CHAPITRE V

Intrigues contre le Cabinet. — Mme du Cayla. — Retraite du duc de Richelieu. — Entretien avec Monsieur. — Empressement du Roi. — Ministère de M. de Villèle. — Caractère de M. de Villèle. — La Congrégation . — Ses projets.

Le cabinet, à la tète duquel se trouvait placé le duc de Richelieu, s'occupait activement des affaires. La France reprenait son rang parmi les nations; on commençait à compter avec elle. La question d'Orient s*entamait, et elle prétendait avoir place au banquet. La prospérité intérieure s'établissait avec la tranquillité.

La Chambre des pairs avait montré une grande indulgence envers les conspirateurs du mois d'août 1820. Mais la sagesse du gouvernement maintenait les artisans de trouble dans le respect, et cette longanimité n'avait pas eu de grands inconvénients. Des lois sages se préparaient. Tout enfin annonçait la session comme devant être calme et utile pour le pays.

Le ministère, occupé de ses travaux, et composé de gens éloignés des intrigues de la Cour, ignorait ce qui s'y tramait, ou y attachait trop peu d'importance.

Le roi Louis XVIII avait besoin d'un favori. L'éloignement de M. Decazes le laissait dans un isolement

qu*il lui fallait combler. Si un des ministres avait voulu prendre ce rôle, le Roi s'y serait prêté volontiers; mais aucun n'était propre à le remplir.

Le hasard conduisit Mme du Cayla (i) dans le cabinet du monarque. Elle avait des restes de beauté, était spirituelle, intrigante, et possédait surtout un fond de souplesse que rien n'épouvantait. Les tristes séductions employées auprès du vieux Roi ne le cédaient qu'au dégradant salaire qu'elle en recevait.

Si le ministère avait été plus éclairé sur ses manœuvres, on aurait pu la retenir dans une situation subalterne et mercenaire. L'or aurait suffi à son âpreté. Mais il la méprisa trop. Elle eut le temps d'établir son influence et voulut l'exercer politiquement.

Je ne sais si elle conçut l'idée d'allier sa fortune à celle de M. de Villèle, ou si M. de Villèle pensa le premier à se servir de ce vil instrument; mais ce dont je suis sûre, c'est que Sosthène de La Rochefoucauld, depuis de longues années le soupirant, plus ou moins heureux, de Mme du Cayla, devint l'intermédiaire de cette alliance encore très secrète (2). Une fois conclue,

(i) Zoé Talon, comtesse du Cayla (i 784-1 850). Fille d*un agent secret de Louis XVIII avant la Restauration. Elle fut admise à la Cour et devint la favorite du vieux Roi, dont elle reçut une énorme fortune. Mme de Boigne en a déjà parlé au premier volume, p. 286 et 287.

(3) « Un ministre moins scrupuleux et plus avisé aurait pu cher cher un appui dans la favorite; mais M. de Richelieu, en fait d'intrigues, poussait la naïveté et l'indifférence aussi loin qu'elles pouvaient aller; les uns le blâmaient; ses amis, avec plus de raison à mon sens, l'en louaient. Toujours est-il qu'à son défaut, d'autres s'assurèrent le bienveillant concours qu'il dédaignait, et ce furent ses pires ennemis. Les conseillers de Monsieur ne manquèrent pas de