MORT DE SÊVERIN. — ODOACRE DANS LE NORIQUE

Odoacro écrit à. Séverin. — Situation des Romains du Norique. — Lutte du saint et de ses moines contre les Alamans, les Hérules et les Ruges. — Envahissement graduel de la province. — Mort de Séverin. — Son monastère est pillé ; désordre dans la famille royale des Ruges. — Odoacre envoie une armée dans le Rugiland. — Les provinciaux du Norique ramenés en Italie. — Funérailles triomphales de Séverin ; son corps est transporté au château de Lucullanum.

Ce soldat nigc de si haute taille et de si maigre accoutrement qui, allant chercher les aventures en Italie, s’était arrêté dans la cellule de Séverin, pour tirer de lui quelque prédiction, et à qui le moine avait dit en souriant : « Tu es grand, et pourtant tu grandiras encore ! » ce soldat grandit en effet, car il était devenu roi et pa- Irice; mais il n’oublia dans sa prodigieuse métamorphose ni la prophétie ni le prophète. Un de ses premiers soins, sous les lambris du palais de Ravenne, fut d’écrire au saint une lettre pleine d’une affection toute filiale, où, lui rappelant sa visite, sa pauvreté d’alors, et le mot qui avait décidé de sa fortune en éveillant son ambition, il ajoutait cos paroles ; « Si ton cœur forme quelque vœu» ô père vénéré, confie-le-moi, et ton vœu sera satisfait ^

1. Odobagar rex, familiales liltcras dirigens, si qua spcrai'da di.ee-

3li HfiClTS DE L’UlSTOlUE ROMAINE.

Séverin prolita de l’occasion à sa manière. 11 y avait alors en Norique un certain Ambrosius, ancien partisan d’Oreste, à ce qu’on suppose, et comme tel frappé de bannissement par Odoacre : Séverin demanda sa grâce et l’obtint. Ce fut tout ce qu’il sollicita jamais du nouveau maître de l’Italie ^

La fortune vraiment miraculeuse d’Odoacre était l’objet de toutes les conversations, dans toutes les classes de la société romaine, môme dans cette petite cour de cénobites et de réfugiés laïques ou prêtres, qui faisaient cercle autour de Séverin, à Favianes, à Passau et jusqu’au fond du désert*. Un jour donc, la question des mérites du roi-patrice était agitée dans la cellule du saint, avec un surcroît de vivacité, les uns blâmant, la plupart admirant, avec des hyperboles qui sentaient la flatterie ce rude soldat monté si haut, qu’aucune puissance humaine, disait-on, n’était capable de le renverser : le règne d’Odoacre touchait alors à son apogée. Séverin, plongé dans une méditation profonde, semblait étranger à cette controverse, lorsque, se réveillant tout à coup comme en sursaut : « De quel roi parlez-vous là*?»

rct, dabat suppliciter optionem, memor illius praesagii quo euni expresserat quoiidam rcgnaturum. Eugip., Vit. S. Severin., 40.

I. Tantis itaquo sanctus alloquiis invilatus, Ambrosiuni qucmdam exulantem rogat absolvi ; cujus Odobagar gratulabundus paruit impe- •ratis. (Ibid.)

‘2. Multi sacerdotes çt spirituales viri, necnon et laïci nobiles atque rcligiosi, vcl indigenæ, vel de longiDquis regionibus confluentes... Eugip., Epist. prœf., 4.

3. Duni memoratum regem multi nobiles, humana, ut fieri solet, adulatione laudarent. Eugip., Vif. S. Severin., 40.

4. Interrogat quem tantis præconiis prætulissent? respondent Odo bagarum regem. (Id. ibid.)

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demanda-t-il. — « D’Odoacre, » répondirent les interlocuteurs. — « Odoacre! s’écria-t-il, oh! vous assisterez bientôt à sa chute; car la prospérité de son règne ne dépassera pas treize ou quatorze ans ‘. »

Un tel jugement porté sur le roi-patrice, au moment où il avait surmonté toutes les oppositions au dedans et au dehors, surprit grandement les auditeurs, mais Séverin ne s’expliqua pas. Son œil, habile à sonder les mystères du monde barbare, avait sans doute entrevu, au fond de l’Orient, à la suite des Ostrogoths, l’orage qui viendrait bientôt éclater sur l’Italie. L’existence inquiète de ce peuple toujours mécontent de ce qu’il possédait, toujours en quête de demeures nouvelles, de guerres nouvelles et de butin; l’ardente ambition de Théodoric, et son ingérence dans les affaires occidentales, bien que repoussée par Zénon, préoccupaient sans doute Séverin, et pouvaient déterminer ses prévisions. Tandis que des hommes à courte vue, ne considérant que la tranquillité actuelle de l’Italie, pronostiquaient au roi des nations un long règne, Séverin lisait déjà sa chute dans les conseils des Ostrogoths.

Au milieu de cette tempête qui venait de balayer en Occident empire et empereurs, le petit gouvernement de Séverin restait encore debout. Le moine était toujours là protégeant, entre les Alpes et le Danube, une ^ poignée de Romains, cernés par les Barbares. Depuis la perte de la Gaule, Rome ne possédait plus hors de l’itatie que le coin de terre préservé par la dictature théocratique de Séverin. C’était sa dernière province. Mais de-

1. Odobagar, inqiiit, integer inter tredeciin et quatuordeciin annos. videlicet integros, reg iabit. Eugip., Vit, S. Severin., 40.

puis trente-trois ans que celte dictature durait, clic s’était aflaiblie comme tout le reste. Les peuples barbares, SC poussant l’un l’autre, couvraient peu à peu la Rhétie et le Norique; et Scvcrin, vieilli, sentait ses forces décroître en même temps que les périls augmentaient pour son œuvre. Toutefois son courage et sa confiance n’en étaient point ébranlés.

Sans doute, le départ des Goths avait causé d’abord un grand soulagement aux provinces riveraines du Danube, et particulièrement à celle du Norique : mais les vides laissés par les émigrants s’étaient successivement remplis. Leurs voisins barbares s’étaient rués à l’envi sur leut* héritage resté vacant. Des Sarmates étaient venus fixer leurs tentes aux environs du lac Pelsod, dans l’ancienne résidence de Théodémir; les Gépides, passant le Danube, avaient occupé la rive gauche de la Save avec la forte place de Singidon; et ces déplacements en amenèrent d’autres dans les diverses parties de la vallée. Les Alamans, les Thuringiens, les Hérules, se rapprochèrent des habitations romaines : chaque jour, quelque lambeau de territoire était envahi, quelque château forcé, quelque ville pillée ou menacée. Séverin, aidé de ses moines, faisait face au danger comme il pouvait. Il s’était donné pour lieutenant sur le haut Danube l’évêquc de Lauréacum, Constance, homme courageux, austère, ‘infatigable, digne de lui, en un mot, et dans le haut Norique, sur le point important de Tiburnie, un autre prêtre énergique et dévoué, nommé Paulin. Les moines étaient tous sur la brèche, pareils à des gens qui défendent un îlot Contre le flot montant des inondations et que le flot déborde de toutes parts. Séverin, chargé di-

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reciement du Norique occidental, continuait à s’appuyer sur les Ruges qui, malgré bien des incertitudes et des faiblesses, se montraient toujours ses plus solides amis.

J’ai raconté plus haut comment la ville de Passau avait été surprise et ruinée par les Suèves, vers l’année 483, tandis que ses habitants étaient occupés à faire la moisson. U avait fallu la repeupler en quelque sorte : Séverin y avait transporté la population des châteaux voisins, trop faibles pour se garantir eux-mêmes; et Passau était redevenu ime place respectable, dépôt des richesses mobilières de toute la contrée. Mais ces richesses mômes enflammèrent la convoitise des Barbares du voisinage : Suèves, Alamans, Ilérules, Thuringiens, guettèrent à qui mieux mieux l’occasion de la surprendre et de la piller. Les Alamans surtout la tenaient en observation, dirigeant, tantôt sous un prétexte, tantôt sous un autre, des reconnaissances à proximité des portes. Les magistrats veillaient jour et nuit, et les habitants faisaient bonne garde, empêchant l’approche des espions et des coureurs de la campagne.

Les Alamans avaient toujours pour roi ce Ghibuld dont j’ai déjà parlé, à propos d’une négociation ouverte entre lui et Séverin, au nom de la môme ville de Passau, négociation qui n’aboutit point. C’était un homme fourbe et cupide, plein de calculs et de ruses grossières qu’il cherchait à déguiser sous une apparente bonhomie. A l’en croire, on pouvait se fier à lui qui était un Barbare sans malice, esclave de sa parole et dévoué sans réserve à ses amis; mais il ne parlait jamais tant de sa bonne foi et de son amitié que lorsqu’il méditait une trahison. Un jour que Séverin se trouvait à Passau, Ghibuld fit avertir