LES FEMMES ANGLAISES

autres ces grands divans carrés sur lesquels on est couché plutôt qu’assis, et où femmes et hommes sont étendus pêle-mêle. Les grandes dames avaient conservé une certaine tradition de l’urbanité de mœurs des femmes françaises et s’étaient persuadées qu’elle était accompagnée de façons libres. Or, c’est ce qu il y a de plus facile à imiter, et, comme elles n’avaient plus l’original sous les yeux, elles s’étaient fait un type imaginaire qui nous étonnait fort.

Rien n’est plus éloigné de la vérité que cette idée adoptée par la plupart des écrivains anglais sur les femmes françaises. Elles ont en général de l'aisance de conversation, mais dans aucun pays le maintien n’est plus calme et plus sévère. Et, même avant la Révolution, lorsque les mœurs étaient beaucoup moins bonnes, les formes extérieures étaient encore plus rigoureuses.

Il est commun chez nous de voir des femmes qui passent pour légères, conserver dans le monde un ton parfait; je ne sais si la morale y gagne, mais la société en est certainement plus agréable. Les Anglaises semblaient, au contraire, avoir jeté leur bonnet par-dessus les moulins. Je me rappelle avoir vu dans le salon de M de Talleyrand, où toutes les femmes, selon 1 usage des salons ministériels d’alors, étaient rangées sur des fauteuils régulièrement espacés le long du mur, une petite Mistress Arbuthnot, jeune et jolie femme, qui affichait dès lors ses prétentions au cœur du duc de Wellington, quitter le cercle des dames, se réunira un groupe formé exclusivement par des hommes, s’appuyer contre une petite console, y poser les deux pouces,

s’élancer dessus très lestement, et y rester assise avec les jambes ballantes, que de fort courtes jupes ne couvraient guère plus bas que les genoux.

Bientôt une colonie entière de dames anglaises vinrent nous apprendre que les façons de Mistress Arbuthnot ne lui étaient pas exclusivement réservées.

Je vis souvent, mais sans y prendre grand goût, Mme de Nesselrode; celle-là était suffisamment froide et guindée assurément. Elle avait beaucoup d’esprit et préludait à la domination exclusive qu’elle a depuis exercée sur son mari. Elle était jalouse de tout ce qu’elle pouvait craindre avoir quelque influence sur son esprit et, à ce titre, elle m’honora d’une assez grande dose de malveillance.

La princesse Zénéide Wolkonski éprouvait un autre genre de jalousie tout orientale ; elle ne permettait pas même à son mari d’envisager une femme. Dès qu elle fut arrivée à Paris elle l’enferma sous clef.

Quelques mois avant, dans un accès de frénésie jalouse, elle s’était mordu la lèvre de manière à en emporter un assez gros morceau La cicatrice était encore rouge et nuisait à sa beauté qui était pourtant réelle. Je ne sais pourquoi j’avais trouvé grâce devant elle et elle permettait au pauvre Nikita de venir chez moi. L’Europe a depuis retenti des querelles et des folies de ce couple extravagant.

Mon frère commençait à sentir l’inconvénient de n’avoir aucune carrière et regrettait vivement d’avoii cédé aux instigations de sa coterie. Ma mère en était d autant plus affligée qu’elle se sentait coupable de l’avoir influencé dans cette décision. Elle se dé ter-