CHAPITRE XI

Consulat do Thoodoric. — Il assiège Constantinople et arraclio à Zénon un décret pragmatique pour la cession do Tltalic. — Caractère de ce décret. — Les Ostrogoths veulent passer en Italie par mer. — Forcés de reprendra la route de terre, ils rencontrent les Gépides dans la vallée de la Save. — Bataille de l’Ulca. — Les Goths traversent les Alpes et arrivent en Vénétie.

« Vivre en romain, habiter Constantinople comtnc un de ses citoyens, et prendre part au gouvernement de la grande république des Césars, » tel était l’idéal de Théodoric, et le vœu qu’il exprimait au patrice Adamantins, dans leur conférence près d’Épidamne : ce vœu allait enfin s’accomplir. Aussi le roi goth dut tressaillir de joie, lorsqu’un messager d’État, Mercure de l’Olympe byzantin, vint sous le costume de l’ancien dieu, avec des ailes aux épaules et un caducée au poing , déposer entre ses mains une évocatoire ^ ; c’était le sacré mandement par lequel l’empereur daignait appeler près de lui un sujet, ou lui accordait la faveur de sa présence. « Laisse de côté tout loisir et tout délai, disait la formule officielle, et tends-toi promptement dans hotre ville, afin que la diligence à jouir de notre aspect nous fasse voir qu’il t’est

1. Evocatoria hiissa. Hist. Miscell., xv. — Evocatoria dcslinala. — Joni., Reb. Get., 57.

^ agréable’. » A ces phrases d’usage sc joignirent ici les

communications particulières de l’empereur à son fils d’armes. Zénon lui faisait pressentir les honneurs qui l’attendaient dans la métropole de l’Orient; il ajoutait que, sachant la répugnance des Goths à se rendre en Pautalie, il leur concédait un territoire sur le has Danube, partie dans la Dacie riveraine, partie dans la Mésie inférieure, avec Noves pour capitale : c’était mieux que la petite Scythie sollicitée naguère avec tant d’ardeur par Théodoric. Celui-ci, au comble de ses désirs, précipita l’installation de son peuple dans ce nouveau cantonnement , sans toutefois y présider lui-môme : ses regards étaient tournés vers Constantinople, et les maisons roulantes des Ostrogoths avaient perdu tout charme pour lui.

Il reçut dans la cité de Constantin l’accueil le plus empressé. Outre le brevet de commandant en chef de la province de Thracc , Zénon lui donna celui de maître des milices, in præsenti, qui était une sorte de ministère de la guerre; il le logea au palais, le fit marcher de pair avec tout ce qu’il y avait de hauts personnages à la cour, et enfin le désigna consul pour l’année suivante. Ce ne fut pas tout. Cette suprême dignité qui ruinait les plus riches Romains, en les glorifiant, n’apporta que des honneurs à Théodoric, l’empereur ayant voulu payer sur le trésor impérial les frais du consulat de son fils. La pompe déployée à cette occasion dépassa les plus grandes magnî-

1. Quapropter ad comitatum iiostrum, jussis te præscntibus, evocanius, ut non mediocri gaudio pcrfruaris. Et ideo otii delectatione postposita. . . devenire propera, ut et tibi aspectum uostrum gratum fuisse judicemus, cum te festinasse cognoscimus. Form. evocat. Cassiod., Var., vu, 34.

AI ARCHE DES OSTROGOTHS SUR LES ALl'ES. 38o

licences qu’on eût encore vues sous son règne : ce fut le cérémonial d’un triomphe, plutôt que celui d’un consulat*. Quand on sait Taffection profonde dont Théodoric entourait sa mère et sa sœur, on ne peut guère douter qu’il n’ait voulu les avoir l’une et l’autre pour témoins et compagnes de sa gloire ; et l’on aime à se figurer Amalafride et Éréliéva assistant, dans le cortège des impératrices, aux fêtes qui remplirent alors Constantinople de tumulte et de joie. Leur air et leur costume, si cette supposition est vraie, durent présenter ùn étrange contraste au milieu de cette cour molle et voluptueuse; et les vigoureuses Germaines, aux cheveux roux, qui maniaient la hache aussi lestement que le fuseau et marchaient Aères sous de longues stoles hrunes, un diadème barbare au front, ne furent pas, on peut le croire, la moindre des curiosités de la journée. Éréliéva était catholique, quoique le peuple goth fût arien; et les Grecs, lors de son baptême, avaient changé son nom, trop rude pour leurs oreilles, en celui d’Eusébie, qu’elle portait à Constantinople*. Ils permirent pourtant au consul de garderie sien, le mot gothique de Theuderikh ou Thiodrek s’étant adouci dans la prononciation vulgaire de façon à n’avoir plus rien de choquant pour la délicatesse hellénique. Sa forme la plus habituelle en Occident, Theodoricus, en avait môme fait un nom presque romain.

Dans ce retour à la vie civilisée, Théodoric dut se livrer avec passion aux amusements de l’esprit dont il avait

1. De suis stipetuliis triumplium in urbe donavit, Tactusque est consul ordinarius. Jorn., Reb. Get.\ 57.

2. Mater Eréliéva dicta gothice, catholica quidem, quæ in baptismo Eusebia dicta. Anon. Vales., p. 719.

été sevré si longtemps. Sans avoir la culture des lettres, il en avait réellement lé goût; surtout il en affichait la vanité. Il voulait passer aux yeux des Romains pour un connaisseur en fait d’arts, et un promoteur zélé des études libérales; il s’attribue ce rôle avec une certaine recherche dans les lettres écrites en son nom par Cassiodore. C’eût été presque le blesser que de ne lui pas rél)éler à tout propos qu’il était Grec par l’esprit, et que rien ne restait en lui de la barbarie originelle. « La Grèce t’a élevé au doux giron de la civilisation, par une prescience de l’avenir, lui disait en Italie son panégyriste Ennodius. Te prenant sur le seuil de la vie, elle te modela pour elle-même. Tandis que tu la réjouissais enfant, par ta présence, elle pourvoyait à sa sûreté, en se formant d’avance un protecteur L » Voilà le langage qu’aimait et provoquait le roi des Goths : mais les murailles de Thessalonique, et les monuments de tant de grandes cités ruinées par ses mains protestèrent longtemps contre des flatteries qu’il ne sut mériter que plus tard. ,

Il revit Artémidore, d’ambassadeur redevenu philosophe et courtisan; leur liaison fut bientôt si étroite, que ce Grec, s’attachant à sa fortune, consentit à le suivre en Italie. C’était un homme d’une science variée, d’une nature droite, mais timide et pleine de réserve. Ce que Théodoric estimait en lui plus que sa profonde raison et les conseils de son expérience, c’étaient les conversations instructives ou amusantes dont il égayait la

1. Educavit te in grcmio civilitatis Grœcia, pnesaga ventüri, qiiera ita iiigressum vit* linicn erudivit, nt dum adliuc de puero haberet hilaritatem, inox sequeretur securitas de tutore. Ennod., Paneg, Theod.,

table royale ‘ : du moins les lettres de Gassiodore appuyent beaucoup^ sur ce détail, d’un intérêt fort secondaire. La philosophie si chère aux Grecs avait sans doute sa part dans ces entretiens du festin; malheureusement elle glissait sur Time passionnée du Barbare, comme les leçons de grammaire sur son esprit rétif à la règle. Théodoric n’apprit pas plus à être modéré dans ses désirs, à se posséder lui-même et à respecter la vie des autres, qu’à lire ou à signer son nom. Cette sève barbare des conquérants du v* siècle avait quelque chose de vivace, d’indomptable, que la civilisation n’entamait pas. On raconte que l’élève d’Artémidore, devenu roi d’Italie, se laissait comparer volontiers à Trajan et à Valentinien I" *. Malgré l’éminence de ses qualités, lorsqu’il se faisait sincèrement Romain et civilisé, il n’approcha jamais de Trajan, cet idéal des grands empereurs. 11 eut plus de ressemblance avec Valentinien I*% mélange de bien et de mal, encore imposant dans sa rudesse; avec cet empereur bizarre qui avait deux ours pour commensaux’, dans son palais. Théodoric, par ses instincts et ses fureurs sauvages, renfermait en lui-même un hôte aussi terrible parfois que les compagnons de Valentinien.

Zénon arracha bientôt son fds d’armes aux ravissements de cette vie oisive, pour le renvoyer sur les champs de bataille où se présentait une occasion de

1. Regalem quin etiam mensam conviva geniatus ornavit... ibi se npbis studens juiigcre, ubi certum est non posso gaudere. Cassiod., Yar., 1, 1, ep. 43.

2. Trajanus a Romanis vel Valentinianus, quorum tempora scctatus est, appellatus. Anon. Vales., p. 719.

3. Ammian. Marcel!., xxix, 15. — Cf. Histoire de la Gaule sous l'mlminisiration romaine, t. n.

payer scs bienfaits. L’Asie romaine était gravement troublée par une de ces révolutions qui ébranlaient périodiquement le trône de Constantinople, au souffle de l’impératricc-mère, car celte femme ne pouvait vivre sans l’agitation politique et sans les intrigues. Après avoir ’ chassé, puis rappelé Zénon, elle conspirait avec ses propres ennemis pour le chasser encore. Sa longue domination, sous les règnes de son mari et de son gendre, lui avait créé une puissance redoutable qu’il était également dangereux de vouloir briser ou de subir, et Zénon ne savait faire ni l’un ni l’autre. La révolte actuelle, née de causes en réalité futiles, prit par son intervention un caractère tellement sérieux, que l’empereur, un moment, put se croire perdu. C’est alors qu’il recourut à Théodoric, sur la fidélité duquel il comptait sans réserve, puisque Théodoric, étranger et barbare, obligé de l’empereur et ne devant rien à l’empire, était libre des influences qui pesaient sur les généraux romains. J’exposerai brièvement l’origine et les péripéties de cette grande commotion qui, changeant l’état des relations entre Zénon et son fils et les opposant de nouveau l’un à l’autre, eut un contre-coup funeste sur les destinées de l’Italie L

L’âge n’avait fait que développer chez cet empereur les vices d’un caractère irascible et faible, toujours porté aux extrêmes, toujours passant d’une résolution déses- . pérée à l’abandon le plus complet de lui-mème ef des affaires publiques; mais ce dernier état lui était plushabituel. Quand Vérine ne régnait pas, les plus chers intérêts de l’empire se trouvaient livrés à des favoris qui