ENCORE BERMONT

Je ne puis m’empêcher de raconter ici une circonstance qui me frappa vivement. Le chevalier Legard, désolé de la perspective de se trouver seul avec sa femme, était encore plus maussade pour elle que de coutume; et j’en étais indignée, car elle était aussi bonne pour moi qu’il était en elle de l’être pour qui que ce fût. Un soir, nous étions toutes deux dans un petit char à bancs qu’il menait. Il y avait, de l’autre côté du lac, un effet de soleil tellement admirable que j’en étais frappée, et je voyais bien que le chevalier l’était aussi. Il étouffait du besoin d’en parler. Enfin il s’a Iressa à lady Legard, et, la regardant de son œil si intelligent, il s’écria avec enthousiasme :

« Quel glorieux coucher du soleil!

— Je ne serais pas étonnée qu’il plût demain, » reprit-elle.

Il se retourna sans mot dire, mais comme s’il eût marché sur une torpille. Tout enfant que j’étais, je compris combien ces deux êtres étaient mal assortis, et dans ce moment ma pitié était bien plus vive pour le tyran que pour la victime.

Me voici arrivée à un fait si étrange dans le cœur humain, qu’il faut bien que je le rapporte. Ce Bermont, que j’ai laissé muletier improvisé, ayant reçu à Rome, des prélats amis de mon père, une médaille inscrite : Au fidèle Bermont , à peine arrivé en Angleterre, fut pris, disait-il, de la maladie du pays. Il changea à vue d’œil; enfin il prévint mon père qu’il ne pouvait plus tenir à son anxiété sur le sort de ses enfants, qu’il fallait qu’il allât les voir en France. La mort de Robespierre rendait ce projet praticable. Mon père lui dit :

« Eh bien, allez, mon cher, vous savez ce qui me reste, en voilà le quart; vous reviendrez nous trouver quand vous serez rassuré, si vous ne trouvez pas à mieux faire.

— Merci, monsieur le marquis, je n’ai pas besoin d’argent, j’ai ce qu'il me faut ».

Et il partit. Bermont avait gagné à la loterie, quelques années avant la Révolution, une somme de mille écus qu’il avait placée sur mon père. Il en avait exactement reçu les intérêts qu’il avait soin d’ajouter chaque trimestre à ses gages. Le livre de compte où cela était porté restait entre ses mains. Il l’emporta, ainsi que le peu d’objets de valeur qui restaient à mon père. On ne s’en aperçut pas de longtemps.

Lorsque mon père revint nous chercher, il avait laissé manière seule à Londres avec sa jeune négresse. Un soir, elle l’appelle en vain. On s’agite, on la cherche; enfin, on découvre qu’elle est partie avec Bermont, revenu de France exprès pour l’enlever. Il en était devenu amoureux fou, et avait conduit cette intrigue sous les yeux de sa femme, sans qu’elle s’en doutât.

Peu de temps après, à Londres, deux hommes entrèrent dans le saion, où je travaillais à côté de ma mère, couchée sur un canapé. Mon père nous faisait la lecture. Ces deux hommes venaient l’arrêter à la requête de Bermont; on le mit dans un fiacre et on l’emmena en prison. On se figure notre désolation. Il fallait se procurerdes répondants. Ma mère, qui n’avait pas quitté sa chaise longue depuis trois mois, se mit en qucte d’en trouver; elle y réussit au bout de quelques