XVI PRÉFACE

raiers. Pour embrasser du regard le vaste empire, si profondément marqué au sceau de la Providence, il faut le contempler du haut de ses ruines. Le but où il tendait fatalement, son vrai caractère dans la marche des sociétés humaines, et les bornes assignées à sa grandeur par la loi même qui la créait, tout cela ne se manifeste, avec une entière évidence, qu'à son heure suprême. Il jaillit de cette tombe de la ville éternelle je ne sais quelle traînée de lumière qui se projette sur son berceau. Née dans un asile de voleurs et de bannis, Rome part de là pour fonder une association de peuples. Ses armes sont pendant longtemps la violence et la perfidie, et, du sein de la plus terrible oppression qui fût jamais, sort cependant une société qui a pour droit humain la raison écrite^ pour droit divin l'Évangile. Ses moyens d'action changent avec les temps, son but reste invariable. Elle poursuit dans la mauvaise fortune l'œuvre entreprise dans la bonne ; vaincue, elle complète ce que ses victoires laissaient inachevé. De la violence on la voit passer à la persuasion, de l'oppression à la justice, du commandement hautain aux enseignements du droit et de la charité, et, reine dans la paix comme

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dans la guerre, elle domine toujours le monde. L'instrument qu'elle a voulu briser dans ses jours d'orgueil est souvent celui qui la relève de l'abaissement et la sauve. Tantôt elle conquiert hors d'elle-même, portant la civilisation chez les Barbares les plus éloignés; tantôt conquérante dans son propre sein, elle en sub-' jugue d'autres que des nécessités insurmontables ont poussés jusqu'au centre de son Empire. Comme elle s'assimilait naguères ses sujets, elte s'assimile maintenant ses maîtres. Cette dernière lutte entre la puissance immortelle des idées et la force brutale, déchaînée sur tous les points du monde, et triomphante de Rome, présente un magnifique et douloureux spectacle : c'est là l'histoire du v* siècle.

Que de contrastes pendant les douze eentô ans de la vie de ce peuple, qui des bords du Tibre se répand sur l'univers, remplaçant par la patrie idéale des institutions et des moeurs les nationalités qui tombent devant lui. Agrégés violemment à so» Empire, mais devenus frètes sous sa loi, tous les peuples viennent à leur tour, comme Romains, briller sous la toge du citoyen et sous le manteau du légionnaire. Carthage se glorifie du titre de Rome africaine, et les vaincus