Andernach ësl «ituée iin peu au-^esiouft de Coblenli

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quilles possesseurs des Étals de leur père. Glotaire se contenta de répondre qu'il ne prétendait pas employer la force seule pour soutenir ses droits , et qu'il était prêt à s'en rapporter à l'arbitrage des grands de la nation. Puis il attendit le résultat des intrigues que ceux des leudes d'Ostrasie, dont la révolte n'était pas encore déclarée , avaient nouées avec les grands de la Bourgogne. Les uns et les autres s'étant concertés , il fut convenu qu'on envelopperait dans un même arrêt de proscription et de mort les fils de Thierry et leur bisaïeule, et qu'on proclamerait ensuite Clolaire chef unique de toute la monarchie des Francs. Hais on eut grand soin que rien ne transpirât de la conjuration, afin d'en mieux assurer le succès.

Cependant , les troupes réunies par Brunehaut s'étaient portées à la rencontre de Glotaire II, alors campé sur les bords de l'Aisne. Ce prince avait avec lui, outre ses Neustriens , tous ceux des seigneurs du royaume de Metz qui avaient, les premiers, donné le signal de l'insurrection. Les deux armées, dès qu'elles furent en vue l'une de l'autre, se rangèrent en bataille , comme si elles allaient combattre. Mais quand les trompettes sonnèrent la charge, les soldats ostrasiens et bourguignons, au lieu de marcher à l'ennemi , tournèrent le dos , conformément à l'accord secret que leurs chefs avaient conclu avec Clotaire, et reprirent sur-le-champ la route par laquelle ils étaient venus. Le roi de Soissons les accompagna, plutôt qu'il ne les poursuivit, jusque sur les bords de la Saône. Trois des fils de Thierry , Sigebert , Corbe et Mérovée tombèrent en

son pouvoir. Clotaire fit immédiatement mettre à mort les deux premiers , sans se laisser toucher ni par leur jeune âge , ni par leur innocence. Il ne fit grâce qu'au troisième ^ , qu'il . avait tenu sur les fonts baptismaux ; car presque seul alors le titre de filleul avait, aux yeux même des hommes les plus barbares, quelque chose de sacré. Quant au quatrième , nommé Childebert, il échappa, on ne sait comment, et jamais depuis lors il ne reparut.

A la nouvelle de ces événements , Brunehaul avait cherché son salut dans une prompte fuite. Hais atteinte par ses ennemis près du château d'Orbe*, elle fut conduite au petit village de Ryonne', où le roi de Neustrie venait d'arriver avec ses troupes. Là devait se passer une des scènes les plus affreuses de celle époque, si féconde en forfaits de tout genre.

Clotaire II pouvait enfin donner un libre essor aux sentiments de haine qu'il nourrissait depuis si longtemps contre Brunehaut et qu'il semblait avoir hérités de Frédégonde. Dès qu'on eut amené devant lui sa royale prisonnière, il l'accabla, en présence de toute l'armée , des plus violentes invectives , lui reprochant non-seulement les crimes qu'elle avait commis au temps de sa puissance , mais jusqu'aux assassinats dont sa

4 . Conduit en Neustrie par ordre de Clotaire, Hérovée y acheva obscu« rément ses jours, quelques années après la catastrophe de sa famille.

2. C'est aujourd'hui la ville d'Orbe, dans le canton de Vaud (Suisse). Cette ville est située sur une rivière de même nom , ^ui prend sa source au pied du Jura et va se jeter dans le lac de Neuchâtel.

3. Le village de Ryonne était bâti près des bords de la Vigenne, petite rivière qui mêle ses eaux à celles de la Saône. Il est actuellement compris dans la partie orientale du département de la Côte-d'Or.

mère ou lui-même étaient notoirement les auteurâ*. La soldatesque furieuse demandait à grands cris le supplice de la vieille reine. Alors Clotaire, comme s'U n'eût fait que céder à la volonté nationale , la livra au bourreau. Durant trois jours Brunehaut eut à endurer les plus cruelles tortures ; on la promena par tout le camp sur un chameau ; on lui fit mille outrages. Enfin on la lia par les cheveux , par un bras et par un pied à la queue d'im cheval indompté, qui la mit en pièces. Les restes de son corps furent jetés au feu et réduits en cendres* (613).

Ainsi mourut, à Tàge de soixante-treize ans, cette princesse, fille, femme, mère, aïeule de tant de rois ! Qui eût pu prévoir , alors que son arrivée à la cour d*Ostrasie faisait éclater de toutes parts les transports de l'allégresse publique , qu'un jour elle verrait se changer en haine l'amour des peuples, et que, précipitée du faîte de la puissance dans l'abîme du malheur , elle offrirait une nouvelle et si terrible preuve de l'inconstance des choses humaines? Au reste, il faut le reconnaître , Brunehaut fut elle-même la principale cause de sa ruine. Bravant avec la plus téméraire audace les périls dont la menaçait la ligue

\ . Au nombre des victimes dont il imputait la mort à Brunehaut, Clotaire cita le roi Sigebert 1*' , Mérovée , fils de Chilpéric, et même lés enfants de Thierry II. C'était pousser loin l'impudence.

2. Un tombeau fut élevé à l'infortunée reine dans Téglise de Tabbaye de Saint-Martin d'Autun. En 4632 (sous le règne de Louis Xin), ce tombeau ayant été ouvert , on y trouva ses cendres, quelques ossements , des morceaux de charbon, et, en outre, une molette d'éperon, laquelle sans doute s'était attachée atix vêlements de Brunehaut ou enfoncée dans ses chairs, pendant Taffrcux supplice qui mit fin à ses jours.

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redoutable des leudes, elle aigrissait, comme à plaisir, leur ressentiment; chaque jour elle redoublait contre eux de tyrannie et de cruauté , et , saisie d'une sorte de vertige , elle semblait prendre à tâche de les réduire à n'avoir plus le choix qu'entre leur perte ou la sienne. Parmi ses contemporains, bien peu la plaignirent. Aujourd'hui encore , la pitié qu'éveille dans les cœurs le récit de sa fin si tragique, s'affaiblit et s'efface presque, à la pensée de tout le sang qu'elle versa pour consolider son pouvoir ou pour assouvir ses vindicatives fureurs. Ce n'est donc point sans raison que, dans les souvenirs comme aussi dans les anathèmes de la postérité, le nom de la fille d'Athanagilde reste inséparablement lié à celui de Frédégonde. Il est juste de dire pourtant qu'à la difr férence de sa rivale, la première de ces deux femmes demeura longtemps étrangère au crime, et que si, plus tard, elle appela à son aide la violence et le meurtre , ce ne fut que par représailles , pour rendre à ses ennemis guerre pour guerre et les combattre avec leurs propres armes. En outre , on ne doit pas oubUer que même au milieu des luttes ardentes dans lesquelles elle consuma sa vie, son âme resta toujours facilement accessible aux idées généreuses et élevées. Animée d'un zèle sincère pour la propagation du christianisme, elle accorda une protection efficace aux missionnaires qui allaient porter chez les Anglo-Saxons, ces nouveaux conquérants de la Grande-Bretagne * , la

4 i Dans l'espace de cent trenle-sii ans (448-584) , deux peuples , également originaire^ de la basse Germanie , les Saxons et les Angles , ayaient

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lumière de FÉvangile , et le pape saint Grégoire * lui en exprima publiquement sa reconnaissance. Ajoutons que de nombreux et utiles travaux signalèrent son gouvemen(ient. Elle fonda des hôpitaux, des basiliques, des monastères , bâtit des châteaux forts, répara des voies romaines dont les débris portent encore aujourd'hui son nom*, et sut donner aux monuments divers qu'elle fit construire un caractère d'imposante grandeur que n'eût point désavoué le génie du peupleroi. Telle fut cette Brunehaut, tour à tour digne d'envie et de pitié, d'admiration et d'horreur, et dont le triste exemple nous montre ce que deviennent les plus nobles natures , quand une fois elles se laissent entraîner par l'orgueil , l'ambition et l'amour de la vengeance.

Cloialre II «enl roi* — Orande nisemlilée teniie à Paris* — Cinerre contre les Saxons* — mort de Clotalre.

L'horrible victoire qu'il venait de remporter mit le lîls de Frédégonde en possession de tous les États de Thierry II, et, pour la seconde fois depuis la mort de

envahi la Grande-Bretagne, et, après avoir reroulé vers la partie occidentale de rtle (pays de Galles et Gomouailles) ceux des habitants qui échappèrent à la mort ou à la servitude, ils fondèrent successivement, sur le territoire conquis par leurs armes, sept petits royaumes. C'est ce qu'on a nommé VHeptarchie. Ces divers royaumes ne furent réunis en un seul qu'en 827, sous le roi Egbert le Grand , qui , le premier, prit le titre de rot d'Angleterre.

1 . Grégoire \", dit aussi Grégoire le Grand, avait été élevé en 590 sur la chaire pontificale. Il mourut en 604. C'est un des papes les plus illustres dont s'honore l'Église.

2. On voit en Flandre, en Picardie, en Bourgogne, des débris de voies romaines , que le peuple nomme encore les chaussées de Brunehaut.

Clovis, la monarchie franque se trouva réunie tout entière sous la loi d'un seul chef. Au reste, cette vaste domination n'en continua pas moins à fonner trois royaumes distincts : Ostrasie, Neustrie et Bourgogne.

C'était moins à Clotaire II qu'à leur propre ambition que les grands avaient immolé les fils de Thierry et leur bisaïeule. Il y parut bien dans l'assemblée qui se tint à Paris deux ans après (6l6). Là, pour prix de la trahison qui avait élevé si haut sa puissance, ils exigèrent de ce prince qu'il jurât le maintien de leurs anciens privilèges et confirmât tous les dons qui leur avaient été faits sous les règnes précédents. De plus , ils stipulèrent , d'une part , la restitution des nombreux bénéfices confisqués durant lés dernières guerres civiles ; de l'autre , l'abolition des nouveaux impôts que Brunehaut avait établis dans le cours de sa régence. Enfin Clotaire dut se résigner à l'abandon de plusieurs des prérogatives que les monarques francs s'étaient attribuées, depuis l'époque de la conquête. Ainsi la mort de la reine d'Ostrasie fut comme le signal du triomphe de l'aristocratie des leudes, et, par suite , de l'affaiblissement de l'autorité royale , qui ne tardera pas à décliner rapidement.

Soixanle-dix-neuf évoques assistèrent à cette assemblée * de Paris. C'était la première fois qu'on voyait les chefs du clergé gallo-franc venir siéger dans les comices de la nation. A l'exemple des seigneurs laïques,

I. L'assemblée de 615 est souvent aussi désignée sous le nom de concile, A cause de ce grand nombre d'évéques qu'elle compta dans ses rangs.

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ils présentèrent leurs réclamations à Clotaire II et obligèrent ce prince de leur faire d'importantes con-»cessions, destinées à garantir, vis-à-vis de la royauté, les droits et l'indépendance de l'Église. La principale fut la loi qui rétablissait solennellement la liberté des élections ecclésiastiques , laquelle avait été souvent violée de la manière la plus scandaleuse par les princes mérovingiens. On régla que , dans chaque cité, la nomination de l'évêque appartiendrait exclusivement désormais au clergé et au peuple. Le roi ne devait plus intervenir que pour confirmer le choix qui aurait été fait*; et, cette formalité une fois remplie, le nouvel élu pouvait être immédiatement consacré par son métropolitain.

Pendant le reste du règne de Clotaire , l'événement le plus remarquable fut une guerre contre les Saxons*. , Ce peuple avait secoué le joug des Francs et entraîné dans sa révolte plusieurs des nations germaniques. A cette nouvelle , Dagobert , le fils aîné de Clotaire II , que celui-ci avait , quatre ans auparavant, établi roi de Metz •, se hâta de rassembler des troupes , franchit

•I . Le droit de confirmer les élections épiscopales appartenait, depuis longtemps déjà, aux rois mérovingiens. Nous en avons cité un exemple, p. 4 63.

2. Les Saxons habitaient, dans la basse Germanie, le long des côtes de la mer du Nord et de la Baltique, un vaste territoire qui s'étendait depuis le Wéser, à l'ouest, jusqu'au delà de l'Elbe, à l'est, et qui, au sud, confinait à la Tburinge.

3. Comme les Ostrasiens ne supportaient qu'avec une extrême répa« gnance d'être soumis au même roi que les Bourguignons et les Neustriens, Clotaire, en l'an 622, s'était vu forcé, après avoir associé à la couronne son fils Dagobert, de l'envoyer à Metz, pour régner sur cette orgueilleuse et indocile population de l'Ostrasie.

le Rhin et s'avança résolument à la rencontre de l'ennemi. L'action ne tarda pas à s'engager. Elle fut trèsvive et tourna au désavantage des Ostrasiens, qui, ne pouvant soutenir le choc des Saxons, lâchèrent pied et regagnèrent en désordre leurs retranchements. Le jeune prince courut les plus grands périls. Au miUeu de la mêlée , il reçut un coup d'épée qui fendit son casque et lui enleva , avec un morceau de la peau, quelques boucles de cheveux. L'écuyer qui se tenait près de lui les ayant ramassées, Dagobert les envoya à son père , comme un témoignage de la bravoure avec laquelle il avait payé de sa personne. En même temps il lui faisait dire que sa situation était des plus compromises, et qu'à moins d'un prompt secours, l'armé franque Réchapperait point à une entière destruction. Sur-le-champ Glotaire convoque FéUte de ses guerriers, et, se mettant lui-même à leur tête, il vole à la défense de son fils. Bientôt il arrive, et sa seule présence relève le courage des troupes ostrasiennes , qui , dès lors , ne doutent plus de la victoire. Les deux princes, après leur réunion, avaient dressé leurs tentes sur la rive gauche du Wéser, tandis que le duc Bertoald , qui commandait les Saxons , occupait la rive opposée. La surprise de ce dernier, fut extrême, en entendant les joyeuses clameurs dont retentissait le camp ennemi , où, peu auparavant, régnaient le silence et la consternation. Alors quelques soldats francs lui crièrent : « Veux-tu savoir pourquoi nous nous réjouissons? C'est parce que le roi Glotaire est maintenant avec nous. » Le chef saxon se garda bien de paraître ajou-

ter foi à ces paroles ; car, pour redoubler l'ardeur des siens, il avait répandu le bruit que ce prince venait de mourir, et qu'ils n'auraient affaire qu'à un jeune homme sans expérience. Il accueillit donc de l'air le plus incrédule et avec de grands éclats de rire ce qu'il appelait une grossière imposture , à l'aide de laquelle , disait-il , on cherchait à lui donner le change. Tout à coup Clotaire lui-même, s'avançant sur le bord du Wéser, ôte son casque dont la crinière se mêlait à sa longue chevelure blanchie avant le temps, et, la tête découverte, se fait reconnaître de toute l'armée ennemie. Bertoald, furieux, lui adresse une ignoble injure. Alors le roi franc , transporté d'indignation et de colère, pousse son cheval dans le fleuve, atteint l'autre rive, et se précipite sur l'insolent Saxon. A la vue du danger auquel son père s'expose , Dagobert veut lui porter secours, et suivi d'une troupe de cavaliers, il s'élance à son tour dans le Wéser. Mais lorsqu'il rejoignit Clotaire II , celui-ci , après un rude combat, avait déjà renversé et tué de sa main Bertoald. Ce fut le signal de la déroute des ennemis. Les Francs remportèrent ime victoire complète. Ensuite ils ravagèrent tout le pays, et ne remirent l'épée dans le fourreau que lorsque les Saxons se furent de nouveau soumis à lui payer tribut.

Clotaire mourut deux ans après (628). Nous venons de voir que ce prince était brave. De plus, il ne manquait, à ce qu'il parait, ni d'habileté ni de vigueur dans le gouvernement de ses États. On vante aussi son goût pour les lettres , sa libéralité , sa magnificence. Heureux s'il y eût joint les qualités du

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cœur et les nobles penchants qui distinguent les grandes âmes ! Mais le meuilre des arrière-petits-fils de Brunehaut, le supplice horrible de cette princesse, et, vers la fin de son règne , la mort de plusieurs leudes qu'il fit périr sur de simples soupçons, attestent toute la férocité de son caractère et ne font que trop bien reconnaître en lui le digne fils de Frédégonde.

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