Candid., Bist. Exc

des Vandales, Genséric, qui, plus avare et moins belliqueux à mesure qu’il vieillissait, rendit la Sicile aux Italiens, pour un tribut en argent et la conservation d’un château fort. Ce fut le dernier acte politique de ce Barbare fameux, qui mourut au mois de janvier 477. Après s’ôtre assuré par ces moyens l’alliance des grandes royautés barbares voisines de l’Italie, Odoacre s’occupa du petit État dalmate, dont le comte Ovida, meurtrier de Népos, s’était fait proclamer roi. Depuis que Marcellinus l’avait rendue indépendante, la Dalmatie n’avait point cessé d’ôtre un nid de Romains mécontents, et un instrument de discorde sous la main des empereurs orientaux ; Odoacre voulut la rattacher à l’Italie. Il conduisit celte entreprise en personne, battit le comte Ovida, le tua; et Salone, gouvernée par un officier italien, ne fut plus pour Ravenne une menace permanente.

Cet homme extraordinaire, devenu maître absolu de l’Occident, fit succéder aux violences de son début une administration assez modérée. Obéissant d’abord au conseil de Zénon, il se rapprocha des habitudes romaines; il prit l’habit de patrice en môme temps qu’il en porta le titre. Patrice vis-à-vis de Tltalie, il resta roi vis-à-vis des Barbares qui lui avaient décerné sous ce nom le suprême commandement militaire. En retour de l’appui qu’il avait reçu du sénat, il ménagea son autorité; l’action de la vénérable assemblée sembla même grandir en l’absence d’un empereur réel. Les rouages administratifs continuèrent à fonctionner; les lois restèrent debout; les coutumes séculaires ne furent point brisées ; enfin le vieil attirail des césars environna le roi-patrice sous les lambris du palais de Ravenne. Odoacre eut un préfet du

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prétoire, un maître des milices, des comtes des largesses et du domaine, un questeur pour préparer ses lois ou les rapporter au sénat, un conseil privé pour les discuter, un corps des domestiques pour sa garde personnelle. Des recteurs administrèrent comme ses lieutenants les provinces italiques; des ducs militaires, les cantonnements des troupes; des consuls tantôt agréés par l’empereur d’Orient, tantôt particuliers à l’Occident, donnèrent leur nom à l’année. L’aristocratie italienne, acceptant la fiction sur laquelle Odoacre fondait son autorité, ne dé-' daigna point de le servir. On vit figurer sur les listes * consulaires les noms de Symmaque, de Boëce, d’Anicius Faustus, d’un autre membre de la famille Anicia, Probinus, et de Basilius le Jeune, fils de ce Cécina Basilius, dont nous avons parlé à propos de Sidoine, et dont nous reparlerons encore. Cassiodore, père de celui qui fut ministre deThéodoric, remplit près d’Odoacre les charges de comte du domaine et de comte des largesses; Cécina lui-mème fut préfet du prétoire etMieutenant du roi dans la ville de Rome; enfin le comte Piérius commanda sa garde palatine. Tous ces hommes étaient illustres et considérés, mais le roi des nations leur adjoignit parfois des collègues dont ils pouvaient rougir. L’improbité des magistrats fut le grand vice de cette administration sortie d’une guerre civile. Un certain Pélagius, quelque temps préfet du prétoire, et à ce titre chargé de la perception des impôts, trouva moyen, dit-on, de les doubler à son profit’. Avide et libéral à la fois, Odoacre fermait les yeux sur ces pillages dont il s’attribuait une part pour la

t. Ennod., Et{. Epiphan., p. 385.

prodiguer ; cette cupidité, jointe à ses instincts cruels, tourna plus tard contre lui, et précipita sa ruine Cependant les plaies de la guerre civile commençaient à se cicatriser en Italie. De toutes les cités victimes de la dernière lutte, Pavie, saccagée successivement par deux armées, présentait le spectacle le plus lamentable. A la place d’une ville, on n’apercevait plus que des monceaux de décombres noircis par le feu, sur lesquels campait l’évôque avec son troupeau décimé. Sans argent et entouré d’un peuple qui n’avait plus rien que ses bras, Épi- * pbane entreprit de relever sa métropole avec des aumônes quêtées dans les villes voisines. Il allait disant à ceux qui possédaient encore quelque chose : « Ayez l’âme riche, et vous trouverez : c’est quand le cœur mendie, que la pauvreté se présente » Avec ce qu’il put ramasser çà et là, et ce qui lui restait de patrimoine. Use mit à l’ouvrage, et Pavie sortit de ses ruines, .ânimés par son exemple, hommes, femmes, enfants, travaillèrent à qui mieux mieux : on déblayait les décombres, on courait abattre des bois dans les forêts environnantes; on creusait les champs pour en extraire la pierre; et quand les bras des Pavésans étaient las, les voisins prêtaient les leurs. Épiphane dirigeait les travaux, surveillant tout, pourvoyant à tout, comme un architecte qui commande à un atelier de constructeurs, ou plutôt comme le fondateur d’une colonie assise dans quelque solitude désolée. Le service de Dieu, ainsi qu’il convenait, passa le premier.

1. Ennod., Paneg, Theod., p. 298. — Cassiod., Koriar., m. Epiif. 12.

2. Diccbat enim : Vix est ut animum divitem possibilitas deserat, et difTicillimum ut sequatur abundaiitia hotninem mente mendicum.

Ennod., Vit. Epiph., p. 350.

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Les deux églises que contenait la ville avaient été dévorées par la flamme : on mit tant de hâte à les reconstruire, qu’elles semblèrent s’élever d’elles-mêmes par miracle, mais on paya bientôt la peine de cette pieuse précipitation. La grande église, appelée la Majeure, était achevée jusqu’au comble, et la Mineure venait de recevoir le signe symbolique de la dédicace, lorsque la voûte de la première s’affaissa par suite de l’écartement des colonnes L Ouvriers et échafauds roulèrent pêle-mêle sur le pavé, et pourtant aucun de ces hommes tombés de si haut ne fut blessé mortellement, ce qui sembla surnaturel Néanmoins les habitants restaient frappés de découragement : « Dieu nous abandonne, se disaientils entre eux. » — « Non, répondait Épiphane, avec un calme qui ne se démentit jamais; Dieu veut nous éprouver; montrons-lui que nous sommes des fils résignés et confiants. » On se remit à l’œuvre, et les deux églises se terminèrent.

On passa ensuite aux maisons des particuliers ® ; grâce au travail de tant d’hommes, et l’un aidant l’autre, elles furent promptement rétablies. L’évêque ne prit de repos que quand il vit sa ville relevée. Elle revivait, mais mendiante et misérable; loin de pouvoir acquitter les taxes publiques, elle avait besoin de tout le monde pour sub-

1. Jamjamque fastigia perfectionis Majorjs ecclesiæ opus attigerat, et ædificio dedicationis insignibus adornato extemplo alterius ecclesiæ, cutn columnatus repente paries. . . Ennod., Vit. Epiph., p. 351.

2. Ab ipso templi tolo artifices cum ingenti machina corruerunt, nuUus tamen eorum aut crure debilis factus est, aut aliqua membroruin parte truncatus. (Id. ibid.)

3. Fessis urbis habitatoribus, remediorum utilitate prospexit. (Id. ibid.)

sister. Épiphane alla donc trouver Odoacre, afin d’obtenir de lui, en faveur de ses ouailles, l’exemption des contributions de l’Ëtat pendant cinq ans Sa présence et le nom de Pavie pouvaient réveiller dans l’âme du roi des nations plus d’un souvenir irritant, car c’est là qu’il avait trouvé ses ennemis les plus opiniâtres, et l’évêque lui-même s’était montré jusqu’à la fin un fidèle partisan d'Oresle. Toutefois il n’en fit rien paraître. Non-seulement il accorda la remise d’impôts demandée, mais il prodigua au négociateur les marques d’une considération respectueuse. Quoiqu’il fût arien, il entretint par la suite de cordiales relations avec le saint évêque. Chaque fois que la Ligurie se trouvait frappée de quelque fléau de la nature ou des hommes, Tévêque accourait près du roi-patrice, et ne revenait jamais les mains vides de grâces ou d’argent, a Odoacre honora tellement ce grand homme, nous dit le disciple d’Épiphane, Ennodius, qu’il dépassa en bons procédés pour lui tout ce qu’avaient fait ses prédécesseurs romains *. »

Les ménagements d’Odoacre pour le clergé italien ne l’empêchèrent pas de maintenir en face de lui les prérogatives de la souveraineté, et de les revendiquer fermement chaque fois qu’il les trouvait lésées. C’est ce qu’il fit en 483, vis-à-vis de l’Église de Rome. Le pape Simplicius venait de mourir, laissant un grand vide dans la catholicité occidentale. Homme de science et de vertu, zélé sans emportement et austère sans aigreur, il avait

1. Directa legatione ad Odovacrem, quinquennii vacationem fiscalium tributorum impetravit. Ennod., Vit. Epiph., p. 352.

2. Odovacres, tanto cultu, insignem virum cœpit honorare, ut omnium decessorum circa eum onicia præcederet. (Ibid., p. 351.)

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défendu pied à pied l’orthodoxie contre les nouveautés dangereuses qui troublaient alors les églises d’Orient; et, sans rien céder sur la pureté de la foi, il avait conjuré, par sa prudence, les dangers d’un schisme entre Rome et Constantinople. Modeste, économe, sobre pour luimême, il s’était montré pour les églises de sa métropole un donateur prodigue : toutes lui devaient un ornement précieux^, un vase d’or ou d’argent ciselé, une riche tapisserie; quelques-unes des embellissements extérieurs^. C’était le luxe du saint vieillard : il y avait dépensé son maigre patrimoine ; il y dépensait le denier des riches, déposé dans ses mains, ou plutôt il partageait tout cela entre les églises et les pauvres. Trouvait-il un temple païen ruiné et délaissé, il l’achetait aussitôt et le transformait en chapelle, faisait ainsi servir les habitudes païennes au profit du culte chrétien. Il agit de même pour une ancienne synagogue de Samaritains®, qu’il acheta par contrat d’un certain Euphrasius, acolyte, et dont il fit don à l’Église romaine.

Malheureusement les évêques de Rome n’avaient pas tous à cœur de montrer cette avarice pour soi-même ec cette sainte prodigalité pour autrui, qui faisaient le cachet de Simplicius. On voyait trop souvent les biens de l’Église dilapidés, donnés, vendus en dépit des canons, soit par les évêques, soit par de simples prêtres, et le bien des pauvres, détourné de sa destination, servir aux dépenses du luxe le plus mondain. Le goût de la somp tuosité et de l’éclat extérieur s’était glissé depuis plus