LES PRÊTRES FRANÇAIS

Toute personne qui louait un appartement poür plus d’un mois était mal notée; il était mieux de ne l’avoir qu’à la semaine, car il ne fallait pas douter qu’on ne fût toujours à la veille d'être rappelé en France par la contre-révolution.

Mon père avait fait un bail de trois ans pour la petite maison que nous habitions dans le faubourg de Brompton; cela lui aurait fait tort, s’il avait eu quelque chose à perdre. Mais sa désapprobation de l’émigration armée, et surtout son attachement bien connu pour le roi Louis XVI et la Reine, la fidélité qu'il portait à leur mémoire, étaient des crimes qu’on ne lui pardonnait pas plus que la sagesse avec laquelle il jugeait les extravagances du moment.

Je l’entendais souvent en causer avec l’évêque de Comminges son frère, auquel l’ancien évêque de Comminges avait cédé son siège en 1785, et tous deux déploraient l’aveuglement du parti auquel les circonstances les forçaient d'appartenir.

Il ne serait pas juste, en parlant de l’émigration, de passer sous silence la conduite du clergé. Elle a été de nature à se concilier l’estime et la vénération du peuple anglais, bien peu disposé en faveur de prêtres papistes. Chaque famille bourgeoise avait fini par avoir son abbé français de prédilection, qui apprenait sa langue aux enfants, et souvent assistait les parents dans leurs travaux.

Réunis par chambrée, quelques-uns de ces bonnes gens s’étaient fait de petites industries à l’aide desquelles ils vivaient et venaient au secours des plus vieux ou des infirmes. Malgré le désir qu’ils auraient

peut-être eu d'exercer le prosélytisme, ils ont été assez sages pour qu’aucune réclamation ne s élevât a cet égard, et je n’ai pas souvenance qu'il y ait eu aucun genre de plainte portée contre un prêtre, pendant tout le temps qu’a duré leur exil.

Cette conduite leur avait attiré une vénération dont on a vu des résultats touchants. Par exemple, ceux qui étaient chargés d’approvisionner leurs petites colonies se rendaient le vendredi à Billingsgute, leur schelling à la main, et c’était à qui des vendeurs de poisson remplirait leur panier. Ils avaient la délicatesse, remarquable dans des gens de cette espèce, de recevoir le schelling, en donnant du poisson pour la valeur de dix ou douze. Aussi les prêtres français s’émerveillaient du bon marché. Cette singulière transaction commerciale s’est renouvelée tous les vendredis pendant des années; les gens de Billingsgute avaient 1 idee qu elle leur portait bonheur.

La malheureuse expédition de Quiberon avait eu lieu depuis longtemps, avec des circonstances déplorables pour tout ce qui y avait pris part. Le séjour de l’île d’Yeu sera à jamais la honte de la haute émigration. M. de Vauban n’en a fait qu’un trop fidèle récit.

M. de Frotté, le frère du général, vint à Londres Sa mission était d’avertir M. le comte d’Artois que la Vendée était perdue, s’il ne s'y présentait un prince. Je ne sais qui l’amena chez ma mère, il y venait assez souvent. Sa négociation traînait en longueur, on l’amusait de bonnes paroles; enfin, il exigea une réponse catégorique, en annonçant la nécessité de son départ.