Récits des Temps Hférwingiais, t, II,p

décorées de peintures ù fresque divisées en quatre grands compartiments, et représentant les quatre phalanges de l'ancienne et de la nouvelle loi , les patriarches , les prophètes , les martyrs et les confesseurs. »»

Le roi s'était rendu en personne au milieu du concile. La séance , à peine ouverte, il se leva et prit la parole pour accuser Prétextât. Il commença par lui reprocher d'avoir violé les canons (c'est-à-dire les règles de la discipline ecclésiastique), en bénissant l'union de Mérovée avec Brunehaut, qui était sa tante. « Et non-seulement , ajouta-t-il , en s'adressant à l'évêque de Rouen lui-même, tu es convaincu d'avoir failli sur ce point; mais encore tu as travaillé de tous tes efforts à rendre celui dont je parle l'ennemi de son père ; tu- as distribué des présents à mes leudes et répandu l'argent parmi le peuple , pour que personne ne me conservât la foi jurée ; enfin tu as vouhi livrer mon royaume aux mains d'un autre *. » A ces mots , les hommes de guerre qui entouraient Chilpéric firent entendre contre l'évêque un cri de rage. Ils s'apprêtaient déjà à briser les portes de l'église et voulaient l'emmener dehors pour le lapider. Le roi s'y opposa ; car il eût ainsi perdu sa vengeance. Ce qu'il lui fallait, ce n'était pas la vie de Prétextât, mais son honneur.

Le calme une fois rétabli, oïl invita ce dernier à prendre la parole, afin de répondre aux diverses imputations dont il était l'objet. Sur le premier chef, il n'essaya point de se justifier, et il ne le pouvait pas.

i . G'ettrà-dire de MéroTée.

iVtA PRÉTEXTÂT ET GRÉGOIRE DE TOURS.

A celle époque , en effet , les lois de l'Église prohibaient sévèrement le mariage entre le neveu et la tante , et ces lois , il les avait enfreintes , par- condescendance et par entraînement de cœur pour son cher Mérovée. Quant aux autres chefs d'accusation , fort du témoignage de sa conscience , il les repoussa avec beaucoup de calme et de fermeté. Les débats, qui se prolongèrent pendant plusieurs séances, tournaient évidemment à son avantage ; Chilpéric, à bout de calomnies , de subterfuges et de mensonges*, cherchait vainement à cacher son trouble et sa confusion , et déjà la reine frémissait de colère, en pensant que l'évoque allait lui échapper. Malheureusement la constance du vieillard se démentit tout à coup.

Toujours dominé par l'ascendant de l'impérieuse Frédégonde , le roi de Soissons avait résolu de recourir à un dernier expédient, pour éviter, s'il en était temps encore , la honte dont le couvrirait l'acquittement de Prétextai par le concile. Ayant donc mandé en secret quelques-uns de ses plus intimes confidents : « Je l'avoue, leur dit -il, je suis vaincu

4 . Dans le cours du procès , ChUpéric , pour perdre plus sûremenl Prétextât, imagina de le dénoncer au concile comme coupable de vol. ATen croire , ce dernier lui aurait dérobé deux caisses remplies d'objets précieux, et un sac qui pouvait contenir environ deux mille pièces d'or. L'évêque n'eut pas de peine à repousser celte imputation , et sa réponse démontra, de la façon la plus évidente , non-seulement que les richesses qu'on l'accusait de s'être appropriées par un larcin lui avaient été confiées par Brunehaut, quand cette reine avait quitté Rouen pour retourner à Metz , mais, de plus , que le roi lui-même savait depuis longtemps à qui elles appartensdent, et comment elles se trouvaient en dépôt entre ses mains. On peut juger d'après ce détail jusqu'où Chilpéric , dans toute celle affaire , poussa la duplicité et reffronterie. -

PRÉTEXTÂT ET GRÉGOIRE DE TOURS. 4q5

par les paroles de l'évêque. Je sais que ce qu'il dit est la vérité. Que faire maintenant, afin que les volontés de la reine sur lui s'accomplissent? » Et comme ceux auxquels il s'adressait gardaient le silence : « Eh bien ! reprit-il , écoutez-moi. Il faut que que vous alliez la trouver, et que vous lui disiez, comme si de vous-mêmes vous lui donniez ce conseil : « Tu n'ignores pas que le roi Chilpéric est bon , facile « à émouvoir, et que son cœur incline aisément à la « miséricorde : humilie-toi donc devant lui et confesse- « toi coupable de ce dont il t'accuse. Alors nous nous « prosternerons tous à ses genoux, et nous obtiendrons « certainement qu'il te pardonne. » Les confidents du prince s'acquittèrent sans délai de la mission qui leur était confiée, et, par une inexplicable faiblesse, Prétextât promit de faire ce qu'ils lui demandaient. Sans doute il espérait, à ce prix, désarmer le ressentiment de Chilpéric et de Frédégonde. C'était bien mal les connaître. Le lendemain^ le concile se réunit de nouveau. Le roi, revenant sur un des points de l'accusation que l'évêque avait précédemment réfutés , lui dit : « Tu prétends que si tu as fait des présents à plusieurs de mes leudes, c'est parce que tu avais toi-même reçu d'eux divers objets de prix. Mais alors d'où vient que tu leur demandais de s'engager par serment à rester fidèles à Mérovée? — Il est vrai, répondit Prétextât, j'ai fait appel, dans l'intérêt de ton fils, à leur dévouement. Je lui cherchais partout des amis sur la terre, et, si cela eût été en mon pouvoir, je lui en aurais cherché parmi les anges du ciel ; car, je le répète , il était mon fils spirituel par le baptême. »

Là-dessus, la discussion se ranima. Elle fiit trèsviolente de la part de Chilpéric, qui, furieux de ce que révêque paraissait vouloir encore se défendre, se livrait à tous les emportements de la plus brutale colère. Ce nouvel orage acheva de briser les forces du vieillard. Il tomba à genoux au milieu de rassemblée, et , d'une voix suppliante : « roi très-miséricordieux, dit-il, oui, j'ai péché contre le ciel et contre toi. Je suis un détestable homicide, et il n'est que trop vrai que j'ai voulu te faire périr, pour placer ton fils sur le trône. >»

Dès qu'il vit Prétextât pris au piège qu'il avait tendu à sa simplicité, Chilpéric se radoucit tout à coup. Puis , avec la plus impudente hypocrisie, se prosternant à son tour devant le concile : « Vous l'entendez , s'écriat-il , ô pieux évoques ! Le coupable avoue son crime exécrable. » Les prélats, émus et troublés de cette scène étrange, s'empressèrent de relever le roi. Celui-ci alors commanda à l'évêque de Rouen de sortir de la basilique. Après quoi, il se retira lui-même et rentra dans son palais.

Il s'agissait maintenant d'obtenir contre Prétextât une condamnation infamante. Le roi demanda donc aux prélats, non-seulement de déposer leur confrère, comme indigne de la dignité épiscopale , mais encore de l'exclure à jamais de la communion des fidèles. Il voulait même qu'on lui déchirât sa tunique sur le dos, en plein concile, et qu'on prononçât sur sa tête les malédictions contenues dans le psaume cvni^ Frappée

I . Ce sont les malédictions de David contre ses ennemis , malédic-

de stupeur, l'assemblée n'osait point prendre la défense de Prétextât; car c'eût été entrer en lutte ouverte avec Chilpéric et Frédégonde, et presque personne*, parmi ses membres, ne se sentait ce coiu'age. Toutefois , elle se borna à prononcer la déposition pure et simple, et refusa de consentir à aucune aggravation de peine. Alors Chilpéric, perdant patience, se décida à brusquer le dénoûment du procès. Par l'ordre de ce prince, des hommes armés entrèrent dans la basilique , où l'évèque de Rouen avait été rappelé pour entendre la lecture de sa sentence , et , après s'être saisis de lui sous les yeux mêmes de ses juges , ils le conduisirent en prison. La nuit suivante, Prétextât essaya de s'évader; mais cette tentative échoua, et ses gardes, furieux d'avoir été sur le point de voir leur prisonnier se sauver de leurs mains^ le maltraitèrent cruellement. Enfin, on le fit partir, sous bonne escorte, pour se rendre au lieu d'exil que lui avait assigné Frédégonde : c'était une île située en face de la cité de Coutances , probablement Jersey.

lions que les Actes des apôtres appliquèrent, par la suite, à Judas Iscariote. M ODieu! s'écrie dans ce psaume le roi prophète, que les jours de Timpie soient en petit nombre ; que ses enfants deviennent orphelins et sa femme veuve ; que ses flls soient chassés de leur demeure, réduits i mener une vie errante et vagabonde et à mendier leur pain ; que l'usurier dévore tout ce qu'il possède , et que des étrangers lui ravissent le prix de ses travaux ; qu'il ne se trouve personne qui ait pitié de ses malheurs et lui vienne en aide ; que tous ses enfants périssent , et que son nom soit eflTacé et oublié dans le cours d'une seule génération ! »

I . Grégoire de Tours parait avoir été le seul des quarante-cinq évêques présents au concile , qui ait osé résister hautement ft la reine et au roi ( voy. plus loin, p. 464-465).

iS8 PRÉTEXTÂT ET GRÉGOIRE DE TOURS.

Rapiiel de Prétextât. — 0« mort*

Prétextât resta sept années en exil. Au bout de ces sept années, Chilpéric étant mort, les citoyens de Rouen s'empressèrent de rappeler leur évêque et de le remettre en possession de son siège (584). Son retour fut un véritable triomphe. La population tout entière s'était portée au-devant de lui, et ce dut être poiu* ce vieillard , si rudement éprouvé , une consolation bien douce que les cris de joie qui Taccueillirenl, quand il rentra dans sa cité épiscopale.

Frédégonde s'était vainement opposée au rappel de Prétextât. Toutefois , elle le laissa d'abord en paix ; car, dans les premiers temps de son veuvage, elle eut assez à faire de pourvoir à sa propre sûreté. Ce fut au commencement de l'année 586, que les idées de vengeance parurent tout à coup se réveiller dans son âme. A cette époque elle était venue habiter Rouen. Furieuse d'y retrouver, à la tête de son troupeau et entouré de tous les témoignages de la vénération publique, l'homme que naguère elle avait fait ignominieusement déposer de l'épiscopat, sans cesse elle éclatait contre lui en injures et en menaces. Mais Tévêque , dont le courage semblait s'être retrempé dans le malheur, bravait ses emportements et sa haine. Un jour, à la suite d'une altercation très-vive, Frédégonde lui ayant dit que le temps viendrait bientôt où il irait revoir le lieu de son exil : « Exilé ou non , répondit Prétextât , je n'ai jamais cessé d'être évêque ; je le suis et le serai toujours. Mais un temps viendra

PRÉTEXTÂT ET GRÉGOIRE DE TOURS. i59

OÙ tu ne jouiras plus de la puissance royale. Si je retourne sur la terre d'exil , je ne la quitterai que pour monter au ciel. Pour toi, tremble, lorsque le pouvoir et la vie t'échapperont à la fois , de tomber aux mains d'un Dieu vengeur des crimes. >» La reine, maîtrisant sa colère prête à éclater, ne -dit mot. Mais, à quelque temps de là, le jour même de Pâques, comme le saint évêque célébrait dans son église l'office divin, un assassin , traversant la foule , s'élança sur lui et le frappa d'un coup de poignard. Prétextât, blessé à mort, eut encore la force de se traîner jusqu'au pied de l'autel. Là, élevant ses mains toutes sanglantes vers le tabernacle , il en tira le ciboire , communia et demeura un moment en prières. Après quoi, quelques fidèles l'emportèrent dans sa demeure et le placèrent sur son lit. Bientôt arriva Frédégondc. Elle s'approcha du moribond , et , avec l'accent d'une feinte douleur : « Plût à Dieu, dit-elle, que je connusse le meurtrier! Il ne tarderait pas à porter la peine de son crime. » Mais l'évêque, indigné de tant d'hypocrisie et d'impudence : « Eh ! qui donc , répondit-il , a ordonné ma mort , si ce n'est celle qui a tué des rois , versé à flots le sang innocent et causé tant de maux à tout le royaume? » La reine, sans se déconcerter, et comme si elle n'eût pas compris que c'était elle que désignaient les paroles du moribond , reprit aussitôt : « J'ai près de moi de très-habiles médecins, qui pourront certainement guérir cette blessure. Ne veux-tu pas permettre qu'ils viennent te voir? — C'en est fait, dit Prétextât, d'une voix éteinte : je sens que Dieu me rappelle de ce monde. Mais toi^ conseillère de crimes, tu seras à ja-

mais maudite sur la terre, et la justice céleste fera retomber mon sang sur ta tête. « Frédégonde sortit alors de l'appartement. Quelques moments après, Prétextât rendait le dernier soupir.

La nouvelle de sa mort plongea toute la ville dans le deuil et l'épouvante. Une enquête fut ordonnée , et l'évoque de Bayeux, après avoir pris l'avis du clergé de Rouen, fit fermer toutes les églises, avec défense d'y célébrer l'office divin , jusqu'à ce que l'auteur du meurtre eût été découvert. Personne, parmi le peuple^ ne doutait que ce ne fût Frédégonde. Déjà l'indignation publique se manifestait hautement contre elle , et Ton vit même un des seigneurs francs qui habitaient la ville , aller la trouver jusque dans son palais , pour lui déclarer en face que la mort de Prétextât ne resterait pas impunie. Mais elle , loin de plier devant l'orage, sembla, au contraire, redoubler d'audace. Un breuvage empoisomié la débarrassa de ce seignem* qui avait osé lui faire entendre des menaces de vengeance. Puis, elle sut si bien employer tour à tour ses ressources accoutumées , l'intrigue , la perfidie , la violence , qu'elle vint à bout d'empêcher qu'on ne donnât suite à l'enquête commencée contre elle et échappa ainsi au châtiment que méritait son crime.

C^réffolre de Tonmi. — B« iiaiMMiiiee 9 0011 édacatloii ) Il eut

élevé à répiseoiMit.

Il s'en faut bien que nous ayons raconté tous les forfaits dont se souilla Frédégonde. Mais nous en avons assez dit, pour qu'on puisse juger du rôle que

joue dans notre histoire ce monstre de scélératesse et de cruauté. L'âge, le rang, la vertu, le malheur, rien n'était sacré à ses yeux , rien ne trouvait grâce devant sa haine. Toujours altérée de vengeance, elle soudoyait des assassins qu'elle-même dressait à l'accomplissement de leur sinistre mission ; elle les fascinait par ses paroles, les exaltait par l'appât des récompenses, ou bien même leur versait de sa main quelque liqueur enivrante, qui, en troublant leur raison, achevait de leur ôter la conscience de ce qu'ils allaient faire; puis, d'un mot, d'un signe, elle envoyait ces aveugles instruments de sa rage frapper indistinctement toute victime désignée à leurs coups, jeune homme ou vieillard , prêtre ou laïque , roi ou sujet. Tant qu'il vécut, Chilpéric n'avait que trop bien secondé les fureurs de sa femme , et , comme on les savait capables l'un et l'autre de ne reculer devant aucun crime pour se délivrer de quiconque leur portait ombrage, il régnait autour d'eux une sorte d'épouvante, qui faisait fléchir les courages les plus fiers. Un homme se trouva pourtant qui , plus d'une fois , o§a leur résister en face : cet homme , c'est Grégoire de Tours.

Georges-Florent Grégoire , plus connu sous le nom de Grégoire de Tours*, naquit en Auvergne, l'an 539. n était d'une famille également illustre dans l'État et

4 . Il a?ait reçu à sa naissance les noms de Georges et de Florent, qni élaient ceux de son grand-père et de son père. Ce fût seulement après avoir été promu à la dignité épiscopale, qu'il prit le nom de Grégoire , en souvenir d'un de ses ancêtres, saint Grégoire, d'abord comte d'Autun, puis évêque deLangres (le même dont il a été fait mention dansrhisioire d'Allale).

i62 PRÉTEXTÂT ET GRÉGOIRE DE TOURS.

dans l'Église. En effet, cette famille avait donné autrefois à l'empire romain des sénateurs et des magistrats, et au christianisme des martyrs * et des évêques.

Grégoire perdit son père peu de temps après sa naissance. Mais ce malheur n'eut point pour liû toutes les suites qu'on en pouvait craindre. Dieu lui avait donné une mère d'un rare mérite , qui se voua entièrement au soin de son éducation. A cette époque , on ne trouvait plus guère que chez les hommes qui appartenaient à l'Église quelques vestiges de culture littéraire. Aussi , dès qu'il eut. atteint l'âge des études sérieuses, l'enfant fut-il remis entre les mains de son oncle, l'évèque de Clermont, qui se chargea de l'instruire lui-même dans les lettres. Grâce à ses heureuses dispositions, il fit de rapides progrès, et si, par une prévention que partageaient la plupart de ses contemporains, il crut devoir négliger les chefsd'œuvre de l'antiquité païenne , il acquit , en revanche , une connaissance assez étendue pour son temps de l'Écriture sainte et des Pères. Non moins que son savoir, sa piété et la sagesse de ses mœurs le rendirent de bonne heure l'objet de l'estime publique. Il ne tarda pas à en recevoir un éclatant témoignage.

A l'occasion d'une maladie qui mit sa vie en danger, Grégoire avait fait un pèlerinage au tombeau de saint Martin de Tours. Les habitants de cette ville furent vivement frappés de son mérite , et le souvenir de tout ce qu'ils avaient remarqué en lui d'éminentes qualités,

4 . Entre autres Épagathus , l'un de ces courageux confesseurs qui , en 477, avaient souffert le martyre à Lyon, en témoignage de leur foi (voy. tome I, p. 434).

durant son séjour au milieu d'eux, resta profondément gravé dans leur esprit. Aussi, en 673, le siège épiscopal de Tours étant venu à vaquer , les suffrages unanimes du clergé et du peuple se réunirent sur Grégoire, qui fut proclamé évêque*. Celui-ci se trouvait, en ce moment, à la cour de Sigebert*. Une députalion partit aussitôt pour aller prier le prince de confirmer, suivant l'usage', l'élection faite par la cité. Sigebert y consentit de bonne grâce. Mais ce ne fut pas sans peine que l'on triompha de l'hésitation de Grégoire. Au milieu du déchaînement de tant de passions désordonnées, brutales, sanguinaires, c'était une rude et périlleuse tâche que celle d'un évêque, et le nouvel élu , qui joignait à beaucoup de sens et de raison une extrême modestie, redoutait de se voir chargé d'un tel fardeau. A la fin, pourtant, il accepta. Peu de jours après, il fut sacré par le métropolitain de Reims, et aussitôt il se mit en route pour aller prendre possession des fonctions qui lui étaient confiées. 11 avait alors

trente-quatre ans.

Deux ans plus tard , Sigebert périssait assassiné , et, à la suite de ce tragique événement , la ville de Tours , détachée du royaume d'Ostrasie, passait sous la domination du roi de Neustrie , Chilpéric. Ici va commencer pour Grégoire une série d'épreuves qui mirent sa vertu dans tout son jour, et qui nous montrent un bel

4 . Grégoire de Tours , à celte époque , n'était encore que simple diacre.

2. L'Auvergne, patrie de Grégoire de Tours, appartenait au roi d'Ostrasie.

3. L'élection d'un évêque par les suffrages réunis du clergé et du peuple n'était définitive qu'après que le roi l'avait confirmée et sanctionnée.

exemple de l'influence salutaire que le clergé exerçait dans ces temps de barbarie.

Soble fermeté et désIntéreMieiiieiit de «régoire de

Tonra*

L'une des premières occasions où il eut à lutter contre le roi de Neustrie, ce fut lorsque le jeune Mérovée vint chercher un asile dans la basilique de Saint- Martin de Tours*. Chilpéric, qui ne regardait plus cet infortuné prince que comme un ennemi, non comme un fils, envoya dire à l'évêque : « Si tu ne chasses ce traître de ton église, j'irai briller tous les environs de ta ville. » Et comme Grégoire refusait hautement d'obéir à un pareil ordre, le roi résolut de mettre sa menace à exécution. 11 rassembla donc des troupes et s'avança vers les murs de Tours, en dévastant tout sur son passage. Mais rien ne put ébranler la constance du prélat. Malgré la douleur qu'il éprouvait à la vue de ces cruels ravages , il n'abandonna ni la défense des privilèges de son église, ni la cause sacrée du malheur, et, tant que Mérovée voulut rester dans la basilique de Saint-Martin, nul n'osa entreprendre de l'en arracher de vive force.

Peu de temps après, Grégoire fut appelé à siéger au sein du concile qui devait juger Prétextât. Il y joua le plus noble rôle. Lorsque tous les autres évoques gardaient le silence , surtout par crainte de s'attirer la colère de Frédégonde , seul il eut le courage d'élever la voix en faveur de l'accusé. Ce fut en vain