SOCIÉTÉ DES ÉMIGRÉS

ajouter cette somme à celle de ses autres dettes.

Je n’ai jamais mené la vie de l’émigration, mais je l’ai vue d’assez près pour en conserver des souvenirs qu’il est bien difficile de coordonner tant ils sont disparates. Il y a à louer jusqu’à l’attendrissement dans les mêmes personnes dont la légèreté, la déraison, les vilenies révoltent.

Des femmes de la plus haute volée travaillaient dix heures de la journée pour donner du pain à leurs enfants. Le soir elles s’attifaient, se réunissaient, chantaient, dansaient, s’amusaient la moitié de la nuit, voilà le beau. Le laid, c’est qu’elles se faisaient des noirceurs, se dénigrant sur leur travail, se plaignant que l’une eût plus de débit que l’autre, en véritables ouvrières.

Le mélange d’anciennes prétentions et de récentes petitesses était dégoûtant.

J’ai vu la duchesse de Fitz-James, établie dans une maison aux environs de Londres, et conservant ses grandes manières, y prier à dîner tout ce qu'elle connaissait. Il était convenu qu’on mettrait trois schellings, sous une tasse placée sur la cheminée, en sortant de table. Non seulement, quand la société était partie, on faisait l’appel de ces trois shellings, mais encore, lorsque, parmi les convives, il y avait eu quelqu’un à qui on croyait plus d’aisance, on trouvait fort mauvais qu’il n’eût pas déposé sa demi-guinée au lieu de trois schellings, et la duchesse s’en expliquait avec beaucoup d’aigreur. Cela n’empêchait pas qu’il n’y eût une espèce de luxe dans ces maisons.

J’ai vu Mme de Léon et toute cette société faire des

pariies très dispendieuses, où elles allaient coiffées et parées sur l'impériale de la diligence, au grand scandale de la bourgeoisie anglaise, qui n’y serait pas montée. Ces dames fréquentaient le parterre de l’Opéra, où il ne se trouvait guère que des filles, et où leur maintien ne les en faisait pas assez distinguer.

Les mœurs étaient encore beaucoup plus relâchées qu’avant la Révolution, et ces formes, qui donnaient un vernis de grâce à l’immoralité, n’existaient plus. M. le comte Louis de Bouillé, arrivant ivre dans un salon, s’asseyait auprès de la duchesse de Montmorency, atti> rait Mme la duchesse de Châtillon de l’autre côté, et disait à une personne qui l’engageait à se retirer : « Hé bien, quoi ! qu’a-t-on à dire, ne suis-je pas sur mes terres? » et il posait ses deux mains sur ces dames.

Ce ton n’était pas exclusivement réservé à M. de Bouillé. Presque tout le monde vivait en ménage, sans que l’Église eût été appelée à bénir ces alliances. Les embarras de fortune, la nécessité de s’associer pour vivre, servaient de motif aux uns, de prétexte aux autres. Et puis, d’ailleurs, pourvu qu’on pensât bien tout était pardonné. Il n’y avait pas d’autre intolérance, mais celle-là était complète. J’ai vu tout cela, mais pourtant ce n’était pas parmi le grand nombre.

La masse des émigrés menait une vie irréprochable; et il faut bien que cela soit, car c’est de leur séjour prolongé en Angleterre que date le changement d’opinion du peuple anglais en faveur du peuple français.

Quant aux opinions politiques, c’était partout le comble de la déraison; et même ceux des émigrés qui menaient la vie la plus austère étaient les plus absurdes.