Id. ibid., n

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l’histoire de l’empire d’Occidenl. Un coup d’œil jeté sur les vallées du haut et du moyen Danube, à l’époque qui suivit immédiatement la dissolution des bandes d’Attila, fera mieux comprendre et le caractère de ces relations et l’influence qu’elles purent avoir dans les événements de l’Italie.

Les conquêtes d’Attila avaient eu pour effet de concentrer sur la rive septentrionale du Danube toutes les forces de l’univers barbare ; sa mort licencia cette armée de peuples, et la victoire du Nétad, en donnant gain de cause aux Germains contre les Huns, livra aux premiers le pays compris entre la chaîne des Karpathes et celle des Alpes. Les vallées du Danube et de ses affluents ne présentèrent d’abord qu’un affreux pôle-méle de nations se heurtant, se croisant pour se faire une place tantôt sur une rive, tantôt sur l’autre ; peu à peu ce chaos s’organisa, et quand tout fut rassis, voici le spectacle qui frappa et put épouvanter à bon droit les regards des Romains. •

Au nord du grand fleuve, et dans l’espèce de cirque que forment les Karpathes par le rapprochement de leurs extrémités, les Gépides, ravisseurs de l’ancien royaume d’Attila, campaient dans la ville du conquérant, sur les ruines de son palais de planches. Les Ostrogotlis campaient en face , sur la rive droite, et s’étendaient au loin. Divisés en trois corps de nation sous trois rois, Théodémir, Valémir et Vidémir, frères par l’affection non moins que par le sang, ils occupaient les deux provinces pannoniennes depuis le cours sinueux de la Save jusqu’au versant oriental du mont Gettius. Théodémir, l’aîné et le plus puissant, dressait ses tentes aux environs

du lac Pelsod% près de la ville actuelle de Vienne, Valèinir dans les campagnes qu’arrose la Save, et Vidémir, le plus jeune, s’était fixé dans l’intervalle avec la fraction la moins nombreuse des tribus gothiques; tel était le domaine des Ostrogoths. *

Le sort des armes avait donné pour voisins aux Gépides, sur la rive gauche du Danube et à l’ouest des Karpathes, le peuple des Ruges, inférieur en force aux deux premiers, bien qu’ encore redoutable. Maître de la vaste plaine que traverse la Morawa, il y avait placé son quartier général ainsi que la demeure de ses rois. C’était là la terre des Ruejes, le Rugiland * proprement dit ; mais sa ' suprématie se prolongeait de l’autre côté du Danube, sur le Bas-Norique, dont il avait fait, pour ainsi parler, une colonie ruge. Sous le prétexte de garantir cette province romaine des incursions des autres Barbares, il s’y arrogeait un droit de protectorat bien lourd pour les habitants, pillait les campagnes à merci, et se faisait payer la rançon des villes. Plus loin, encore à l’occident et des deux côtés du fleuve, on trouvait trois petits peuples, les Hérules, les Turcilinges et les Scyres, cantonnés sur la lisière des Ruges. En rapport d’origine avec ces derniers, et venus comme eux des contrées qui avoisinent la Baltique, les Hérules et les Turcilinges leur étaient en quelque sorte subordonnés; ils vivaient sous leur patronage; et grâce à ces alliances qu’un besoin mutuel entretenait, les Ruges pouvaient tenir tête aux grandes nations barbares dont ils étaient environnés.

t. ... Ad lacum Pelsodis, apud Vindobonam. Jornand., de Reb. Get.

2. Rugiland.; Paul. Diac., de Gest. Longobard., i, 19. — Alias : R>iguland.

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De ce nombre étaient, au nord-ouest, les Thuringiens; au sud-ouest, les Alamans et les Suèves. Ceux-ci, maîtres des Alpes rhéliennes et fiers de leur puissance, dirigeaient leurs courses tour à tour sur les deux versants, infestant tantôt le Norique, tantôt la Haute-Italie. Le Thuringien, au contraire, blotti dans la forêt hercynienne comme au fond d’un repaire, ne paraissait que pour piller, et ne ménageait pas plus, dans ses dévastations rapides, les campements germains que les villes romaines. Au milieu de ces nations à demeures fixes ou à peu près fixes, on voyait errer des tribus de Saxons et de Franks, amenées des rivages de l’Océan du nord par le reflux de l’invasion hunnique*. Tous ces peuples, grands ou petits, n’avaient d’autre moyen de subsister que l’épée, la lance ou la hache. Toujours en guerre les uns contre les autres, toujours en quête de butin et toujours affamés, ils s’arrachaient la dépouille des provinciaux romains, bouleversant et ruinant à qui mieux mieux la contrée qui devait les nourrir.

Cette diversité de races,créait dans leurs rapports avec les Romains une diversité correspondante, chacun de ces représentants de la barbarie germanique ayant en quelque façon sa barbarie particulière qu’il fallait étudier et connaître à fond, soit pour l’adoucir, soit pour la repousser. « De même que chez les bêles des forêts, la férocité varie suivant les espèces, dit à ce sujet un contemporain, ainsi chez ces barbares, la cruauté prenait une forme différente suivant leur caractère, leurs

1. Eugip., Vil. S. Severin., passini. — Franci, Hcruli, Saxoncs... Ennod.,'yit. ilntoa., p. 382

habitudes, et surtout leur superstition'. » La plupart, affiliés au culte d’Odin, comme les Franks, les Saxons, les Thuringiens, les Hérules, pratiquaient des sacrifices humains mais de diverses manières. Les uns n’immolaient que leurs ennemis et leurs prisonniers, les autres égorgeaient de préférence leurs compatriotes et môme leurs plus proches parents®. Pour quelques-uns la seule victime agréable à la divinité étant une victime sans tache, ils versaient avec délices le sang des êtres réputés innocents*, celui des enfants, des vierges consacrées et des prêtres ; et l’habit sacerdotal devenait une sorte de désignation à leurs abominables sacrifices®.

Rien de pareil, il est vrai, ne se passait chez les Ruges déjà converlis au christianisme; mais ce peuple était grossier, avare et cruel. On disait de lui, en parodiant te mot fameux d’un empereur romain, « qu’un Ruge croyait avoir perdu sa journée, quand, par hasard,* il l’avait passée sans crime*. » Le Suève, enorgueilli de son importance en Italie, depuis l’élévation de Ricimer, affichait avec ses égaux une hauteur, avec scs inférieurs une dureté insupportables. Si l’Alaman montrait plus de

1. Multipliées crudelitatum species, belluarum more, peragebant. • > •Ennod., Vit. Anton., p. 382,

2. Quæ nationum diversitas superstitiosis mancipata culturis, deos suos humana credebat esede mulceri. (Id. ibid.)

3. Qui ut in gratiam redirent cum Superis suis, propinquorum consueverunt mortes offorre. (Id. ibid.)

4. ... Cessare confldebant iram cœlicolum innocentis eSusione sanguinis. (Id. ibid.)

.5. Quoscumque tamen religiosi titulus declarabat officii, hos quasi sereniores hostias immolabant. (Id. ibid.)

6. Dieni putabaut periisse, qui illos sine facinore, casu aliquo intervenientc, fugisset. (Id. ibid.)

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bonhomie, son apparente douceur n’excluait ni la duplicité, ni les instincts cupides, ni l’indifférence à verser le sang. Quant à l’Ostrogoth, il jouait dans son cantonnement de Pannonie un double r<5le d’où il tirait un double profit ; défenseur des Romains vis-à-vis des races barbares, comme ami et fédéré de l’empire, et patron des races barbares vis-à-vis de la Romanité, il avait toujours une raison de piller d’un côté ou de l’autre, et n’y manquait jauiais. Telles étaient les nations au milieu desquelles Séverin devait accomplir la réforme des provinciaux romains; et mieux eût valu pour lui bien souvent habiter parmi les loups et les ours du mont Cettius.

Sur le haut Danube, et pour la protection du Norique occidental et de la Rhétie, Séverin avait surtout affaire aux Mamans, aux Suèves et aux Hérulcs; sur le moyen Danube, il devait compter avec les Ruges, les Scyres, les ^ Turcilinges et plus rarement avec les Ostrogoths. Dans son monastère de Favianes, les Ruges l’assiégeaient en quelque sorte ; ils le tenaient sous leur main ; sa vie dépendait de leur caprice. Ce fut avec eux aussi qu’il forma ses premières et plus étroites relations. Ce peuple, «insi que je l’ai dit, était chrétien, mais chrétien de la secte. d’Arius, devenue dans le monde romain. le christianisme des Barbares : Séverin ne chercha point à le convertir au catholiscime, ouvertement du moins. Il sentait bien qu’en face d’un clergé ombrageux, exclusif, persécuteur, tel qu’était le clergé arien chez les Germains, il compromettrait gravement son œuvre en la présentant sous une couleur religieuse, et que donner l’exemple du prosélytisme, ce serait attirer sur sa propre religion les plus terribles représailles. Il se borna donc

iv*..*-*

à prôcher la tolérance aux Rugcs en leur en donnant l’exemple. Seulement, dans de rares occasions, lorsqu’ils venaient lui confier comme à un oracle leurs espérances ou leurs chagrin?, il leur disait en soupirant :

« Ce sont là des choses de la terre : que ne me consultezvous préférablement sur la question de votre salut * ? » Le saint n’allait pas plus loin. En effet, sa mission, telle qu’il la concevait, regardait les Romains et non les Barbares : Dieu l’avait suscité, disait-il, pour soutenir cette société agonisante et la sauver peut-être*; là s’arrêtaient son utilité et ses devoii’s. Les peuples le comprirent ainsi , et la tradition en attachant à son nom le titre d’Apôti'e du Norique, chrétien depuis plusieurs siècles, voulut honorer en lui l’apostolat de la charité plutôt que celui de la foi.

La charité fut encore son grand moyen de séduction près des Barbares. Scs magasins de vivres et de vêtements s’ouvraient au Ruge aussi bien qu’au Romain , pourvu qu’il fût captif ou pauvre ; le voleur même et le Scamare, qui recouraient à lui, ne le quittaient point sans soulagement. Cette pitié, qui ne faisait acception d’aucune misère, rendit ces dépôts tellement sacrés pour tout le^ monde, que plus d’une fois les Barbares eux-mômes se * firent gloire d’y contribuer. Séverin , durant les longs voyages de sa jeunesse et scs retraites fréquentes au désert , avait appris à connaître la vertu des plantes et leur emploi dans les maladies du corps; il connaissait mieux encore les maladies de l’âme ainsi que les remèdes

1. Eugip., Vit. S. Severin., n® 12. — Cf. Tilletn., Mém. ecclés., t. xvi.

2. Ad illam divinitus venisset provinciam , ut turbis tribulantium frequentibus interesset. Eugip., Vit. S. Severin., n» 17.

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qui les apaisent. Quelques cures heureuses faites au nom de Jésus-Christ lui attirèrent un grand nombre de malades: il devint le médecin des Ruges‘ ; quelques bons avis donnés à propos dans leurs affaires temporelles mirent en lumière son expérience et sa sagesse : il devint leur conseiller, comme il était celui des Romains.

A partir de ce moment, la demeure du solitaire présenta le bizarre spectacle de gens désespérés ou mourants qu’on apportait à bras ou sur des chariots , et qu’on déposait en travers de sa porte , pour qu’il pût en sortant les voir ou les toucher^. Les parents se tenaient près de là suppliant et pleurant. La guérison d’un jeune Ruge de haute condition dont on préparait déjà l’enterrcment’, nous dit l’auteur des actes, mit Séverin en contact direct avec la famille royale de ce peuple, et créa, entre lui et le roi Flaccithée, des rapports de grande intimité, qui sont devenus un des faits importants de l’histoire.

Flaccithée , roi de cette nation sauvage , était un homme simple et débonnaire, qu’un penchant instinctif portait vers le saint, et qui s’attacha à lui dès qu’il l’eut , connu. 11 en lit son ami, son conüdcnt, son guide : chose étrange M le roi barbare n’eut plus rien de caché pour le Romain qui voulait relever ses frères de leur abaissement sous les Barbares, tant le réformateur savait inspirer

1. Universa Rugoi uni gens ad Dei famulum frequentans cœpit opem suis postulare langoribus. Eugip.,Ut(. S. Severin., n“ 13.

2. Vidua mater ad sanctum virura véhiculé filium deduxit, ante januam monasterii projicicns desporatum. (Id. ibid.)