PRÉFACE. III

confusion s'est produite peu à peu dans les esprits ; les mots ont changé d'acception; du sens matériel et chronologique, ils ont passé, d'une façon assurément très-bizarre, au sens figuré. L'infériorité relative d'une époque à l'égard d'une autre, dans la succession des âges, est devenue abaissement moral, et le mot de Bas-Empire a pris une signification infamante. Aujourd'hui, dans le langage commun de l'Europe et sous la plume de ses publicistes, le Bas-Empire est une injure qu'on prodigue volontiers aux gouvernements ou aux sociétés qu'on n'aime pas; et l'injure politique a la hautaine prétention d'être un jugement de l'histoire.

Je ne me constituerai point ici l'avocat du Bas- Empire contre le Haut, et réciproquement, n'ayant nulle envie d'établir entre eux un parallèle à la manière des rhéteurs. Je dirai seulement que, dans Pacception morale qui s'attache actuellement à ces mots, la première période n'est pas si grande, ni la seconde si misérable. A côté des majestueuses figures qui décorent le frontispice de Rome impériale, on aperçoit plus d'un monstre, d'un imbécile ou d'un fou; et quant aux temps inférieurs, ils ont produit des hommes dont on eût été justement fier à toutes les époques et dans toutes les sociétés. Ce qui est vrai des princes est vrai des peuples. Dans ce rôle de civilisatrice qui fait le caractère do-