ENCORE BERMONT

heures. Cependant mon père passa la nuit dans la maison d’arrêt.

Bermont réclamait les mille écus, plus les intérêts et ses gages, ainsi que ceux de sa femme depuis la sortie de France. Cela faisait une assez grosse somme pour de pauvres émigrés. Les livres de compte qui auraient fait foi de l’exactitude avec laquelle il avait été payé, étaient en sa possession. Les gens de loi surmontèrent la répugnance de mon père, et obtinrent qu'il nierait la dette en totalité. Pour établir celle des mille écus, Bermont n’avait d’autre preuve que les intérêts constamment payés. Il lui fallut la fournir, en renonçant à une partie notable de ses demandes et en établissant sa mauvaise foi; mais il n’avait plus rien à perdre vis-à-vis de lui-même et des autres.

Il se conduisit avec une insolence et une dureté dont rien ne peut donner l’idée, et il osa se trouver à l’audience vis-à-vis de son ancien maître, qu’il avait fait traîner en prison, sans avoir même l’air troublé. Expliquera qui pourra cette bizarre anomalie.

Cet homme, pendant vingt-cinq ans de dévouement et de fidélité dans les circonstances les plus compromettantes, a-t-il joué un rôle dont il comptait obtenir récompense; et cet espoir échappant, est-il rentré dans son naturel. Ou bien ce naturel a-t-il changé tout à coup, et le vice a-t-il pris possession d’un cœur jusque-là honnête? Cela m’est impossible à décider Sa pauvre femme fut dans le désespoir. En outre de ses torts, elle pleurait son infidélité.

Pour en finir de cette aventure, je dirai qu'il emmena la jeune négresse à Dole, où il fit des spéculations qui

ne réussirent pas. Il l’abandonna avec deux enfants. Elle chercha à travailler pour les faire vivre. N'y pouvant réussir, elle les prit un soir par la main et les déposa à l’hôpital. On fut quelques jours sans la revoir. Enfin, on entra chez elle : elle s’était laissée mourir de faim, n’ayant plus un sou ni une harde dont elle put se défaire.

Elle n’avait jamais porté de plainte, ni demandé de secours à personne Seulement, en remettant ses enfants à l’hôpital, elle les avait recommandés vivement, et en s’en allant, elle s’était écriée : « Ceux-ci ne sont pas coupables, et Dieu est juste. » Cette pauvre fille, qui était aussi belle que l’admettait sa peau d ébène, avait une âme fort distinguée, et mentait un meilleur sort.