L'AFFAIRE PRITCHARD

pourtant joué un très grand rôle dans les derniers temps du règne de Louis-Philippe, est si puérile que j'hésiterais à la raconter, si elle ne démontrait l'influence exercée par une presse habile et quotidiennement hostile.

Le protectorat des îles Marquises nous avait été abandonné d'autant plus facilement par l'Angleterre, qu'elles n'avaient aucune importance, ni militaire, ni commerciale. La pensée d'établir dans l'une d'elles, Noukahiva, un lieu de déportation pour les condamnés politiques s'était d'abord présentée. Mais je ne crois pas qu'aucun prisonnier y ait jamais été conduit. On avait même reconnu l'impossibilité d'y faire séjourner une garnison.

L'amiral Dupetit-Thouars (i), avec un zèle assez intempestif, y ajouta, un peu subrepticement, le protectorat de la France sur le groupe des îles de la Société. 11 s'était établi dans la rade d'Otaïti, appelé, disait-il, par Pomaré (2), reine de ces îles.

Cela entraîna quelques difficultés entre les cabinets de France et d'Angleterre. Lord Aberdeen (3), aussi bienveillant pour la maison d'Orléans que lord

(i) Abel Aubert Dupetit-Thouars (1793-1864). Entré au service en 1804. Commandant des stations des mers du Sud. Contre-amiral (1841). Vice-amiral (1846). Membre du conseil de l'amirauté (1849). Député en 1849. Membre de l'Académie des sciences (1855).

(2) Pomaré IV (Aimata), reine d'Haïti (1822-1877).

(3) George Hamilton Gordon, comte d'Aberdeen (1784-1860). Ambassadeur à Vienne (1813). Plusieurs fois ministre et notamment ministre des affaires étrangères dans le cabinet Peel du 3 septembre 1841 au mois de juillet 1846. Premier ministre en 1852, il fit l'alliance française.

Palmerston lui a toujours été hostile, traîna l'affaire en longueur, et le protectorat de ces îles nous demeura.

Or il s'était établi à Taïti, depuis plusieurs années, un nommé Pritchard (i). Il était tout à la fois conseiller et ami de la reine Pomaré, missionnaire méthodiste, distributeur de bibles, seul pharmacien dans le pays; et, par-dessus tout, reconnu consul anglais.

Le parti français s'avisa qu'il intriguait contre lui, et une belle nuit l'envoya saisir dans sa maison, le fit prisonnier, pilla son domicile, et l'emmena à bord d'une des frégates, où il passa plusieurs jours à fond de cale. Je ne me rappelle plus comment il en sortit.

Ses réclamations arrivèrent en Angleterre, et le parti méthodiste surtout jeta les hauts cris (2). Si le cabinet britannique avait été hostile, il y avait certainement sujet à demander hautement réparation de cette insulte faite à un consul anglais.

Lord Aberdeen y apporta une grande longanimité. Il fut convenu que pour apaiser les clameurs du parti ultra-religieux, on ferait l'estimation des pertes éprouvées par M. Pritchard dans la destruction de son mobilier, et de ses fioles brisées lors de son enlèvement.

La somme en fut fixée à quatre cents livres sterling — qui, par parenthèse, n'ont jamais été payées, — -et, à la suite d'une négociation à l'amiable, le cabinet de

(,i) George Pritchard, né à Birmingham en 1796. Mort en 1883, consul anglais à Samoa.

(2) Février 1844.