L'AFFAIRE PRITCHARD

Londres voulut bien se tenir pour satisfait par cet acte de justice (i).

Jamais mauvaise affaire n'avait été terminée plus heureusement. Ce n'était assurément pas aux Français à s'en plaindre; peut-être les Anglais y auraient-ils eu meilleure grâce. Il semblait qu'un si petit événement pour le fond, terminé si pacifiquement pour la forme, ne devait laisser aucune trace.

Mais les journaux s'en emparèrent; chaque jour ils insistaient sur l'abaissement de la France. Les plus habiles poussèrent leur pointe en voyant la niaiserie du public; ils finirent par exalter le sentiment national à un point impossible à prévoir.

Les élections s'étaient faites sous cette impression. Beaucoup de députés avaient reçu de leurs commettants l'injonction de voter contre l'affaire Pritchard. Les conservateurs furent qualifiés de « pritchardistes » et de « satisfaits » — un orateur du eouvernement s'étant servi de cette expression au sujet de cette misérable affaire Pritchard; — et ces appellations leur étaient prodiguées comme la plus grave des insultes.

Je me rappelle qu'un légitimiste semi-rallié, bon, loyal, éclairé même, s'étant servi de l'expression « pritchardiste » devant moi, je lui en fis la guerre, et j'entrepris de lui raconter en détail toute cette sotte aventure. 11 m'écouta avec une certaine attention et une grande déférence, et puis il reprit :

« Mais voyez-vous, chère Madame, c'est que je suis

(i) L'indemnité, réclamée le 31 juillet 1844 par le cabinet anglais, fut votée en septembre par les Chambres françaises.

très Français, moi, et je me sens humilié jusqu'au fond du coeur. »

Lui, était de bonne foi. Mais il n'y avait rien à faire contre l'esprit de parti, exploité si habilement. Cette intrigue a joué un très grand rôle pendant ces dernières années Mais dès le mois de février 1848, on n'y a plus pensé, et personne n'en a parlé sans rire.

C'est ainsi que les machines de guerre, inventées par les chefs de parti, et mises entre les mains des masses pour amener les destructions, tombent dans l'oubli dès que leur œuvre est accomplie.

Mais je n'en suis pas moins étonnée, qu'on ait pu exalter et ameuter toutes les classes d'une nation, aussi spirituelle que la nôtre, sur une question si puérile, et dénuée de toute espèce d'importance.

Le jour même où j'allais m'établir à Châtenay, je m'arrêtai pour dîner au Luxembourg. Pendant le repas nous entendîmes entrer très rapidement une voiture dans la cour. Un des gens, regardant par la fenêtre, vit le général de Cubières (i) en sortir.

Un instant après, un huissier prévint M. le Chancelier qu'on lui demandait audience dans son cabinet. Il se leva de table, resta assez longtemps absent, et rentra avec l'air très grave. Il n'était pas dans ses habitudes de faire mystère des choses indifférentes;

(i) Amédée-Louis Despans de Cubières (1786-1853), fils d'un écuyer des rois Louis XVI et Louis XVIII. Officier dans l'armée impériale. Colonel (1815). Retraité et nommé receveur général de la Meuse. Reprit du service en 1823. Lieutenant général (1835). Pair de France (1839). Deux fois ministre de la guerre. Condamné à l'amende et à la dégradation civique pour corruption par la Coar des pairs (17 juillet 1847), réhabilité en 1852.