C. Justinian., L. 3, t. 23, I. ii

ODOACRE ROr.

comices jadis si tumultueux de Rome républicaine.

Les curies, dont la constitution énergique et féconde avait fait, pendant les trois premiers siècles de l’empire, la prospérité du monde romain, tombèrent ensuite dans un déplorable état de faiblesse, de misère et de tyrannie. La commune étant la base sur laquelle sont assises ces superpositions artificielles qu’on appelle gouvernements politiques, elle souffre la première de leurs malheurs ou de leurs fautes. Or, lorsqu’un gouvernement menacé par une conquête étrangère a pour mission (et ce fut celle du gouvernement romain), non-seulement de défendre sa forme politique, mais de protéger une grande société en péril et la civilisation elle-même ; quand ce gouvernement se trouve assailli sur tous les points à la fois, au nord, au midi, à l’est et jusque sur la mer, par des ennemis sans cesse renaissants, et que cette guerre du monde barbare contre le monde civilisé, faite sous son drapeau, se prolonge sans interruption pendant deux siècles, alors les ressorts administratifs, usés lentement, ont perdu toute vigueur, et la société s’affaisse sur elle-même.

Si l’énergie des institutions municipales avait fait dans les temps prospère^ la grandeur et la gloire de la société romaine, par une conséquence logique elle précipita sa ruine dans des temps malheureux. Cette même force, cette même violence d’action qui servait à féconder, aida plus tard à détruire. Pour comprendre l’esprit des municipalités romaines, si antipathique aux idées de liberté, il faut remonter à Rome républicaine dont elles étaient l’image. Rome ignora toujours la liberté dans le sens que les nations modernes attachent à ce mot : elle ne connut que l’amour de la patrie. Le dévouement au mu-

nicipe, la subordination complète de l’intérêt particulier à l’intérêt communal, et de l’individu à la cité, furent des principes empruntés à l’ancienne république, et qui se retraneberent dans ces petites démocraties locales, quand la grande eut cessé d’exister. La maxime : « Salvam esse nempublicam oportet, » appliquée aux organisations communales, produisit l’obligation des fonctions curiales et celle des magistratures * : on fut membre du corps de sa cité, magistrat, avocat, médecin public, comme on était tributaire et soldat de l’empire; on dut à la patrie locale son temps, ses talents, son crédit, l’éclat de son nom et de sa fortune, comme à l’État son argent et son sang. Ce ne fut pas tout ; une responsabilité réelle et personnelle pesa sur ces magistrats, qui pouvaient l’être malgré eux ; leurs personnes et leurs biens répondirent de leur administration; et l’on ne put se soustraire à CCS fonctions obligatoires sans des peines graves, car c’était une désertion : le curial déserteur était ramené à sa municipalité, comme le soldat réfractaire à son drapeau*.

De même que l’individu était obligé envers la cité, la cité le fut envers l’État. Chargée par ,1a loi du recouvrement des contributions publiques, elle dut en garantir le produit, et fut soumise aux règles de responsabilité des agents financiers. Il y avait assurément, dans cette intervention de la commune entre le contribuable et l’État, quelque chose de bon, de paternel, pour ainsi dire; car l’autorité municipale, en rapport direct avec