Latifundia perdidere Italiam. Plin., HisL nat

fécondant des bras libres, il ne fit que substituer un travail à moitié libre au labeur improductif des esclaves. La guerre pesa d'un triple poids sur cette race infortunée des colons, attachés à leurs champs et serfs de la terre. Les ravages des Barbares, les exactions du.fisc, le recrutement militaire se réunirent pour les accabler, et par suite de leur dépérissement, des régions entières restèrent désertes.

Si Odoacre s'était borné à distribuer ces campagnes sans culture et sans maître, en faisant de ses soldats des laboureurs, il eût rendu service à l'Italie; mais ce n'était point là ce qu'entendait l'armée des nations : il lui fallait, comme aux vétérans de Sylla, aux com- , pagnons de César, à ceux d'Auguste et d'Antoine, les meilleurs champs, du bétail, et des bras romains pour semer et moissonner. Les Visigoths, les Burgondes, les Ostrogoths, établis dans leurs cantonnements en corps de nation, avec l'attirail complet des peuples nomades, bétail, chariots, instruments de labour, cultivaient tant bien que mal par la main de leurs familles les terres qui leur étaient assignées : les Barbares d'Odoacre n'avaient ni famille, ni troupeaux, ni organisation de travail ; c'étaient des soldats qui n'apportaient que leur épée.

Lorsqu'on cherche dans le passé de l'histoire romaine quelque fait comparable à la spoliation exercée par Odoacre au profit de son armée, il faut remonter jusqu'aux dictatures de Sylla et de César, et au triumvirat d'Auguste. Sylla assigna des terres en Italie aux soldats de quarante-sept légions. César y fonda treize

colonies militaires, les triumvirs dix-huit, Auguste à lui seul trente-deux; mais tous ces établissements, fruits d'occupations tyranniques, furent inféconds pour l'agriculture : « Étrangers à l'usage de se marier et d'élever des enfants, dit à ce sujet un historien romain* , les soldats se dispersaient bientôt; ils désertaient leur champ après l'avoir épuisé, et ne laissaient aucune postérité dans leurs maisons abandonnées. » Dès le temps de Cicéron, les terres distribuées par Sylla à ses vétérans, avaient presque toutes passé à d'autres possesseurs; et les vétérans mouraient de faim. La colonisation d'Odoacre n'eut pas plus de succès : quelques années après, une grande partie de ce tiers barbare était rentrée dans des mains romaines.

Cette grande révolution, qui changeait l'ordre politique en Occident, s'accomplit sans aucune opposition de la part de l'empire oriental, en proie lui-même aux révolutions, et ballotté entre la guerre civile et les intrigues de palais. Nous avons laissé Zenon fugitif, essayant.de remuer l'Isaurie, et l'impératrice Vérine, déçue dans ses calculs ambitieux, se tournant contre le frère qu'elle avait appelé, pour tendre la main au gendre qu'elle avait banni. Ce même homme qui s'était laissé jouer comme un enfant stupide par les ruses d'une femme, retrouva dans l'exil une énergie inattendue ; errant de châteaux en châteaux avec une poignée de fidèles, ici victorieux, là battu et emprisonné.

1. Neque conjugiis suscîpiendis, neque alendis liberis sneti, orbos sine liberis domos relinqaebant. . . Numéros inagis quam colonia. Tacite, Ànn., XIV, 27.

il finit par intéresser à sa cause, non pas seulement risaurie, sa patrie d'origine, mais les autres provinces de l'Asie grecque. Tandis que Zenon relevait ainsi son parti, Basilisque voyait faiblir le sien. Des idées religieuses assez bizarres et un penchant marqué pour l'hérésie, avaient attiré tout d'abord vers lui les sectes dissidentes, qui travaillèrent avec ardeur au succès de sa cause. Il dut les payer de cet appui, non-seulement par des faveurs directes , niais encore par des vexations de tout genre contre l'Église de Constantinople, alors catholique : ce qui lui valut la haine de tous les catholiques de l'Orient. En second lieu, Théodoric le Louche, son bras droit dans la guerre, affichait à la cour des manières de protecteur, reprenant le rôle des Ardabures, ses parents, froissant l'orgueil des généraux romains, et ruinant, comme à plaisir, le peu de popularité qu'avait pu se faire Basilisque. Enfin,Vérine disgraciée, presque prisonnière, mais toujours puissante en intrigues, semait l'inimitié contre lui, provoquant des complots partout , dans le séjiat, dans le peuple, dans l'armée, et jusque chez les Ostrogoths de Macédoine. A ces trois causes d'affaiblissement pour Basilisque, s'ajoutaient le mauvais choix de ses agents et la vénalité de ses généraux. .

Les propositions combinées de Zenon et de Vérine aux Ostrogoths de Macédoine, arrivèrent à Théodoric l'Amale, qui avait succédé à la royauté de son père, mort à Certe, l'année précédente* : pour le moment, il

1. Rex Theodemir, in civitate Ccrras, fatali segritudine occupatus... Theodoricum filium regni sui désignât hœredem. Jornand.^ R. Get., 56.

se trouvait à Noves, sur le Danube, cherchant pour son peuple un autre cantonnement, du côté de la petite Scythie *. A la réception des lettres impériales, le jeune homme tressaillit de joie : ardent, ambitieux, en quête d'honneurs pour lui-même, d'aventures héroïques pour les siens, désireux surtout de mettre urt pied dans les affaires de Constantinople, il eût provoqué au besoin l'occasion qui venait s'offrir à lui. Théodoric et Zenon n'étaient pas inconnus l'un à l'autre. A l'époque où le premier séjournait à Constantinople comme otage des Romains, il avait trouvé, près du gendre de l'empereur, alors tout-puissànt au palais, une bienveillance presque paternelle. Ces souvenirs d'enfance parlèrent au cœur du jeune homme ; et il promit de servir avec dévouement la cause de Zenon. Un autre motif l'y invitait encore : l'attitude superbe du Louche, et cette haute fortune dont il jouissait avec une arrogance insupportable. Un Amale et son peuple pouvaient-ils combattre sous le même drapeau que cet aventurier sans aïeux, chef d'un ramas de déserteurs et de brigands, qu'il osait faire passer pour une branche des Ostrogoths? Non, le camp naturel de l' Amale était celui de Zenon, puisque le Louche soutenait Basilisque.

Plein de ces idées, il mit son armée en marche, et s'avança sur Constantinople ; mais il arriva trop tard pour agir en personne. Les généraux de Basilisque, imitateurs des hauts faits de leur maître pendant qu'il

]. Malch.y Hist. exc,j 9.

commandait devant Carthage, vendaient à l'ennemi leur inaction ; ils vendirent ensuite leur concours. De proche en proche, Zenon victorieux atteignit le Bosphore ; une émeute lui ouvrit les portes de Constantinople. L'Amale déconcerté d'un succès qui rendait son assistance inutile, n'en fut pas moins accueilli dans la ville avec de grands honneurs. Quant à Zenon , il ne put réprimer, après tant de traverses, un retour à ses mœurs passées. Basilisque, réfugié avec ses enfants et sa femme dans une des églises de Constantinople, s'était livré à lui, sous la condition qu'on épargnerait leur sang, et la condition avait été acceptée par Zenon, sous la foi du serment^ : il la tint en enfermant Basilisque et les siens au fond d'une citerne sans eau dont il fit murer l'orifice 2. Lorsque plus tard on ouvrit ce sépulcre de vivants, on trouva les malheureux embrassés les uns aux autres, et morts dans les convulsions de la faim. Ainsi le gendre de Vérine reprenait au bout de vingt mois les rênes du gouvernement de l'Orient. ->

Malgré l'horrible cruauté dont il venait de donner la preuve, Zenon n'était point resté sourd aux leçons de l'exil ; le malheur l'avait corrigé d'une partie de ses vices; et son nouveau gouvernement parut d'abord une réaction volontaire contre l'ancien. La vieille impératrice remonta sur le trône à ses côtés. On rappela les amis de Léon précédemment éloignés; enfin la cause catholique sembla triompher sans réserve.

1. Dato sacramento securum esse de sanguine. Anon. Yales., p. 717.