CHILPÉRIC

fants, que nous avions réchauffés dans notre sein, portés dans nos bras , nourris avec la tendresse la plus vigilante, leur présentant les aliments de notre propre main. Mais après avoir essuyé nos pleurs, nous avons dit avec le saint homme Job : « Le Seigneur me « les avait donnés, le Seigneur me les a ôtés'; tout s'est « fait comme il lui a plu ; que son nom soit béni dans « les siècles l »•

Cependant, l'épidémie commençait également à sévir sur les personnes arrivées à l'âge mûr. Chilpéric tomba malade , et , un moment , on put craindre pour sa vie. A peine était-il échappé au danger, que deux des fils qu'il ayait eus de Frédégonde, furent successivement atteints de la contagion. Le mal fît des progrès si rapides, que bientôt les petits princes se trouvèrent réduits à la dernière extrémité. Alors la reine fut en proie à une sombre douleur. Cette femme, jusque-là si dure et si farouche , à son tour elle gémit, elle verse des larmes, elle voudrait, au prix de ses joui's, arracher ses enfants aux étreintes de la mort. Tant il est vrai que, dans les âmes même les plus perverses , l'amour maternel ne perd jamais ses droits !

Le malheur rend compatis$ïint. Au milieu des poignantes angoisses qui la torturaient, Frédégonde parut éprouver soudain, et pour la première fois de sa vie peut-être, quelques sentiments de commisération et de pitié à la pensée des souffrances d'autrui. En

4 , Grégoire de Tours , en s'exprimant ainsi , parle évidemment non de lui-même, mais de fes concitoyens. En effet, à cette époque il y avait sept ans déjà qu'il était évêque, et Ton ne voit pas qu'il ait été marié avant d'entrer dans le sacerdoce.

GHILPÊRIG. UA

même temps, la voix du remords se faisait entendre au fond de son cœur. Ne doutant plus que les injustices, les violences et les crimes sans nombre dont elle s'était rendue coupable , n'eussent enfin appelé sur sa tête la colère céleste , la reine de Neustrie fut saisie d'up tardif, mais sincère repentir. Elle vint donc trouver le roi et lui dit : «Depuis bien longtemps, la bonté de Dieu supporte nos mauvaises actions. Plus d'une fois déjà, il nous a envoyé , pour nous avertir, des fièvres et d'autres maux, et nous ne nous sommes point amendés. Maintenant, nous nous voyons à la veille de perdre nos fils. Les larmes des pauvres, les lamentations des veuves, les soupirs des orphelins, c'est là ce qui tue nos enfants entre nos bras ; c'est là ce qui va nous enlever jusqu'à l'espoir de laisser après nous un héritier de nos biens. Nous thésaurisons, sans savoir pour qui nous amassons toutes ces richesses. Voilà qu'ils vont demeurer sans possesseurs, ces trésors qui sont le fruit de nos rapines et qui nous ont attiré tant de malédictions. Est-ce que nos celliers ne regorgeaient pas de vin et nos greniers de froment? Nos coffres n'étaient-ils pas rempUs d'or, d'argent, de pierres précieuses, de colliers et d'autres ornements semblables à ceux que portent les empereurs ? Et ce que nous avions de plus beau, nous le perdons! Viens, crois-moi, brûlons ces registres iniques ; contentons-nous pour notre fisc de ce qui suffisait à ton père, le roi Clotaire. >» En achevant ces paroles, Frédégonde , agitée d'une sorte de transport convulsif , sanglotait et se frappait la poitrine. Après un moment de silence, elle se fit apporter les rAles qu'on hii avait

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expédiés de chaque ville, et les jeta au feu. Puis, se retournant vers le roi : « Quoi! tu hésites! lui dit-elle. Allons , fais comme moi , afin que , si nous perdons nos chers enfants, nous échappions du moins à la danmation éternelle. » Chilpéric obéit, et les registres furent entièrement brûlés. Ensuite il envoya aux officiers, qui gouvernaient en son nom les provinces et les villes du royaume de Neustrie, la défense formelle pour Tavenir d'en dresser de semblables.

Cependant le plus jeune des deux enfants de Frédégonde venait de succomber à la contagion. Alors le père et la mère confièrent à quelques serviteurs le soiii de transporter son corps de leur maison royale de Braine jusqu'à Paris , et de là à l'église de Saint- Denis*, où le petit prince fut enterré. Pour eux, ils étaient restés auprès de l'aîné , dont l'état empirait de jour en jour. N'espérant plus sa guérison que du secours du ciel, ils le placèrent sur un brancard, le conduisirent à la basilique de Saint-Médard de Soissons , et l'exposèrent , couché dans son lit , devant le tombeau du saint, qu'ils conjurèrent par un vœu solennel de rendre leur fils à la vie. Mais le pauvre enfant, épuisé et n'ayant plus que le souffle, rendit l'âme au milieu de la nuit suivante. Chilpéric et Frédégonde assistèrent à ses obsèques , et toute la population de la ville accompagna le triste cortège. Les femmes s'a* vançaient à pas lents, revêtues d'habits lugubres, comme pour les funérailles d'un époux. Les hommes

4 . On verra plus loin (X* récit) que, dès la fin du v* siècle, une pelite église avait été bâtie, par les soins de sainte Geneviève, sur le lieu où reposaient les restes de l'évêque saint Pénis.

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venaient ensuite, et la plupart ne pouvaient retenir leui-s larmes. On eût dit que tout ce peuple avait mis en oubli la tyrannie et les crimes de Chilpéric et de la reine , pour ne plus songer qu'à leur infortune présente et s'associer généreusement à leur douleur.

Vrédés^nde fait périr Cl«vl« et Audovère.

(Accablé de tristesse , le roi quitta bientôt le séjour de Soissons, et il se retira aux environs de Compiègne. Frédégonde l'y suivit. Les sentiments d'humanité et de repentir que la maladie et la mort de ses fils avaient d*abord fait naître dans l'âme de cette femme , avaient alors cédé la place à de tout autres pensées.

De tous les enfants mâles du roi de Neustrie, il n'en restait plus qu'un , qui devait le jour à sa première femme Audovère*. On l'appelait Clovis. Depuis que, par la mort de ses frères , il semblait destiné à recueillir seul Théritage paternel, ce jeune prince ne gardait nulle réserve dans ses discours , et il allait répétant, avec une jactance que la légèreté de son âge pouvait seule faire excuser : « Tout le royaume de mon père m'appartiendra un jour. Mes ennemis sont désormais à ma merci : je les traiterai comme il me plaira. » On rapporta ces propos inconsidérés à Frédégonde, qui en conçut les plus vives alarmes. Gommci elle avait donné des preuves constantes d'inimitié à

1 . On a vu dans le précédent récit (p. 1 22 et i 28), la mort des Ae\ii autres fils d'Audovère, Théodebert «l Mérovée.

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Clovis, cïi qui elle ne voyait qu'un rival pour ses propres enfants et un obstacle à la grandeur qu'elle rêvait pour eux , alors que ceux-ci vivaient encore , elle redoutait maintenant d'être exposée sans défense au ressentiment de ce prince , si la couronne de Neus trie venait à passer sur sa tête. Toujours poursuivie de cette idée , Frédégonde n'eut point de repos qu'à ^ force d'insinuations perfides et de calomnies sans cesse répétées, elle ne fût parvenue à le perdre dans l'esprit du roi. L'insensé Chilpéric se laissa même persuader que c'était Clovis qui, à l'aide de maléfices et de sortilèges, avait fait périr les deux enfants dont il pleurait la mort. Transporté de fureur, et, sans se donner le temps de réfléchir à l'évidente absurdité d'une telle accusation, il envoya au jeune prince l'ordre de se rendre sur-le -champ auprès de lui. Clovis , qui était sans nulle défiance , s'empressa d'obéir. Mais à peine fut-il arrivé à la cour de Soissons , que deux des officiers du palais se saisirent de sa personne , le dépouillèrent de ses armes et • de ses riches vêtements , le couvrirent d'un habit grossier, et, après l'avoir chargé de chaînes , l'amenèrent devant Frédégonde , à la discrétion de qui Chilpéric l'abandonnait. La reine n'eut pas plutôt son ennemi en sa puissance , qu'elle lui fit subir un long et minutieux interrogatoire. Mais ni par ruse, ni par violence, on ne put lui arracher l'aveu de son prétendu crime. Alors, frémissant de rage, l'odieuse marâtre commanda de le conduire, toujours garrotté, à la maison royale de Noisy-sur-Marnc Ml y

I . Village i 16 kilomètres i l'est de Paris et presque en face de Neiiilly- 8ur-Marne. On l'appelle aussi Noisy-le-Grrand.

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fut d'abord gardé à vue ; puis , au bout de quelque temps, des émissaires de Frédégonde l'assassinèrent (580)*. Quant à Chilpéric , on lui fit accroire que Clovis avait lui-même mis fin à ses jours, et, trompé par ce faux rapport, il ne donna pas une larme à celui dont la mort tragique et prématurée était en grande partie son ouvrage.

Audovère ne survécut que peu de temps au dernier de ses fils. Cette même année 580, des assassins pénétrèrent dans le cloître où l'infortunée était venue abriter ses douleurs, et, sans nul souci de la sainteté du lieu, ils la frappèrent de leurs poignards, achevant par ce meurtre d'assouvir la vengeance de Frédégonde sur son ancienne rivale , sur la mère de Théodebert , de Mérovée et de Clovis. )

lll«ri de Clill^rle* — Caraeière de ce prince*

Chilpéric avait vu tous ses fils le devancer au tombeau : les mis , emportés par la maladie • ou par les

4 . Clovis avait d'abord élé enseveli sur le théâtre même du crime. Dé terré quelque temps après, par ordre de Frédégonde , son cadavre Tut jeté dans la Marne. Un pécheur, en soulevant ses filets, le retira de Teau et reconnut le jeune prince à sa longue chevelure. Ému de douleur, il déposa pieusement le corps dans une Tosse qu*il recouvrit de gazon. Plus lard, lorsque la mort de Chilpéric eut amené Gonlran i Paris , le pécheur vint le trouver et lui révéla le lieu de Thumble sépulture de Clovis. Le roi de Bourgogne se rendit immédiatement à l'endroit désigné, et Ici tristes restes de son neveu Turent exhumés en &a présence. 11 lui fit ensuite célébrer de magnifiques funérailles dans Téglise Saint-Vincent et Sainte-Croix (Saint- Germain-des-Prés) , et ce fut lui-même qui mena le deuil du fils d'Andovère.

3. Outre les deux jeunes enfants qu'elle perdit en 580 (voy. ci-dessus

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hasards de la guerre ; les autres, victimes des embûches que leur avait tendues Frédégonde. Enfin, en 584 , la reine donna naissance à un fils que la fortune destinait à recueillir seul l'héritage de son père, et même à régner un jour sur toute la monarchie des Francs. Mais le roi de Soissons ne vit point grandir sous ses yeux cet enfant, sa dernière espérance.

Au mois de septembre de cette même année (684), Chilpéric était venu habiter son domaine de Chelles*. Un soir, au retour de la chasse, au moment où on l'aidait à descendre de cheval et pendant qu'il tenait encore la main appuyée sur l'épaule d'un de ses serviteurs, un homme s'approcha de lui, et, le frappant de deux coups de couteau , retendit mort à ses pieds. Les officiers qui entouraient le roi prirent aussitôt la fuite, et le cadavre demeura quelque temps abandonné et gisant à terre .HEnfin l'évêque de Senlis', qui, depuis trois jours , sollicitait vainement une audience de Chilpéric , ayant été informé de la mort de ce prince < se hâta de venir lui rendre les derniers devoirs. Puis il le fit transporter de Chelles à la basiUque de Saint*

p. 4 42), Frédégonde avait encore eu deux autres flls qui moururent égale* ment en bas âge, enlevés par la maladie.

4 . L'ancien domaine royal de Chelles est maintenant un simple bourg du département de Seine-et-Marne, à neur kilomètres à Touest de Lagny.

A répoque mérovingienne , ce domaine avait ime assez grande impof' tance. Les rois de la première race aimaient à venir s'y reposer avec leur suite , lorsqu'ils s'étaient livrés au plaisir de la chasse dans la forêt deBondy, alors bien plus vaste qu'elle ne l'est actuellement, puisqu'elle s'élendaitjusque dans le voisinage de Chelles. La partie de cette forêt que, pour cette raison, l'on appelait quelquefois la forêt de Chelles^ a été abattue au xiv* siècle.

2. II se nommait Mallulf, nom qui semble indiquer une origine fhmque.

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Vincent et Sainte-Croix, située, on se le rappelle, dans le faubourg méridional de Paris. C'est là qu'il fut enseveli. ^

Quel avait été l'instigateur du crime? Qui avait armé le bras de l'assassin ? Les uns ont accusé Brunehaut , laquelle aurait voulu venger ainsi la mort de Galsuinte. D'autres prétendent que Chilpéric fut tué par l'ordre de sa femme , qui , pour se mettre à l'abri de la vengeance d'un époux qu*elle avait , dans une circonstance récente, mortellement offensé, n'aurait point hésité à conimettre le plus horrible des forfaits. Mais il s'en faut bien que cette allégation repose sur des preuves suffisantes. Une sorte de mystère impénétrable a toujours enveloppé les circonstances de la mort de Chilpéric, et les meurtriers, quels qu'ils soient, ont échappé à la justice de l'histoire.

Le roi de Neuôtrie ne fut pleuré de personne . Eh ! qui donc eût regretté un prince dont la vie presque entière ne présente , en quelque sorte , qu*un tissu de désordres, de folies, de violences et de crimes? Sa grossière intempérance , ses mativalses mœUrs et soti impiété, qui s*alliait en lui à uiie superstition ridicule*,

\i En voici un assez curieux exemiile: A l'époi^ùe où le jeune Mérovéë cbercha lin refUgë dans la basilique de SainUMàrtin de tours , ce mCme asile abritait déjà un autre tiroscrit. Nous voulons j^arler du duc (jontran-Boson. Menacé de la vengeance de Chilpéric ^ à i|ui la voix pui)liqde le Signalait (iommë ayant tué de sa mdin son fils atné , Tkéodebérl (voy. ci-dessus, p. 122, note l), et se sentant hors d'état de tenir tète dnx rorces que le roi de Boissons dirigeait contre lui , Ëoàon avait pris le parti d*abaiidonner le commandement qu^il exerçait eu Aquitaine ; au nom de Childebért H , et de venir se placer sous la proteijtion de rillustre patron des Gaules. Chilpéric survint bientôt, croyant déjà tenir sa proie. Sur le refUs de Tévèque ( c^élait notre historien Grégoire de

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furent un objet constant de scandale pour ses sujets. La vanité de ce prince égalait son ignorance, et, lorsqu'il avait une fois exprimé son opinion, même sur les questions qui lui étaient le plus étrangères, comme, par exemple , sur des questions de théologie, il ajoutait d'un ton bnisque, en s'adressant à ses interlocuteurs : « Ma volonté est que vous croyiez cela. « Il voulut être poète; mais ses vers, composés contre toutes les règles' , égayèrent à ses dépens tous ceux auxquels il les montra. Un jour, il lui prit fantaisie d'introduire dans l'alphabet de nouvelles letlies de sa façon*. Aussitôt il envoya dans

Tours lui-même) de contraindre le duc oslrasien à quitter l'enceinte sacrée , le roi voulut d'abord employer la force ouverte. Toutefois il recula devant la crainte de s'attirer le courroux de saint Martin, en violant les privilèges de son église. Il se trouva alors dans une grande perplexité. Enlin , pour sortir d'embarras, il imagina le singulier moyen que voici. On déposa , d'après ses ordres , sur le tombeau du saint une lettre par laquelle il lui demandait s'il pouvait ou non se permettre de faire saisir et traîner hors de la basilique son ennemi Boson. 11 avait eu le soin d'accompagner cette lettre d'une fouille de papier blanc, pour que saint Martin pût y écrire sa réponse. Au bout de trois jours, le messager de Chilpéric revint, et, tout naturellement, il retrouva sur le tombeau la fouille de papier blanc , telle qu'il l'y avait mise et sans aucune trace d'écriture. Il en rendit compte au prince , qui, persuadé dès lors que le saint n'approuvait pas son projet, prit le parti d'y renoncer. Quant à Gontran-Boson , il s'échappa quelque temps après de son asile , et réussit , non sans peine , à regagner le royaume de Metz.

4. Peu familier avec les lois de la prosodie latine (car c'était en latin, et non dans la langue nationale des Francs, que Cliilpéric s'exerçait â composer des vers], il mettait a chaque instant , dit Grégoire de Tours, « des syllabes longues là où il en eût fallu de brèves, et réciproquement des syllabes brèves quand il en fallait de longues. »

2. C'est une question très-controversée de savoir quelles étaient, au juste, les lettres nouvelles inventées par Cliilpéric. Le plus ancien manuscrit de

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chaque ville de son royaume l'ordre de. les enseigner aux enfants , et d'effacer avec la pierre ponce les anciens livres, pour les récrire avec les nouveaux caractères dont il prescrivait l'emploi. On ne sait pas bien si cet ordre reçut un commencement d'exécution. Du moins, il ne paraît pas que les nouvelles lettres aient survécu à leur inventeur.

Tous les vices du cœur se joignaient dans Chilpéric à ces travers d'esprit , à ces instincts honteux et bas que nous venons de signaler. Au milieu de l'abondance et des richesses dont il vivait entouré , il restait som*d à la voix de l'indigent et repoussait durement sa prière. La misère et les souffrances de ses peuples lui étaient complètement indifférentes , et nous avons vu que, pour satisfaire son avarice, il ne se fit aucun scrupule de les épuiser par ses exactions. Souvent

l^histoire de Grégoire de Tours les représente par ces quatre signes figuratifs de l'alphabet grec O, W, Z, A. Mais les autres manuscrits du même auteur offrent sur ce point d'assez notables différences. Ajoutez qu'un autre chroniqueur, Aimoin (mort au commencement duxi* siècle), après avoir également donné la lettre li, remplace les trois suivantes par cellesci : X, 0, 9 ; ce qui est loin d'éclaircir la difficulté.

Quoi qu'il en soit , on a conjecturé, et cela non sans vraisemblance, que Chilpéric avait probablement voulu , à l'aide de caractères ayant quelque analogie avec ceux dont se servaient les Romains , essayer de représenter dans leur langue certains sons gutturaux , certaines aspirations de Tidiome ffanc ou germanique.

Nous ne pourrons guère aujourd'hui , en l'absence de toutes données pogitives à cet égard, apprécier la tentative en elle-même. Mais de la part d'un homme, juge aussi peu compétent que l'était en pareille matière le roi Chilpéric, l'idée de faire exécuter, sans délai et par ordonnance, une innovation qui bouleversait et violentait les habitudes traditionnelles de tout un peuple, est à coup sûr l'une des fantaisies les plus bouffonnes qui puissent traverser l'esprit d'un despote.

ino GHILPËRIC.

même, quand U rendait en personne la justice, il lui arriva de prononcer des sentences de la plus révoltante iniquité, uniquement pour que la condamnation des accusés lui fournit un prétexte de confisquer leurs biens. Plein de dissimulation et d'hypocrisie*, il ne rougissait pas d'unir le mensonge à la violence. Parjure et sans foi , il était toujours prêt à fouler aux pieds , à la première occasion , les engagements les plus sacrés. Son ambition désordoimée causa les plus grands maux au royaume. Sa cruauté, également stupide et féroce', surpasse tout ce qu'on en pourrait dire : sur ce point, il ne le cède qu'à Frédégonde elle-même. Faible jusqu'à la lâcheté vis-à-vis de cette femme, jamais il n'osa entreprendre de secouer le joug qu'elle lui avait imposé , et il fut constamment ou le jouet de ses intrigues, ou le servile instrument de ses fureurs. Mauvais frère, époux tour à tour pusillanime ou barbare, père dénaturé, il devint l'ennemi le plus acharné et conmie le bourreau de sa propre famille. Aussi descendit-il au tombeau chargé du mépris et de la haine pubUcs , et c'est avec justice que ses contemporains l'ont surnommé le Néron de son siècle.

i. On en verra surtout la preuve dans le récit suivant , lorsque nous parlerons du jugement de Tévéque Prétextât.

2. Les instructions qu'il envoyait à ses agents dans les provinces, relativement à la levée des impôts ou à la perception des revenus de ses domaines , se terminaient toujours par ces mots : « Si quelqu'un enhreint nos ordonnances, qu'on le punisse en lui arrachant les yeux. » ^

SE'PTIÈME RÉCIT.

PRih'EXTAT ET GRlÊGOIRE DE TOURS, OU DEUX ÉVÉQUES AU VI* SIÈCLE.

Vrétextat ene«art la haine de Wrédég^nde» — i|.eeu«é |Mir Chllpéiic 9 11 e«mparatt en Jai^ement devant an e^nelle eenT«%aé h ParlM. — il eut en^eyé en exil.

Prétextât était évêque de Rouen. Il avait tenu sur les fonts baptismaux Mérovée , fils de Chilpéric et de la reine Audovère , et , depuis ce moment , il lui avait voué l'affection la plus tendre. Cette affection ne fit que s'accroître par la suite , lorsque le jeune prince se vit réduit à fuir le courroux de son père et la haine de sa marâtre. Dans son infortune il trouva quelques amis fidèles. L'évèque de Rouen surtout ne l'abandonna pas. Celui-ci, en effet, sans s'inquiéter des périls auxquels , à un âge déjà avancé, il allait s'exposer lui-même , fit les plus généreux efforts poiu* sauver les jours de celui qu'il appelait son fils chéri. Ce fut en vain. Le malheureux prince succomba à sa triste destinée*. Mais avant même qu'on en eût reçu la nouvelle à la coiu* de Soissons , la reine de Neustrie cher-

]. Voir, fur la mort de Mérovée, ce qui a été dit plus haut, p. 428.

chait déjà une autre victime. En protégeant contre elle ce Mérovée dont elle avait proscrit la tète , et plus encore en prêtant les mains au mariage de son royal filleul avec la veuve de Sigebert , Prétextât s'était attiré la redoutable inimitié de Frédégonde. Dès lors sa perte fut résolue.

Bientôt, à Tinstigation de son implacable épouse, Chilpéric ayant fait arrêter Tévèque de Rouen , le traduisit devant un concile convoqué à Paris (577), et qui s'assembla dans Féglise des Saints -Apôtres*. Cette église avait été fondée par Clovis soixante ans auparavant, en 507. « Il en avait ordonné la construction, dit M. Augustin Thierry *, à la prière de Clotilde, au moment de son départ pour la guerre contre les Visigoths; arrivé sur le terrain désigné, il avait lancé sa hache droit devant lui, afin qu'un jour on pût mesurer la force et la portée de son bras par la longueur de l'édifice. C'était une de ces basiliques du v* et du VI* siècle, plus remarquables par la richesse de leur décoration que par la grandeur de Jeurs proportions architectoniques, ornées à l'intérieur de colonnes de marbre, de mosaïques et de lambris peints et dorés, et à l'extérieur d'un toit de cuivre et d'un portique. Le portique consistait en trois galeries, l'une appliquée à la face antérieure du bâtiment et les autres formant de chaque côté des ailes saillantes en guise de fer à cheval. Ces galeries dans toute leur longueur, étaient

4 . On rappelait ainsi , parce qu'elle était placée sous l'invocation des apôtres saint Pierre et saint Paul. Plus tard, comme nous Tavons dit déji, elle prit le nom d'église Sainte-Geneviève.