BENJAMIN CONSTANT

Tel était l'état des choses lorsque Benjamin Con et Mme de Staël se réunirent à Aix sous la médi de Mme Rêtamier. Les matinées se passaient en Si horribles, en reproches, en imprécations, en att; de nerfs. C'était un peu le Secret de la comédie, dînions en commun, comme Cela se pratiqué aux < Petità petit, pendant le repas, les parties belligér; se calmaient. Un mot fin Où brillant en amena autre. Le goût mutuel qu'ils avaient à jouer eftse de leur esprit prenait le dessus et la soirée se p< d'une manière charmante, pour recommencer le It main les fureurs de la veille.

Le traité fut enfin signé. En voici les bases : M: Staël écrirait à Mme Constant, reconnaissant air mariage. Mais il ne serait avoué pour le public trois mois après son départ pour l'Amérique, où elle avait l'intention réelle de se rendre. Cette coi sion du cœur à la vanité ne m'a jamais paru bien chante.

Benjamin, tout en Cédant aux cris, en fut blessi reste, Mme de Staël ne partit pas, et le mariag reconnu, mais assez longtemps après. Je crois Mme de Staël avait eu le désir de se ménager la santé distraction dont lui était l'esprit de M . Cons et de l'emmener en Amérique. Peut-être mèmeper elle à la possibilité de l'épouser, une fois au del l'Atlantique, et son mariage avec une autre lu d'autant plus sensible en ce moment. Il existait ur bien cher entre eux. 11 ne manquait pas de prendn façons tout à fait paternelles avec la jolie enfanl avait l'indiscrétion de rappeler tous ses traits.

Je me souviens particulièrement (Tune des journées de cette époque. Nous allâmes tous dîner chez M. de Boigne à Buissonrond, près de Chambéry. Il avait réuni ce qu'il y avait de plus distingué dans la ville, y compris le préfet; nous étions une trentaine. Mme de Staël était à côté du maître de la maison, le préfet visà-vis, à côté de moi. Elle lui demanda à travers la table ce qu'était devenu un homme qu'elle avait connu souspréfet, il lui répondit qu'il était préfet et très considéré.

a J'en suis bien aise, c'est un fort bon garçon; au reste, ajouta-t-elle négligemment, j'ai généralement eu à me louer de cette classe d'employés 0 .

Je vis mon préfet devenir rouge et pâle, je sentis mon cœur battre jusque dans mon gosier. Mme de Staël n'eut pas l'air de s'apercevoir qu'elle eût dit une impertinence, et au fond ce n'était pas son projet.

J'ai cité cette circonstance pour avoir l'occasion de remarquer une bizarre anomalie de cet esprit si éminemment sociable, c'est qu'il manquait complètement de tact. Jamais Mme de Staël ne faisait entrer la nature de son auditoire pour quelque chose dans son discours, et sans la moindre intention d'embarrasser, encore moins de blesser, elle choisissait fréquemment les sujets de conversation et les expressions les plus hostiles aux personnes auxquelles elle les adressait.

Je me rappelle qu'une fois, devant beaucoup de monde et en présence de M. de Boigne, elle m'interpella pour me demander si je croyais possible qu'une femme pût se bien conduire lorsqu'elle n'avait aucun rapport de goût, aucune sympathie avec son mari,

DÎNER A CHAMfiÉRY

insistant sur cette proposition de manière à m'er rasser cruellement.

Une autre fois, je l'ai vue tenir Mme de Caumor la sellette devant vingt personnes et, continuant i vis de la galerie une discussion commencée entre < établir qu'une femme qui n'était pas pure et chas pouvait être bonne mère. La pauvre Mme de Cau souffrait à en mourir. Mme de Staël en aurait désolée si elle s'en était aperçue, mais elle emportée par ses arguments très éloquents et très cieux, il faut en convenir,

Comment, dira-t-on, elle oubliait donc sa p: conduite? Non, du tout, maïs elle se regardait ce un être à part, auquel son génie permettait des é inexcusables aux simples mortels.

Ce peu d'égards pour les sentiments des autres fait bien plus d'ennemis qu'elle n'en méritait.

Je reviens au dîner de Buissonrond, nous étioi second service et il se passait comme tous les d ennuyeux, au grand chagrin des convives provinc lorsque Elzéar de Sabran, voyant leur dés appoint en apostropha Mme de Staël du bout de la table « demandant si elle croyait que les lois civiles de Ron eussent conservé aussi longtemps leur influer Rome, sans les lois religieuses de Numa. Elle le tête, comprit l'appel, ne répondit à la question qu une plaisanterie et partit de là pour être aussi bril et aussi aimable que je l'aie jamais vue . Nous étions enchantés et personne plus que le préfet, M. F homme d'esprit.

On lui apporta une lettre très pressée, il la lut

mit dans sa poche. Après le dater il me la tnontra, c'était l'ordre de faire reconduire Mme de Staël à Coppet par la gendarmerie, de brigade en brigade, à l'instant même où il recevrait la lettre. Je le conjurai de ne pas lui donner ce désagrément chez moi, il m'assura n'en avoir pas l'intention, ajoutant avéC un peu d'amertume :

« Je ne veux pas qu'elle change d'opinion Sur les employés de ma classe. fc

Je me chargeai de lui faire savoir qu'il était temps de retournera Coppet; et lui, se borna à donner injonction aux maîtres de poste de ne fournir de chevaux que pour la route directe. Elle avait eu quelque velléité d'une course à Milan.

Nous montâmes, pour retourner à Aix, dans la berline de Mme de Staël, elle, Mme Récamief, Benjamin Constant, Adrien de Montmorency, Albertitte de Staël et moi. Il survint un orage épouvantable, la nuit était noire, les postillons perdaient leur chemin; nous fûmes cinq heures à faire la route au lieu d'une heure et demie. Lorsque nous arrivâmes nous trouvâmes tout le monde dans l'inquiétude, une partie de notre bande, revenue dans ma calèche, était arrivée depuis trois heures. Nous fûmes confondus et de l'heure qu'il était et de l'émoi que nous causions; personne dans la berline n'y avait songé. La conversation avait commencé, il m'en souvient, dans l'avenue de Buissonrond sur les lettres de Mlle de l'Espinasse, qui venaient de paraître, et l'enchanteresse, assistée de Éenjamin Constant, nous avait tenus si complètement sous le charme que nous

n'avions pas eu une pensée à donner aux circon tances extérieures.

Le surlendemain elle partit de grand matin poi Coppet dans un état de désolation et de prostration < force qui aurait pu être l'apanage de la femme la pli médiocre.

J'ai été bien souvent depuis à Coppet, je m'y plajsa extrêmement, d'autant plus que j'y étais fort gâté Mme de Staël me savait un gré infini d'affronter 1 dangers de son exil, et s'amusait à me faire babiller si la société de Pans où elle était toujours de cœur.

Elle avait sî prodigieusement d'esprit que le tro plein en débordait au service des autres. Et si, apr avoir causé avec elle, on sortait dans l'admiration po elle, ce n'était pas aussi sans être assez content de s< même- On sentait qu'on avait paru dans toute sa valeu il y avait de la bienveillance aussi bien que du désir i s'amuser dans Je parti qu'elle tirait de chacun. Elle a c quelque part que la supériorité s'exerçait bien tniei par l'approbation que par la critique, et elle metti cette maxime en action- H n'y avait si sot dont elle i parvînt à tirer quelque parti, du moins en passât pourvu qu'on eût un peu d'usage du monde; car el tenait éminemment aux formes. Elle accablait les pr vinciaux et surtout les Genevois de la plus dédaigneu indifférence, elle ne se donnait pas la peine d'êt impertinente, mais les tenait pour non-avenus,

Je me suis trouvée dans une grande assemblée Genève où elle était attendue, tout le monde était réu à sept heures. Elle arriva à dix heures et demie avec si eicorte accoutumée, «'arrêta à la porte, ne parla qt

moi et aux personnes qu'elle avait amenées de Çoppet, et repartit sans être seulement entrée dans le salon. Aussi était-elle détestée parles Genevois, qui pourtant étaient presque aussi fiers d'elle que de leur lac. Etre reçu chez Mme de Staël faisait titre de distinction à Genève.

La vie de Coppet était étrange. Elle paraissait aussi oisive que décousue, rien n'y était réglé, personne ne savait où on devait se trouver, se tenir, se réunir. Il n'y avait de lieu attribué spécialement à aucune heure de la journée. Toutes les chambres des uns et des autres étaient ouvertes.

Là où la conversation prenait on plantait ses tentes et on y restait des heures, des journées, sans qu'aucune des habitudes ordinaires de la vie intervînt pour l'interrompre. Causer semblait la première affaire de chacun. Cependant presque toutes les personnes composant cette société avaient des occupations sérieuses, et le grand nombre d'ouvrages sortis de leurs plumes le prouve. Mme de Staël travaillait beaucoup, mais lorsqu'elle n'avait rien de mieux à faire; le plaisir social le plus futile l'emportait toujours. Elle aimait à jouer la comédie, à faire des courses, des promenades, à réunir du monde, à en aller chercher, et avant tout, à causer.

Elle n'avait pas d'établissement pour écrire, une petite écritoire de maroquin vert qu'elle mettait sur ses genoux et qu'elle promenait de chambre en chambre, contenait à la fois ses ouvrages et sa correspondance. Souvent même celle-ci se faisait entourée de plusieurs personnes ; en un mot, la seule chose qu'elle redoutât c'était la solitude, et le fléau de sa vie a été l'ennui. Il

est étonnant combien les plus puissants génies s sujets à cette impression et à quel point elle les domi Mme de Staël, lord Byron, M. de Chateaubriand sont des exemples frappants, et c'est surtout r. échapper à l'ennui qu'ils ont gâté leur vie et qi auraient voulu bouleverser le monde.

Les enfants de Mme de Staël s'élevaient au mi de ces étranges habitudes, auxquelles ils semblai prendre part. Il faut bien cependant qu'ils eussent heures de retraite, car ce n'est pas avec ce désoi qu'on apprend tout ce qu'ils savaient, plusieurs langt la musique, le dessin, et qu'on acquiert une conn sauce approfondie des littératures de toute l'£urc

Au reste, ils ne faisaient que ce qui était dans 1e goûts. Ceux d'Albertine étaient très solides, elle s cupait principalement de métaphysique, de religioi de littérature allemande et anglaise, très peu musique, point de dessin. Quant à une aiguille, je pense pas qu'il s'en fut trouvé une dans tout le chat de Coppet. Auguste, moins distingué que sa sa ajoutait à ses occupations littéraires un talent de i sique extrêmement remarquable. Albert, que Mme Staël avait elle-même qualifié de lovelace d'aubei dessinait très bien, mais il faisait tache, dans le mo où il vivait, par son incapacité. Il a été tué en duel Suède, en 1813.

Mme de Staël jugeait ses enfants de la hauteui son esprit et toute sa prédilection était pour Alberti Celle-ci conservait beaucoup de naïveté et de simpli malgré le3 expressions qu'elle employait dans enfance. Je me rappelle qu'ayant été grondée pai

mère, ce qui n'arrivait guère, on la trouva tout en larmes.

« Qu'avez-vous donc, Albertine?

— Hélas! on me croit heureuse, et j'ai des abîmes dans le cœur. »

Elle avait onze ans, mais elle parlait ce que j'appelais Coppet. Ces exagérations y étaient tellement la langue du pays, que lorsqu'on s'y trouvait on l'adoptait. Il m'est souvent arrivé en partant de chercher le fond de toutes les belles choses dont j'avais été séduite pendant tant d'heures, et de m'avouer à moi-même, en y réfléchissant, que cela n'avait pas trop le sens commun. Mais il faut en convenir, Mme de Staël était celle qui se livrait le moins à ce pathos. Quand elle devenait inintelligible, c'était dans dés moments d'inspiration si vraie qu'elle entraînait son auditoire et qu'on se sentait la comprendre. Habituellement son discours était simple, clair et éminemment raisonnable, au moins dans l'expression.

C'est à Coppet qu'a pris naissance l'abus du mot talent devenu si usuel dans la coterie doctrinaire. Tout le monde y était occupé de son talent et même un peu de celui des autres, « Ceci n'est pas dans la nature de votre talent. — Ceci répond à mon talent. — Vous devriez y consacrer votre talent. — J'y essaierai mon talent, etc., etc. », étaient des phrases qui se retrouvaient vingt fois par heure dans la conversation.

La dernière fois que je vis Mme de Staël en Suisse sa position était devenue bien fausse. Après avoir donné à la ville de Genève le spectacle de scènes déplorables par une passion, qu'elle s'était crue, pour un