CHUTE DU PRINCE

ques instructions au postillon, ou s'assurer par luimême de l'état de l'attelage; toujours est-il que le petit palefrenier, placé sur le siège derrière, le vit debout dans cette voiture emportée.

Effrayé lui-même, l'enfant chercha à descendre; et lorsqu'il fut à terre, il aperçut M. le duc d'Orléans gisant sur le pavé. Un garde municipal, placé à la croisée des routes, avait vu passer la calèche et tomber le Prince.

Voilà tout ce qu'on a su de certain sur la catastrophe. Dans le premier moment on a cru que, se fiant sur son adresse et son agilité, M. le duc d'Orléans avait voulu s'élancer pour arrêter les chevaux, et s'était trouvé embarrassé dans un manteau et accroché par ses éperons.

Il a été constaté qu'il n'avait ni manteau ni éperons. Et d'ailleurs il serait tombé en avant, tandis que la fracture a prouvé que la chute s'était faite en arrière. 11 paraît plus probable que, pendant qu'il se tenait debout sur cette voiture à ressorts bondissants, servant comme de tremplin, elle rencontra quelque obstacle dont le cahot l'aura lancé au loin. La moindre assistance l'aurait sauvé ; et si, contre son ordinaire, il n'avait pas été seul, ce fatal accident se trouvait évité.

Le postillon, ignorant de ce qui se passait, avait réussi à se rendre maître des chevaux ; il se retourna et voyant la voiture vide, il revint sur ses pas. Il arrivait au moment où l'on déposait son malheureux maître dans la cahute d'un marchand de légumes, semi-épicier.

Elle se composait d'une échoppe sur la route, d'une

28o MÉMOIRES DE MADAME DE BOIGNE

petite chambre carrelée, sans aucun meuble, prenant son jour dans une cour à fumier, et d'un troisième bouge, privé de fenêtre, ouvrant par une porte sur cette même cour.

C'est dans la pièce du milieu, qu'on étendit M. le duc d'Orléans sur un méchant matelas. Et c'est là que six heures après, il expirait, entouré de toutes les grandeurs de l'Etat, dans cette misérable habitation.

La nouvelle de la chute parvint au palais de Neuilly au moment où la Reine et Madame Adélaïde, renonçant à y voir arriver M. le duc d'Orléans, se disposaient à accompagner le Roi, qui allait tenir aux Tuileries un conseil de ministres, où le Prince devait assister avant son départ pour Saint-Omer.

Les équipages, toutefois, n'étant pas encore avancés, la Reine partit à pied, immédiatement suivie du Roi et de Madame yVdélaïde.

Quelque précipitée que fût leur course, les voitures les atteignirent avant la grille du parc. Tandis qu'ils y montaient, un second gendarme apportait le rapport qu'un médecin arrivait près du Prince. Ce messager parlait d'une fracture à l'épaule.

Le carrosse royal ne tarda pas à s'arrêter devant l'échoppe. Le Roi s'y précipita le premier; il revint aussitôt sur ses pas : « Ce n'est rien de grave, cria-t-il à la Reine, il n'y a point de fracture ; il est déjà saigné, le sang est superbe. » Pendant ce peu de mots, les deux princesses entraient, et examinaient à leur tour le blessé. Madame Adélaïde dit à voix basse au Roi :

« Mais Chartres est sans connaissance.

— Sans doute, répondit le Roi tout haut. C'est