Is uullibi gentium apparuit. (Ibid

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guides, au lieu de me diriger par une route sûre et facile, me firent prendre un chemin impraticable, qui menait droit à l’ennemi, à travers des précipices affreux. Oui, ce fut par un chemin pareil qu’il me fallut conduire ma cavalerie, mes mulets, mes chariots, et tout l’attirail nécessaire à une armée. J’avais à peine fait quelques pas que l’ennemi tomba sur moi avec tant d’avantage que j’aurais dû périr mille fols Force me fut dé traiter avec lui, et je lui dois une éternelle reconnaissance de ce qu’il ne m’a pas exterminé quand il pouvait le faire si aisément, puisque vous m’aviez livré entre ses mains-. »

Théodoric parla ainsi; Adamantins, à son tour, entama une ample énumération des bienfaits dont le roi ostrogoth avait été comblé par Zénon : « Ce n’est pas comme ton empereur que tu aurais dû l’aimer et le respecter, s’écria-t-il, mais comme un père » Rendant à Théodoric accusation pour accusation, il lui reprocha d’avoir envahi, brûlé, saccagé plusieurs provinces romaines, pendant qu’il endormait les Romains par de feintes propositions de paix. « Combien de fois, ajoutat-il, avons-nous eu en notre pouvoir ta vie et celle de ton peuple? Nous t’avons laissé sortir de Thrace, lorsqu’il nous était si facile de t’accabler, au milieu des montagnes et des rivières, et que déjà nos troupes te

1. Mihi viarum duces dedistis, qui, tutis et expeditis omissis, per cas, quæ ad hostem ferebant, per prærupta et præcipitia loca me deduxnruiit, in quibus parum abfuit. . . quin cum toto exercitu funditus interirem. Malcli., Hist. arc., ii, 1.

2. Quibus magnam gratiam babere oportet, quod me, a vobis proditum, cum occidere possent, servarunf. (Ibid.)

3. Pro quibus decuerat imperattirem haud sccus quam patrem colère ft revereri. (Ibid.)

cernaient. Tu étais perdu : nous t’avons laissé passer librement. Conduis-toi donc envers nous avec amitié; envers l’empereur, avec soumission; autrement, crois-le bien, tu n’éviteras pas ta ruine. Laisse là les villes dont tu t’es emparé contre tout droit, quilte-les, quoique tu les aies rendues désertes : jamais l’Épire ne sera à toi! Il y a en Dardanie un grand pays très-fertile et qui manque de bras pour le cultiver, l’empereur te le cède : c’est là que tu dois te retirer avec ton peuple. Tu mettras en valeur une teri’e qui ne demande que dés habitants, et fournira abondamment aux besoins des Goths*. » Théodoric, à qui il importait de gagner du temps, jura qu’il accepterait volontiers cette proposition, si son peuple n’était pas trop fatigué pour entreprendre de nouveau un long voyage à travers les montagnes. « Il faut me laisser passer l’hiver ici, reprit-il avec animation, et je m’engage à ne pas étendre plus loin mes conquêtes : j’offre, en garantie de ma parole, ma mère et ma sœur comme otages*. Au printemps, vous enverrez des commissaires pour nous conduire en Dardanie. » Puis changeant de sujet, et laissant éclater tout à coup cette impatience d’action, ce besoin d’aventures qui le dominaient : « Si l’empereur veut mettre à ma disposition les troupes d’Illyrie, dit-il à Adamantius, je prends six mille hommes d’élite parmi mes Goths; je retourne en Thrace, et je me charge de balayer de cette province le Louche avec tous les siens; pour ma récompense je

t. Regio ampla, amœna, fertills, quæ incoHs indigeat, quam si colat.,. Malch., Hist. exc., ii, 1.

2. Matre qnoque et sororc ad fldcni confirmandam obsldibus datis. (IWd.) . . ^

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ne demande qu’une chose, c’est de vivre en Romain, agrégé à votre république, et de partager votre gouvernement avec vous-mêmes ‘ . Dis encore à l’empereur que, si cela lui convient mieux, je suis prêt à entrer en Dalmatie, à y prendre Népos et à l’aller réinstaller sur le trône de Rome *. » Tliéodoric révélait par ces derniers mots le dessein secret qui l’amenait peut-être en Épire, mais qu’il en rapporta certainement : il savait qu’Alaric était parti de là pour conquérir Tltalie.

Adamantius comprit qu’on le jouait, que le roi des Ostrogoths voulait rester en Épire, et n’attendait que la concentration de son peuple pour s’y rendre inattaquable, et de là faire la loi à la Grèce ou à l’Italie. Il rompit la conférence et regagna Lychnide tout découragé. Sabinianus ne vit pas sans plaisir les ouvertures de conciliation repoussées par les Goths. Ce que souhaitait ce vieux soldat, pour l’honneur de ses troupes et pour le sien, c’était une occasion de combattre : il ne voyait pas sans indignation ces hordes de Barbares s’avancer tranquillement sous la sauvegarde de négociations dérisoires, tandis qu’il eût été si facile de les détruire. Faisant appel aux plus décidés et aux plus alertes de ses gens, fantassins et cavaliers, il disposa une petite armée avec laquelle il épia. le moment d’agir ; il n’atten-r dit pas longtemps. Un matin il fut prévenu par ses espions qu’on apercevait sur les hauteurs de Candavie une troupe nombreuse de Goths qui descendait la montagne

t. Quæ si exsecutus fuerit petere ut. . . civitate donetur et Ronianorum more rempublicam sibi administrare Hceat. Malcb., Hist. eax., ii, 1.

2. Imo si imperator jusscrit paratum esse et in Dalniatiam ire. , . (Ibid.)

en grand désordre. Les Barbares s’avançaient avec une sécurité qui montrait leur imprévoyance ou leur mépris des Romains : point d’éclaireurs, point de gardes; les soldats, la plupart sans armes, marchaient pêle-mêle j avec les chariots de bagages et les hôtes de somme ; et le bruit de leurs chants joyeux se confondait au Imn avec le mugissement des troupeaux. Cette troupe n’était autre que l’arrière-garde des Ostrogoths commandée par Theudemund, et qui escortait la mère de Théodoric, Éréliéva, sa sœur Amalafride, et la meilleure partie des bagages de l’armée*.

Ils devaient passer le lendemain, au point du jour, dans un lieu d’accès difficile et tout à fait propre aux embuscades de guerre. A soixante milles environ d’Kpidamne, les montagnes se resserrant tout à coup ne laissaient entre elles qu’une gorge étroite, au fond de laquelle roulait un torrent. Un pont de bois, jeté sur le précipice *, conduisait d’une rive à l’autre, à la plate-forme d’un château ruiné qui commandait jadis la vallée, et l’on arrivait à ce pont par un chemin tortueux pratiqué sous les escarpements du rocher. C’est là que Sabinianus résolut d’attaquer le convoi des Goths. Il fit ses préparatifs dans le plus grand secret, de crainte qu’un avis imprudent ou perfide ne vînt mettre l’ennemi sur ses gardes. Ses plus forts marcheurs furent envoyés par des sentiers connus des seuls gens du pays, tandis que sa

1. Nescio quis SabîDiano nuntiavit, barbaros securos, soluto agmine, a Candavia descendere. . . Extremum agmen in quo Theudemundus, soror et mater versarentur. Malch., Hisl. exc., n, 1.

2. Pontem cui suberat fossa ingenti profunditate in planiticin. . . (Ibid.)

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cavalerie tournait la montagne à mi-côte; lui-même resta à Lychnide dans une immobilité apparente; mais après l’heure du souper s’esquivant à l’insu de tout le monde, il monta à cheval, courut toute la nuit, et arriva au rendez-vous avant que le soleil fût levé.

A la première aube du jour, les Romains aperçurent la colonne ennemie qui débouchait par la vallée; les chariots contenant la famille de Théodoric avaient pris la tête du convoi : Sabinianus les fit charger en flanc par son infanterie qui se démasqua subitement. Son dessein était d’enlever ces otages précieux, au moyen desquels il pourrait faire la loi au roi des Goths; mais Theudemund par une sorte de pressentiment leur avait donné ce jourlà pour escorte tout ce qu’il avait de plus, solide dans son armée. Le combat fut donc vaillamment soutenu, s’il fut vaillamment livré. Les Barbares, coupés et embarrassés, laissèrent leur chef et sa poignée de braves lutter seuls contre tous les efforts des Romains. Réduit enfin à l’extrémité, Theudemund commande à sa mère et à sa sœur de mettre pied à terre, se fait jour avec elles à travers l’infanterie romaine, atteint le pont, le franchit, et ordonne qu’on le rompe à coups de hache *. Les ais se détachent sous le tranchant du fer et roulent au fond de l’abîme, entraînant dans leur chute amis et ennemis, ceux qui poursuivaient les fugitives et ceux qui couvraient leur retraite. En pareille circonstance, ces femmes hardies valaient des hommes; elles le prouvèrent aux Romains, mais Theudemund fut tué.

1. Quo dissoluto, pcrsocutionem corum qui in altoram ripam perveuerunt, hostibus interduserunt; reliquis autem suorum a ponte exdusis fugam impeditam reddidorunt. Maldi., Hist. exe., ir, 1.

La bataille se continua sur l’autre rive, avec grand acharnement ; un instant ébranlée la cavalerie romaine se rallia bientôt, et l’infanterie chargeant les Goths cheiv cha à les culbuter dans le fleuve. Pour échapper à ce danger, ils mirent bas les armes et s’enfuirent vers la montagne, laissant derrière eux tout leur bagage. Deux mille chariots, un butin immense et cinq mille captifs restèrent au pouvoir des Romains. Sabinianus conserva une partie des chariots pour les besoins de son armée, et fit savoir aux villes qui devaient lui en fournir par réquisition, qu’il les en tenait pour dispensées*. Ceux qu’on ne voulut pas garder, à cause de la difficulté du transport, furent mis en tas et brûlés sur la place *, aux cris joyeux de la soldatesque. La mère et la sœur de Théodoric, du château ruiné où elles avaient trouvé refuge, assistèrent à ce désastre de leur nation, ainsi qu’aux joies de leurs vainqueurs

La bataille, comme je l’ai dit, s’était donnée à soixante milles d’Épidamne, et Théodoric ne tarda pas à en apprendre la nouvelle. Il ne manqua pas de crier à la trahison, à la perfidie (c’était le langage des Barbares chaque fois qu’ils étaient châtiés), et, lorsqu’il eut dégagé sa mère et rallié les débris de son arrière-garde, il avisa aux moyens de faire aux Romains le plus de mal possible. Alors recommença la guerre d’extermination qu’il avait faite dans le Rhodope et en Macédoine; mais il

1. Vetuit civitates amplius de curribus laborare, quia quod satis erat, lialiebat. Malch., Hist. exc., ii, 1.

‘2, Curribus tamen aliquot, quos difficile fuisset per tôt prœrupla loca agere in monte, incensis... (Ibid.)