Digeste, Ad Municip., 1. l
2. Digeste, Ad Munie. — C. Theod., lib. xii, tit. i. — Consultez Uoth, de ne Mumcipali.
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tous, au fait des ressources et des intentions de tous, et sachant tenir compte des circonstances, était un receveur plus indulgent, plus équitable que le représentant inflexible du pouvoir central. Mais aux époques de détresse, quand l’État aux abois ne put plus admettre de non-valeurs dans l’impôt, il pressura les municipalités pour obtenir tout ce que l’impôt devait rendre, leur laissant leur recours contre les individus, et celles-ci se récupérèrent par tous les moyens violents. Alors cette intervention paternelle du pouvoir communal entre le contribuable et le gouvernement se transforma en une véritable oppression : « Autant de curials, autant de tyrans*! » s’écriait un moraliste du v« siècle. Ce rôle était peu séduisant pour des hommes de cœur. On chercha à s’y soustraire en changeant d’état, en entrant dans l’armée, dans le clergé, en s’expatriant, en dénaturant la propriété qui vous faisait curial; mais la loi veillait, terrible, impitoyable , et venait river le fugitif aux honneurs de sa cité comme à la plus dure des servitudes.
Entre les exactions fiscales et les ravages incessants des Barbares, quel pouvait être l’état de l’agriculture ? on ne saurait l’imaginer plus déplorable. La Ligurie, l’Émilie, le versant méridional des Alpes, restaient en partie incultes; la Toscane, le Samnium, la Campanie, éloignés cependant du théâtre ordinaire des invasions, n’en avaientpas moins leurs solitudes et leurs friches; mais la dépopulation de l’Italie tenait à des causes anciennes et profondes, dont les misères de la guerre ne firent qu’accélérer les effets. La grande propriété, suivant le mot bien
■1. Quoi curiales, tôt tyranni. Salvian., de Gubern. Dei,
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connu de Pline, avait déjà perdu ce pays à l’époque de la plus grande puissance romaine*. Celle métropole du monde, domicile obligé des sénateui's et demeure favorite des riches provinciaux, s’était transformée en un immense jardin parsemé de palais et de villas construits avec les dépouilles de l’univers. La culture des champs y fit place aux prairies et aux bois, le travail des hommes libres au travail des esclaves; et le produit de la terre devint presque nul sous des bras serviles. On crut trouver un remède à ce mal par l’institution du colonat; mais le colonat ne rendit pas le territoire italien au travail fécondant des bras libres, il ne fit que substituer un travail à moitié libre au labeur improductif des esclaves. La guerre pesa d’un triple poids sur cette race infortunée des colons, attachés à leurs champs et serfs de la terre. Les ravages des Barbares, les exactions du fisc, le recrutement militaire se réunirent pour les accabler, et, par suite de leur dépérissement, des régions entières restèrent désertes.
Si Odoacre s’était borné à distribuer ces campagnes sans culture et sans maître, en faisant de ses soldats des laboureurs, il eût rendu service à l’Italie; mais ce n’était point là ce qu’entendait l’armée des nations : il lui fallait, comme aux vétérans de Sylla, aux compagnons de . César, à ceux d’Auguste et d’Antoine, les meilleurs champs, du bétail, et des bras romains pour semer et moissonner. Les Visigoths, les Buigondes, les Ostrogotbs, établis dans leurs cantonnements en corps denation, avec l’attirail complet des peuples nomades,
i. Lnlirundia pordiderc Italiani. Plin., Hist. nat.
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bétail, chariots, instruments de labour, cultivaient tant bien que mal par la main de leurs familles les terres qui leur étaient assignées : les Barbares d’Odoacre n’avaient ni famille, ni troupeaux, ni organisation de travail; c’étaient des soldats qui n’apportaient que leur épée.
Lorsqu’on cherche dans le passé de l’iiistoire romaine quelque fait comparable à la spoliation exercée par Odoacre au profit de son armée, il faut remonter jusqu’aux dictatures de Sylla et de César, et au triumvirat d’Auguste. Sylla assigna des terres en Italie aux soldats de quarante-sept légions. César y fonda treize colonies militaires, les triumvirs dix-huit, Auguste à lui seul trente-deux; mais tous ces établissements, fruits d’occupations tyranniques, furent inféconds pour l’agriculture : « Étrangers à l’usage de se marier et d’élever des enfants, dit à ce sujet un historien romain*, les soldats se dispersaient bientôt; ils désertaient leur champ après l’avoir épuisé, et ne laissaient aucune postérité dans leurs maisons abandonnées. » Dès le temps de Cicéron, les terres distribuées par Sylla à ses vétérans avaient presque toutes passé à d’autres possesseurs; et les vétérans mouraient de faim. La colonisation d’Odoacre n’eut pas plus de succès : quelques années après, une grande partie de ce tiers barbare était rentrée dans des mains romaines.
Cette grande révolution, qui changeait l’ordre politique en Occident, s’accomplit sans aucune opposition de la part de l’empire oriental, en proie lui-même aux révo-
1. Neque conjugiis suscipiendis, neque alendis liberia sueti, orbes sine liberia domos relinquebant. . . Numerus magia quam colonia. Tacite, Ann., xi\’, 27.
lutions, et ballotté entre la guerre civile et les intrigues de palais. Nous avons laissé Zénon fugitif, essayant de remuer l’Isaurie, et l’impératrice Vérine, déçue dans ses calculs ambitieux, se tournant contre le frère qu’elle avait appelé, pour tendre la main au gendre qu’elle avait banni. Ce môme homme qui s’était laissé jouer comme un enfant stupide par les ruses d’une femme retrouva dans l’exil une énergie inattendue ; errant de châteaux en châteaux avec une poignée de fidèles, ici victorieux, là battu et emprisonné, il finit par intéresser à Sa cause, non pas seulement l’Isaurie, sa patrie d’origine, mais les autres provinces de l’Asie grecque. Tandis que Zénon relevait ainsi son parti, Basilisque voyait faiblir le sien. Des idées religieuses assez bizarres et un penchant marqué pour l’hérésie avaient attiré tout d’abord vers lui les sectes dissidentes, qui travaillèrent avec ardeur au succès de sa cause. Il dut les payer de cet appui, nonseulement par des faveurs directes, mais encore par des vexations de tout genre contre l’Église de Constantinople, alors catholique : ce qui lui valut la haine de tous tes catholiques de l’Orient. En second lieu, Théodoric le Louche, son bras droit dans la guerre, affichait à la cour des manières de protecteur, reprenant le rôle des Ardabures, ses parents, froissant l’orgueil des généraux romains, et ruinant, comme à plaisir, le peu de popularité qu’avait pu se faire Basilisque. Enfin, Vérine disgraciée, presque prisonnière, mais toujours puissante en intrigues, semait l’inimitié contre lui, provoquant des complots partout, dans le sénat, dans le peuple, dans l’armée, et jusque chez les Ostrogoths de Macédoine. A ces trois causes d’affaiblissement pour Basilisque, s’ajou-
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taient le mauvais choix de ses agents et la vénalité de ses généraux.
Les propositions combinées de Zénon et de Vérine aux Ostrogothsde Macédoine arrivèrent à Théodoricl’Ainale, qui avait succédé à la royauté de son père, mort à Cerre, l’année précédente * : pour le moment, il se trouvait à Noves, sur le Danube, cherchant pour son peuple un autre cantonnement, du côté de la petite Scytliie*. A la réception des lettres impériales, le jeune homme tressaillit de joie ; ardent, ambitieux, en quête d’honneui-s poiu lui-môme, d’aventures héroïques pour les siens, désireux surtout de mettre un pied dans les affaires de Constantinople, il eût provoqué au besoin l’occasion qui venait s’offrir à lui. Théodoric et Zénon n’étaient pas inconnus l’un à l’autre. A l’époque où le premier séjournait à Constantinople comme otage des Romains, il avait trouvé, près du gendre de l’empereur, alors toutpuissant au palais, une bienveillance presque paternelle. Ces souvenirs d’enfance parlèrent au cœur du jeune homme, et il promit de servir avec dévouement la cause de Zénon. Un autre motif l’y invitait encore ; l’attitude superbe du Louche, et cette haute fortune dont il jouissait avec une arrogance insupportable. Un Amalc et son peuple pouvaient-ils combattre sous le même drapeau que cet aventurier sans aïeux, chef d’un ramas de déserteurs et de brigands, qu’il osait faire passer pour une branche des Ostrogoths? Non, le camp naturel de l’Amale était celui de Zénon, puisque le Louche soutenait Basilisque.
1. Rex Theodetnir, in civitate Corras, fatali ægritudine occupatus. . . Tlieodoricum filium regni sui désignât hæredem. Jorn., Reb. Get.
