Sub tali cruce triennium dinit... (Ibid

2. Homines omni feritate immanes, quos atrox et acerba vis animorum ad quotidiana scelera sollicitabat. (Ibid., p. 350.)

profond étonnement, que des Ruges aimèrent et craignirent un évêque, un catholique, un Romain, eux qui ne daignent pas même obéir à leurs rois ' ? » Mais aussi que de peines, que d’efforfs, que de vertus sublimes, exigèrent de pareilles conversions !

La campagne enlreprise par Théodoric ne fut ni facile ni courte : à chaque pas se rencontraient des châteaux et des villes fortifiées qu’il fallait assiéger ou bloquer*; aucune désertion n’avait lieu dans les troupes barbares d’Odoacre, ot quant aux populations italiennes, elles se montraient ou sympathiques à leur patrice, ou indifférentes à son rival. Cependant, les Ostrogolhs ayant forcé les approches de Ravenne, vinrent camper dans le bois de Pins, appelé Pinetum * qui, de la lisière occidentale des marais, se prolongeait pendant plusieurs milles sur les dunes de l’Adriatique. C’est là qu’Odoacre avait pris position en 476, lorsqu’il assiégeait Augustule dans cette même ville où des forces redoutables et un ennemi victorieux l’emprisonnaient maintenant à son tour. De sombres anniversaires, des rapprochements sinistres semblaient poursuivre le roi des Rages, au fond de ce repaire des empereurs romains dont il avait si violemment fermé le cycle. Sa première défaite sur l’ïsonzo

1. Quis sine grandi stupore credat, dilexisscot tinmissc Rugos Episcopuni, et Catholicum, et Romanunn, qui parère Regibus vix dignantur? Ennod., VU. Epiphan., p. 356.

2. Qui cum Odoacro crant... Ravennæ sese et aliis circum locis, quæ munita maxime, inclusere. Procop., Bell. Goth., i.

3. Subsecutus est cum (Odoacrum) patricius Theodoricus, veniens in Piiieta. .. Anon. Vales., p. 718. — Dumque co loco oui Pinetum nonien est, non procul ab urbe, castra posuisset. . . Hist. Miscell., xv. — Tertio fere milliario ab urbe, loco qui appellatur Pineta. Jornand., Reb. Get., 57. — Cassiod., Chron.

THÉODORIC, ROI D’ITALIE

avait eut lieu le 28 août, jour correspondant à celui où, onze ans auparavant, il faisait décapiter dans Plaisance Oreste, son ancien maître. C’était encore prés de Plaisance et dans le môme mois d’aoùt, qu’il avait subi tout récemment sa troisième défaite, près de l’Adda, Enfin, celte Pinaie de Ravenne, centre des opérations de son ennemi, était souillée du sang de Panlus, versé par ses mains. Des esprits portés au merveilleux voyaient dans ces rapports fortuits l’indice d’une fatalité vengeresse attachée aux pas d’Odoacre, et l’inquiétude gagnait jus- • qu’à ses plus chauds partisans.

J’ai décrit ailleurs cette cité de Ravenne, si bien choisie au V* siècle pour être la capitale d’un empire, qui ne savait plus que se défendre. Tour à tour île et terre ferme, suivant l’heure du jour et l’alternative du'flux et reflux de l’Adriatique, elle était doublement protégée par la nature : l’invasion périodique du flot dans les lagunes la garantissait du côté de la terre, tandis que son retrait, laissant le rivage à sec, la protégeait contre les dangers venus de la mer ^ La connaissance de ces mouvements variables et de leurs effets, donnait à l’habitant de Ravenne, sur l’assaillant étranger, un avantage considérable, soit pour diriger, soit pour repousser une attaque.

Le siège régulier d’une pareille place était d’ailleurs impossible ; le blocus môme restait incomplet, malgré toutes les précautions, et l’opération de Théodoric consista surtout à couper à l’ennemi l’accès de la campagne, en même temps qu’il gênait son ravitaillement par mer. Dans ce but, il s’établit fortement au nord entre les trois bras du

i. Procop., Bell. Uoth., i, t.

Pô, dont le plus petit traversait la ville; et tournant au sud, vers le quartier de Classe, il occupa la plage et menaça le port. Les assiégés de leur côté le harcelaient par des sorties continuelles qui ne laissaient de repos aux Goths ni la nuit, ni le jour ; leurs ouvrages à peine commencés étaient aussitôt détruits. Enfin, Odoacre eut pour lui deux puissants auxiliaires, la disette et l’air pestilentiel des marais, qui décimèrent bientôt l’armée de Théodoric.

Telle fut la guerre que se livrèrent les deux rivaux pendant trois années, sans qu’il survînt entre eux rien de décisif. Une nuit, pourtant, Odoacre faillit enlever le roi goth au milieu de son camp. Profilant d’une obscurité épaisse, il prit avec lui les Hérules, troupe légère, excellente pour les coups de main , et franchit à pas de loup la chaussée percée d’arches qu’on appelait le pont Candidien L Le maître des milices, Lévila, l’accompagnait. Ils arrivèrent sans être aperçus jusqu’aux avantpostes ostrogoths qu’ils massacrèrent, puis Odoacre lança ses Hérules dans la partie du camp contiguë au marais, et située à trois milles de la ville. La surprise réussit au delà de toute espérance. Les anciens compagnons de Tufa qui avaient à venger le meurtre de leurs frères égorgés en Ligurie par ordre de Théodoric, tombant sur des gens endormis, se multiplièrent en quelque sorte pour frapper et tuer, et le camp regorgea de carnage.

Cette scène se passait dans la quartier de Theudis, un

4. Exiit Odoaccr de Ravenna nocte cuin Herulis, ingressus in Pineta, in fossato patricii Theodoricl. . . Anon. Vales., p. 718. — Odoacer cum Herulis egressus Ravenna, nocturnis horis, ad Pontem Candidium, a I>. N. Regc Theodorico memorabili certainine superatur. Cassiod., Chruti.

THÉODORIC, ROI D’ITALIE. 461

des princes ostrogoths, et le principal lieutenant de Tliéodoric. Le roi campé plus au sud, dans le bois de Pins, près de la maison de plaisance des Césars, avait son quartier séparé de celui de Theudis par un fossé palissadé. Odoacre victorieux poussa les Hérules de ce côté ; mais Théodoric, averti par les fuyards, avait eu le temps de se préparer. On se battit corps à corps le long du marais ou dans le bois, au milieu des ténèbres; Théodoric manœuvrait pour tourner son adversaire et lui couper la • retraite du pont Candidien ; Odoacre s’efforçait d’en conserver les abords. La mêlée fut terrible sur ce terrain marécageux , que défonçait le pied des chevaux, et où Ton se heurtait en aveugles, amis et ennemis. Repoussés enfin vers la chaussée, les Hérules s’y précipitent sans ordre, encombrent de leur foule l’étroit défilé, et se culbutent les uns les autres dans le marais. Ils y tombent en grand nombre et périssent suffoqués. Lévila se noya ou fut tué dans le fleuve Veiens en voulant couvrir la retraite L Odoacre lui-même ne regagna qu’à grand’peine la porte de 1^ ville. Cette affaire eut lieu le 10 ou le 15 jiiillet de Tannée 491 ; elle put passer pour une quatrième victoire des Golhs, quoiqu’ils eussent perdu toute une division de leur armée * ; toutefois le Ruge n’était nullement en humeur de se rendre et le siège continua.

Théodoric mit à profit les loisirs de ce long blocus pour attaquer les places de l’Italie centrale qui tenaient pour son ennemi; il les réduisit toutes’, à l’exception de

1. Fugiens Levila, magister militum Odoacris, occisus est in fluvio Veiente. Anon. Vales., p. 718.