C'était alors Théodebert, fllsMe Thierry

2. Ainsi divisée d'abord entre plusieurs princes, puis réunie sous un seul maître, la Bourgogne devait continuer, pendant longtemps encore, à porter le titre de royaume. En outre, elle conserva ses lois, ses usages et même son gouvernement particulier. Un patrice , dont le pouvoir ressemblait beaucoup à celui qu'eurent plus tard les maires du palais, exervait, au nom du roi, la principale autorité dans le royaume de Bourgogne.

Tklerry I*^ — Coniiaétc de la Tkarinse.

Thierry, le roi de Metz, venait de mourir, à l'époque où fut entreprise la dernière campagne des Francs contre la Bourgogne. Dix ans auparavant, il avait, comme nous l'avons vu, accompagné Clodomir dans l'expédition qui se termina par la bataille de Véseronce. Depuis lors, il avait fait, pour son propre compte, plusieurs autres guerres. La principale est celle qui eut lieu , en 629 et qui amena la conquête de la Thuringe.

Hermanfred ou Hermanfroi régnait alors sur les Thuringiens. Il n'avait hérité d'abord que d'un tiers des États de son père. Mais poussé par les conseils de sa femme, princesse ambitieuse et cruelle, il attaqua successivement ses deux frèrçs, les vainquit, les fit périr et se rendit ainsi seul maître du royaume. Pour venir à bout de cette odieUse entreprise, ses propres forces ne lui suffisant pas, il s'était vu contraint de recourir au roi de Metz , avec promesse , pour prix de son intervention, de lui céder une partie de la Thuringe. Après la victoire, il oublia ses engagements, et Thierry, pour l'en punir, lui déclara la guerre.

A cette nouvelle, Hermanfroi, rassemblant toutes ses troupes , vint se poster dans un camp fortement retranché, à peu de distance des rives de l'Unstrult*.

4 . LUnstruU, rivière des Étals prussiens , prend sa source dans la régence d'Erfurt, un pea au-dessus du bourg de Dingelsladt, et va se jeter diins la Snale, vis-à-vis de Naumlmurg, après un cours d'environ deux

Comme il n'ignorait point à quels adversaires redoutables il avait affaire, il résolut d'appeler la ruse à son aide, et, par son ordre, on creusa en avant de ses lignes des fosses profondes , qu'on eut soin de recouvrir d'un épais gazon, de manière à simuler une plaine tout unie. Tliierry arriva peu après , et aussitôt il donna le signal de l'attaque. D'abord bon nombre de ses soldats, cavaliers et fantassins, tombèrent dans les fossés qui défendaient les approches du camp ennemi. Mais le piège une fois connu, il devint facile de l'éviter, et bientôt les Thuringiens, forcés dans leurs retranchements, se mirent à fuir dans le plus grand désordre. Hermanfroi avait été entraîné dans la déroute des siens. Au moment où il atteignait les bords de rUnstrutt, il fit halte, et, ramenant ses troupes au combat , il essaya encore de tenir tète à l'armée ripuaire. Cet effort désespéré ne servit qu'à rendre sa défaite plus sanglante. Les Thuringiens furent écrasés, et ceux qui ne périrent pas par l'épée des vainqueurs, trouvèrent la mort, pour la plupart, dans les eaux de la rivière. A la suite de cette bataille, les Francs achevèrent sans peine la conquête tle la Thuringe. Puis , ils reprirent la route de leur pays , chargés d'un riche butin et chassant devant eux une multitude de captifs ^ Cependant Hermanfroi, après le désastre de son

cents kilomètres. C'est sur les bords de l'Unstrutt que s'élevait Scheidingen, aujourd'hui simple village , mais qui était alors la capitale du royaume de Thuringe.

4 . Dans le nombre se trouvait Radegonde, fille de Berlaire, l'un des frères d'Hermanfroi. Lorsqu'on procéda au partage du butin et des prisonniers, le

armée , s'était dérobé par une fiiite rapide à la poursuite des Francs, et, depuis ce temps, on ne l'avait plus revu. Le roi de Metz , qui craignait que quelque jour il ne. reparût au milieu des Thuringiens, pour les exciter à la révolte , le faisait vainement chercher de tous côtés. A la fin, on découvrit le lieu qui lui servait d'asile. ThieiTy lui fit aussitôt promettre en soD nom sûreté entière, s'il voulait le venir trouver. Sur cette assurance , Hermanfroi se rendit à Tolbiac , où résidait momentanément le chef des Ripuaires. Ce dernier l'accueillit d'abord avec honneur et lui fit de magnifiques présents. Mais il ne voulait par là que lui inspirer une sécurité trompeuse. En effet, au bout de quelques jours , comme ils se promenaient ensemble sur les remparts de la place, un des hommes de la suite de Thierry, saisissant par derrière le malheureux Hermanfroi, le précipita du haut des créneaux dans le fossé (630). Tel fut le sort du dernier roi de Thuringe. Depuis lors, ce pays, réuni à la monarchie des Francs, fut gouverné par de simples ducs, qui reconnaissaient la suprématie des princes mérovingiens *.

Un autre trait de perfidie , plus odieux encore , puisqu'il s'agissait, cette fois, du meurtre de l'im de ses

«on la fit échoir à Clotaire , qui avait suivi Thierry dans son expédition contre la Thuringe. Nous verrons bientôt (iv* récit) la suite de son histoire. i . La Thuringe ne conserva pas, sous les Francs, toute l'étendue qu'elle avait eue au temps de son indépendance. En effet, aussitôt après la conquête du pays , Thierry en détacha la partie septentrionale, pour la céder aux Saxons , qui l'avaient aidé du secours de leurs armes dans la guerre contre Hermanfroi. Seulement il exigea d'eux, en retour, la promesse d'un Whul annuel.

frères, achèvera de nous faire connallre le caractère de Thierry.

Au moment où il venait de terminer la conquête de la Thuringe, il voulut se défaire de Clotaire !•', qui avait été son allié contre Hermanfroi, mais dont il convoitait le royaume. Il l'invita donc à un entretien secret dans sa propre tente. Des hommes armés, qu'il avait cachés derrière un rideau, devaient, à un signal donné , se jeter sur Qotaire et le frapper de leurs glaives. Celui-ci vint au rendez-vous. Mais comme le rideau trop court ne descendait pas jusqu'à terre, le roi de Soissons aperçut de loin les pieds des soldats, et il ne consentit à entrer dans la tente qu'avec son escorte. Thierry, voyant sa trame découverte , fut assez maître de lui-môme pour dissimuler son dépit. Il inventa une fable, parla de choses et d'autres, et prodiguant hypocritement à son frère les protestations de la plus vive tendresse, il ne prit congé de lui qu'après lui avoir fait présent d'un plat d'argent magnifique. Mais à peine Clotaire se fut-il éloigné, que le roi de Metz eut l'impudence de lui faire redemander par son propre fils ce plat d'argent qu'il n'avait donné qu'à regret, et seulement pour sortir de l'embarras où l'avait jeté la découverte de sa trahison.

Thierry mourut en 534. Les Francs ripuaires proclamèrent roi à sa place son fils Théodebert.

Tliéoclelbert l*'. — c»rMiile« i|uallté« de ee prince*

A l'exemple de Clovis , son aïeul , Théodebert avait recherché de bonne heure la gloire des armes, et il

venait à peine d'atteindre sa dix-huitième année, quand une descente des Danois sur les côtes maritimes de la Gaule lui fournit une première occasion de signaler son courage.

Des pirates de cette nation, débarquant à Fimproviste près de l'embouclitu^ de la Meuse , avaient pillé une bourgade qui se trouvait comprise dans le royaume de Metz. Leur audace fut rudement châtiée. Théodebert, que Thierry avait envoyé contre eux, arriva au moment où ils chargeaient le butin sur leurs vaisseaux, et lorsque déjà ils s'apprêtaient à mettre à la voile , pour retourner dans leur patrie. Aussitôt O les attaque, les culbute et tue de sa main leur chef, qui était resté sur le rivage, pour protéger l'embarquement des siens. En même temps, les deux flottes étaient aux prises, et ce combat naval, le premier qu'eussent livré les Francs depuis leur étabhssement en Gaule , se termina par une victoire complète *. Les Danois, forcés de prendre la fuite', laissèrent au pouvoir des vainqueurs la plus grande partie de leur butin, sans compter un nombre considérable de prisonniers que Théodebert eut la joie de délivrer et de rendre à leurs familles.

Ce premier exploit lui avait valu l'honorable sur-

1 . Il est encore plusieurs fois question, dans nos anciens chroniqueurs , de la marine militaire des Francs. Mais 'c'est ici le seul combat naval de quelque importance dont ils fassent mention, pendant toute la durée de la période mérovingienne.

2. Cette victoire de Théodebert sur les Danois eut lieu au commencement du règne de Thierry , en 54 5. Près de trois siècles devaient s'écouler, avant qu'on vît les pirates du nord revenir infester les rivages de la Gaule.

nom de Prince utiles Depuis lors, dans les diverses expéditions dont on lui confia le commandement ou bien auxquelles il prit part sous les ordres de son père ■, il sut soutenir et accroître encore , par de nouveaux succès, sa précoce renommée. Mais ce furent surtout les qualités du cœur qui valiirent à Tbéodebert les éloges de ses contemporains, et c'est là aussi, aux yeux de la postérité, son principal titre de gloire. Bien qu'il n'eût pas entièrement échappé à la barbarie des mœurs de son temps, l'histoire lui doit cette justice de reconnaître en lui des élans de générosité et une noblesse de sentiments bien rares chez les rois mérovingiens. On le voit, par exemple, racheter des mains de ses soldats des captifs, qu'il s'empressait ensuite de remettre en liberté; sauver la vie à plusieurs seigneurs francs que poursuivait la vengeance dû barbare Thierry, et, à peine monté sur le trône, s'occuper avant tout de réparer les injustices nombreuses qu'avait commises son prédécesseur. Enfin, nous dit-on, il ne laissait échapper aucune occasion de faire le bien et de secourir Finfortune. Voici ce que raconte, à ce sujet, Grégoire de Tours.

Didier, évèque de Verdun, avait été injustement persécuté et condamné à l'exil par Thierry. Il n'en

4. Dans le langage da temps, ce mot signifiait vaillant , acUf , capable de grandes entreprises.

2. En 520, par exemple, il accompagna Thierry dans la guerre de Thuringe. Cinq ans aprë^ (534), son père l'ayant opposé aux Visigoths, il reprit sur eux quelques contrées de l'Aquitaine (le Rouergue, le Gévaudan, le Velay), récemment retombées en leur pouvoir, et pénétra en vainqueur au delà de Cévennes et Jusque sur les bords du Rhône.

fut rappelé qu'à la mort de ce roi. De retour dans sa ville épiscopale, il la trouva réduite à la plus extrême détresse. Le commerce était complètement ruiné , et la plupart des habitants en proie à une affreuse misère. Ce triste spectacle déchirait le cœur de l'évoque; mais, comme lui-même avait été entièrement dépouillé de ses biens sous le dernier règne, il ne lui restait plus de quoi leur venir en aide. Dans cette cruelle situation, il résolut de s'adresser à Théodebert, dont il entendait célébrer de toutes parts la bienfaisance. Didier écrivit donc au prince, le suppliant de lui prêter, pour les malheureux habitants de Verdun, une certaine somme d'argent, laquelle lui serait plus tard fidèlement rendue. Théodebert, touché de compassion, lui envoya sept mille sous d'or S que le prélat partagea entre ses concitoyens. Ceux-ci, par leur industrie et leur activité, eurent bientôt rétabli l'ancienne prospérité de leur ville. L'évêque alors, suivant sa promesse , vint rapporter à Théodebert la somme que ce prince lui avait prêtée. Mais le roi ne la voulut point reprendre. « Je n'en ai pas besoin, lui dit-U, et c'est un assez grand bonheur pour moi d'avoir pu, à ta prière, soulager des hommes que la misère accablait. » C'est ainsi que Théodebert travaillait à se rendre digne de l'affection et de la reconnaissance de ses peuples. En même temps , il continuait le cours de ses entreprises guerrières et cherchait sans cesse à étendre au loin la puissance des Francs et la terreur de leur

*. Lesou d'ordeVépoque mérovingienne est évalué à 9 fr. 28 c. (vaieur intrinsèque]. •

nom. Ce fut surtout contre l'Italie qu'il dirigea l'effort de ses armes.

Bxpé4m«M 4e Tlié«4elbw« es mtmXke» — Pr«|et« amMtleiu 4e ee prlnee.— Ma m«rt*— Rèsae 4c «om 1110 Tiiéo4elb«14* — I<es dues l^enlhmrls et Bneellii.

Deux peuples se disputaient alors la possession de ce pays : c'étaient les Ostrogolhs et les Grecs ^ Les uns et les . autres recherchèrent avec un empressement égal l'alliance des Francs, ne doutant point que de tels auxiliaires ne dussent faire pencher la victoire en faveur de celle des deux nations dont ils auraient embrassé la querelle. Pour obtenir le secours des princes mérovingiens, les Ostrogoths , non contents de leur donner de fortes sommes d'argent, leur firent, en outre, l'abandon de la partie de la Gaule méridionale dont ils étaient les maîtres, c'est-à-dire de la Provence*; de sorte qu'à partir de ce moment (536)', la Gaule entière, moins la Septimanie , fut complètement soumise à la race de Clovis. De son côté, l'empereur de Constantinople, Justinien, en prodiguant les présents et les pro-

1 . C'est le nom qu'on donnait aux habitants de l'empire d'Orient , par la raison que la Grèce proprement dite formait la partie la plus importante de cette moitié de l'ancien monde romain dont Constantinople était devenue la capitale, et qu'en outre les populations de ces contrées parlaient gêné* ralement la langue grecque.

2. Le roi des Ostrogoths, Théodoric, après avoir, à la suite de la bataille de Vouglé, repoussé les Francs de la Provence et de la Septimanie, avait gardé pour lui la première de ces deux provinces , conmie prix des secours qu'il avait fournis aux Visigoths contre Clovis.

3. La Provence, après qu'elle eut été cédée aux Francs , (ùt aussitôt partagée entre Ghildebert , Clotaire et Théodebert.

messes , s*était efforcé de gagner à sa cause les rois francs, et particulièrement Théodebert. Il ayait même adopté ce dernier. Mais, du reste, cette adoption n'était, de sa part, qu'un simple témoignage d'amitié et d'estime, et, comme on le pense bien, elle ne donnait au roi de Metz aucune espèce de droit à la succession de son père adoptif. Justinien se regardait comme trèsassuré de l'appui des Francs. Le roi des Ostrogoths, Vitigès, n'y comptait pas moins. L'illusion, dont ils se berçaient tous les deux ftit bientôt dissipée.

A la tête de près de cent mille hommes, Théodebert avait franchi les Alpes, frayant ainsi à ses compatriotes !a route de cette contrée qui, durant treize siècles, devait être tant de fois témoin de leurs victoires et de leurs revers. Quand il arriva sous les murs de Pavie (539), deux armées se trouvaient en présence : les Ostrogoths d'un côté, les Grecs de l'autre. Les Goths à qui, pour les mieux tromper , il avait, l'année précédente, fait passer secrètement quelques renforts, le virent approcher non-seulément sans défiance , mais avec une vive allégresse. Convaincus que ce prince allait se joindre à eux contre les légions de l'empereur, ils le laissèrent tout à loisir ranger ses troupes en bataille. Mais, à leur grande surprise, ces prétendus alliés les assaillirent tout à coup eux-mêmes avec une telle farie que, toute résistance devenant impossible , il ne leur resta bientôt plus d'autre parti à prendre que celui de la fuite. Les Grecs ne furent pas mieux traités. La déroute de l'armée ennemie leur avait fait croire que c'était le général en chef des forces impériales en Italie, l'illustre Bélisaire, qui venait en personne à leur

secours. Dans cette persuasion, déjà ils se mettaient en mouvement pour se joindre à lui et l'aider à compléter sa victoire, lorsque les Francs, par une brusque et impétueuse attaque , les contraignirent à leur tour de battre précipitamment en retraite. Les vaincus ne trouvèrent pas même un asile dans leur camp , qui déjà était au pouvoir d'un corps nombreux , détaché au commencement de l'action par le roi de Metz.

Alors les Francs , que rien n'arrêtait plus dans leur marche , se répandirent comme un torrent sur tout le nord de la péninsule, qu'ils couvrirent de sang et de ruines; puis ils allèrent assiéger Gênes, la prirent et la saccagèrent. Toute l'Italie tremblait au nom de Théodebert, et peut-être ce prince aurait-il réussi, suivant ses secrètes espérances, à chasser de cette contrée et les Grecs et les Ostrogoths, si la famine et la peste , qui firent périr en peu de temps plus d'un tiers de ses troupes, ne l'eussent obligé à repasser les monts. U se contenta de laisser derrière lui un de ses lieutenants, pour garder quelques postes au delà des Alpes , jusqu'à ce que luimême fût en mesure de conduire ou d'envoyer en Italie une nouvelle armée.

En apprenant l'échec essuyé par les siens, Bélisaire avait écrit sur-le-champ à Théodebert une lettre pleine de reproches : « J'ai toujours pensé , lui disait-il dans cette lettre, que le mensonge est indigne d'un homme de coeur, et surtout d'un prince , qui , comme vous, a été placé par la Providence à la tête d'une grande nation ; mais violer ses engagements et manquer à la foi des traités , c'est ce dont rougirait le dernier des

hommes. » Il lui rappelait ensuite les promesses qu'il avait faites à Justinien , et la perfidie avec laquelle il s'était parjuré. Il terminait en le menaçant de toute la colère de l'empereiu*. Théodebert s'effraya peu de cette menace. Mais sans doute il dut s'avouer à lui-même qu'il n'avait que trop mérité les sévères paroles que lui adressait Bélisaire. On regrette de voir un prince , doué d'ailleurs de si nobles qualités , se rendre cdupable d'un tel manque de foi et payer ce honteux tribut aux vices de sa nation et de son siècle.

Cependant Justinien , malgré le ressentiment que la duplicité des Francs avait dû lui faire éprouver, se trouva bientôt contraint, par le mauvais état de ses affaires , à rechercher de nouveau leur alliance contre les Ostrogoths. Dans cette vue, il renonça en leur faveur, à tous les droits qu'il revendiquait sur la Provence. Il autorisa même les princes mérovingiens à présider dans la ville d'Arles aux jeux du cirque, à l'imitation des anciens empereurs d'Occident et des préfets qui exerçaient, au nom de ces derniers, le gouvernement des Gaules. Enfin il publia un décret par lequel il déclarait que la monnaie d'argent et d'or, marquée à l'effigie des rois francs, aurait cours dans toute l'étendue de ses États, privilège qui n'avait été accordé jusqu'alors à aucun des monarques barbares alliés de l'empire. Mais toutes ces concessions, toutes ces prévenances intéressées de la cour de Constantinople né purent délouraer Théodobert de ses projets de conquête.

Ce prince roulait alors dans son esprit les desseins

les plus gigantesques. Indigné de ce que Justiuien, parmi les titres nombreux qu'il s'attribuait dans ses édits, prenait celui de Francique^ comme s'il eût vaincu et dompté les Francs, il annonça hautement sa résolution d'aller lui demander raison de cette injure jusque dans Constantinople. Et ce n'ét^t pas avec les seules forces de sa nation qu'il se proposait d'exécuter une si audacieuse entreprise. Il comptait, en prenant sa route par la vallée du Danube, entraîner facilement à sa suite les peuples qui habitaient les deux rives du fleuve ; puis , marchant rapidement vers le Bosphore, il aurait précipité tous ces flots de barbares sur la capitale de l'empire d'Orient. Mais il n'eut pas le temps de réaliser ce rêve , dont son ambition aimait à se repaître. En 547, un accident arrivé à la chasse , ou , d'après Grégoire de Tours , une longue maladie contre laqueUe échoua tout l'art des médecins^ enleva Théodebert I*' au milieu de sa brillante carrière. La mort du grand roi de& Francs (commôil'appelle un ancien chroniqueur) fut peut-être le ^ut de Constantinople. Théodebald, son flls, qui lui succéda, n'avait que quatorze ans. Il ne pouvait donc songer à reprendre les projets de son père. Son règne n'en fut pas moins marqué, par une nouvelle h-ruption des Francs en ItaUe ; car le mouvement qui semblait entraîner la nation vers la péninsule n'était pas arrêté encore, et à la place du prince, que son âge et sa constitution faible et maladive empêchaient de se mettre lui-même k la tête de ses troupes , deux chefs intrépides se chargèrent de guider au delà des Alpes une armée formidable composée non-seulement de

LES FILS D£ GLOYIS. 59

Ripuaires mais de Bourguignons» d'Allemands, de Thuringiens et de Bavarois*.

Ces chefs étaient deux frères, Allemands d'origine et qui portaient l'un et l'autre le titre de ducs. On les nommait Leutharis et Bucelin. Quand ils parurent sur les rives du Pô (553j, la monarchie , fondée à la fin du siècleprécédentparlegrandThéodoric,venaitde s'écrouler sous les coups de Narsès, l'heureux et digne successeur de Bélisaire, et, à l'exception d'un petit nombre de places où les débris de la nation des Ostrogoths essayaient deprolonger une inutile résistance, tout le pays avait reconnu l'autorité de Justinien. Les Francs et leurs alliés n'en continuèrent pas moins leur marche, et, renversant devant eux tous les obstacles , ils se frayèrent un passage jjisqu'à l'extrémité méridionale de l'Italie. Là, ils se séparèrent. Leutharis, au printemps de Tannée suivante, remonta vers le nord, avec l'intention de repasser les Alpes , pour aller mettre soij butin en sûreté. Mais avant même qu'il fôt arrivé au pied de ces montagnes, la peste se déclara dans son armée. Le chef allemand succomba des premiers aux atteintes de ce terrible fléau, et, dans l'espace de quelques mois, la plupart de ses soldats éprouvèrent le même sort.

Bucelin , pendant ce temps , se dirigeait lentement

i . La Bavière avait pour limites , à l'ouest le Lech qui la séparait du pays des Allemands, à Test la rivière de TEus, les Alpes au sud , et au nord le cours du Danube.

On ne sait, au juste, à queUe époque les Bavarois étaient devenus tributaires des Francs. Il est assez probable que cela n'eut lieu qu'après là mort dé Clovis , peut-être sous le règne de Théodebert. Toujours est-il qu'au temps dont nous parlons, ils marchaient déjà conune auxiliaires sotis les drapeaux des rois mérovingiens.

60 LES FILS DËGLOYIS.

vers la Campanie. Parvenu près de Casilin*, petite ville sur les bords du Vultume, et à peu de distance au nord-ouest de Capoue , il s'arrêta pour attendre Narsès, qui, en effet , ne tarda pas à venir camper en face de lui et à le provoquer au combat. D'abord Bucelin se titit sur la défensive , se bornant à quelques escarmouches sans importance. Mais enfin le manque de vivres se faisant vivement sentir parmi ses troupes, il prit brusquement la résolution de sortir de ses re- * tranchements et d'engager une bataille générale , pour décider par les armes à qui des Francs ou des Grecs resterait la possession de l'Italie (664).

L'armée franque se rangea sur une seule ligne , au centre de laquelle l'élite des guerriers formait, suivant l'usage, une sorte de corn, dont la pointe menaçait l'ennemi. Cette armée était forte de trente mille hommes. Celle de Narsès n'en, comptait que dix-huit mille; mais , en revanche , il avait une cavalerie nombreuse, tandis que Bucelin en était presque entièrement dépourvu*.

Ce furent les frondeurs et les archers du général grec qui commencèrent l'action. Les Francs essuient d'abord, sans y répondre , la grêle de pierres et de flèches que ces troupes légères faisaient pleuvoir sur eux. Ensuite, poussant leur cri de guerre accoutumé, ils s'avancent, tête baissée, contre l'ennemi. Les uns, armés de la redoutable francisque , brisent et font voler en éclats les longs boucliers des soldats impériaux; les

1 . CAsiie ville de Casilin ou Casilinum n'exisle plus aujourd'hui.