le reste de sa conduite n a que trop confirmée.

Madame (3), femme de Monsieur, avait beaucoup d’esprit et une certaine grâce dans les manières, malgré une très remarquable laideur. Elle avait, pendant les premières années, fait très bon ménage avec Monsieur. Mais depuis qu’il s’était attaché à Mme de Balbi, il

(1) Né à Versailles en 1757.

(2) En 1782 pendant la guerre d’Amérique.

(3) Marie- Joséphine- Louise de Savoie, fille du roi Victor- Amédée III et sœur des trois derniers rois de la branche aînée : Charles-Emmanuel IV, Victor-Emmanuel Ier, Charles-Félix. Une autre sœur, Marie-Thérèse, était comtesse d’Artois.

n’allait presque plus chez Madame, et elle s’en consolait dans l'intimité de ses femmes de chambre, et, ose-t-on le dire, par la boisson portée au point que le public pouvait s’en apercevoir.

Sa sœur, Mme la comtesse d’Artois, était encore beaucoup plus laide et parfaitement sotte, maussade et disgracieuse. C’est auprès des gardes du corps qu’elle allait chercher des consolations des légèretés de son mari. Une grossesse qui parut un peu suspecte, et dont le résultat fut une fille qui mourut en bas âge, décida M. le comte d’Artois ;\ ne plus donner prétexte à l'augmentation de sa famille, déjà composée de deux princes.

Malgré cette précaution, une nouvelle grossesse de Mme la comtesse d’Artois la força de faire sa confidence à la Reine, pour qu elle solliciiât l’indulgence du Roi et du prince. La Reine, fort agitée de cette commission, lit venir le comte d’Artois, s’enferma avec lui, et commença une grande circonlocution avant d’arriver au fait. Son beau-frère était debout devant elle, son chapeau à la main. Quand il sut ce dont il s'agissait, il le jeta par terre, mit ses deux poings sur ses hanches pour rire plus à son aise, en s’écriant :

« Ah! le pauvre homme, le pauvre homme, que je le plains; il est assez puni.

Ma foi, reprit la Reine, puisque vous le prenez comme cela, je regrette bien les battements de cœur avec h squels je vous attendais; venez trouver le Roi et lui dire que vous pardonnez à la comtesse d’Artois.

-- Ah! pour cela, de grand cœur, ah! le pauvre homme, le pauvre homme. »