Malch., Hm/. exe

2, Si imperator josserit, paratum esse et in Dalmatiam ire. . . Ibid.

damné, et qui était censé avoir déposé volontairement la pourpre, A la prière d'Odoacre, il écrivit au sénat une lettre dans laquelle il exposait son avis sur la circonstance présente, avec un choix de termes et un ton général qui sentaient encore le commandement*. Cet avis était que TOccident n'avait plus besoin d'un empereur particulier pour se gouverner, et que les choses, telles qu'elles existaient, se trouvaient arrangées pour le meilleur profit de l'Italie : voilà ce que le sénat de Rome, suivant Romulus Augustus, devait soutenir fermement, en face de Zenon.

Dans cette missive inattendue, le sénat reconnut aisément la main d'Odoacre. Peu soucieux de s'attirer, par une résistance inconsidérée, la colère du roi des nations, il ne l'était guère plus de voir rentrer en Italie Népos, plein de rancune, et faisant payer aux sénateurs, l'un après l'autre, tous ses déboires passés : il obéit donc à la sommation de l'empereur déchu. Une députation prise dans l'assemblée alla porter à Constantinople le prétendu vœu de l'Italie, et en développer verbalement les motifs. Le message disait, comme l'avait voulu le fils d'Oreste : « Qu'un seul empereur suffisait désormais pour administrer et défendre les deux parties de l'empire ; que le sénat de Rome avait désigné à cet effet, pour l'Occident, Odoacre, homme distingué dans la science du gouvernement non moins que dans celle des armes; et qu'il priait Zenon de conférer à ce roi la dignité de patrice, en même temps

1. Ângustus Orestis filias. . . Senatnm veteris Romse legationem ad Zenonem mittere coëgit. . . Malch., HM, Exc,^ 3.

2i0 RÉCITS DE L'HISTOIRE ROMAINE.

que l'administration de l'Italie ^. » Tout ayant été réglé de cette manière, Odoacre écrivit lui-même à Zenon pour lui demander le titre de patrice, comme s'il ne l'avait pas déjà reçu de Népos^; et comme si encore la question du rétablissement de l'empire, qui devait se discuter à Constantinople, eût été déjà résolue négativement par le fait, il joignit à sa lettre un paquet contenant les ornements impériaux^, dont il faisait remise à l'empereur d'Orient, seul et unique souverain de la Romanie. L'officier, chargé de la lettre et du paquet, se mit en route avec les députés du sénat. Odoacre avait fait ramasser soit à Raveime, soit à Rome, tout ce qui restait de manteaux de pourpre et de diadèmes ayant appartenu aux césars ; et la défroque d'Auguste, de Trajan, de Théodose, réunie à celle d'Augustule, alla décorer quelque cabinet de curiosités dans le palais de Constantinople.

Les deux ambassades arrivèrent donc ensemble en Orient, où elles trouvèrent un envoyé de Népos déjà installé, et chargé probablement d'observer leurs démarches. Zenon les reçut en audiences séparées, avec un accueil fort différent, caressant et affectueux pour le messager d'Odoacre, dur jusqu'à l'excès pour

1. Proprio imperatorese nonindigere; unum imperatorein sufficere qui utriusque imperii fines tueretur. Odoacrum se elegisse qui hanc partem tutam prœstaret; hune enim et scientia reipublicae administrandae, et rei militaris peritia esse insignem. Itaque orare, ut illum Zeno patriciatus dignitate omet, et Italiam regendam ei committat. Malch., Hist, ExCj 8.

2 Malch., loc. cit.

3. Omnia ornamenta palatii, Odoacrus Constantinopolim transmisit. — Anoûym. Vales.. p. 431. — Vales., R, Franc. , p. 231. — TiUem.,i/«a<. d, Emp., VI, p. 440.

les sénateurs. A ceùx-cî, il reprocha amèrement l'antagonisme du sénat de Rome, son opposition à tous les désirs de l'Orient : il rappela Anthémius et Népos. <( L'Orient, disait-il, vous avait donné deux empereurs, vous avez tué l'un et chassé l'autre*. Si maintenant vous me demandez ce que vous avez à faire, la chose est claire, et n'exige pas de longues explications, votre empereur Népos est vivant, recevez-le comme vous le devez^. » A l'envoyé d'Odoacre, il fit de grands éloges du roi. « Népos avait bien fait, disait-il, de lui envoyer la dignité de patrice, dont il était vraiment digne, et lui, Zenon, la lui offrirait, si Népos ne l'eût pas prévenu. » — « Je le loue, ajouta-t-ii, de prendre enfin les manières et le costume qui conviennent à un Romain^. L'empereur, qui l'a honoré du plus illustre des titres, sera pour lui le bienvenu, je n'en doute point. Ses intentions étant toutes pour le bien de l'Italie, il n'a rien de mieux à faire que de réintégrer Népos. » Dans la lettre qu'il Écrivit en outre en réponse à celle d'Odoacre, il le qualifiait de patrice ^, et lui recommandait chaleureusement son protégé. Zenon mit dans toute cette affaire une dose de sentiments affectueux qui ne lui était pas

1. Illos ex duobus qnos ab Oriente accepissent imperatoribus, unum expalisse, et Anthemium occidisse. Malch., Bist. Exe, 3.

2. Nunc quid aibi factu opus esset, ipsos dixit perspicere. Imperatore enim superstite non aliam debere yalere sententiam, quam ut illum redeuntem exciperent. Malch., Iùc. cit.

3. Laudare se eum, quod jam morem Romanis convenientem servare inceperit, ideoque confidere, fore ut imperatorem, qui illum hoc honore affecerit, si quidem justa facere vellet, quam primum reciperet. Malch., Ibid.

4. Et in litteris regiis, quibua Odoacro voluntatem suam significaret, eum patricium nominavit. Malch., loc, cit.

ordinaire ; mais il songeait à lui-même, et la frappante similitude de sa destinée avec celle de Népos, avait attendri son cœur*. L'envoyé du prince dalmate, dont la tâche ne fut ni difficile ni longue, put donc rapporter à son maître la nouvelle d'une réintégration prochaine sur le trône d'Italie.

Elle était prochaine assurément dans les désirs de Zenon ; mais cet empereur, trop confiant dans l'effet de ses paroles, soit aux sénateurs de Rome, soit à l'envoyé d*Odoacre, et désireux d'ailleurs d'arriver au résultat sans effusion de sang, attendit apparemment que la chose s'accomplît d'elle-même. Il ne fit aucun armement, ne prit aucune mesure décisive, et bientôt .d'autres affaires plus directes vinrent à la traverse, et le détournèrent de celle-ci. Odoacre profita, avec son habileté ordinaire du répit que la fortune lui laissait. Il agit, comme si la déclaration du sénat de Rome avait été admise par l'empereur d'Orient, comme si celui-ci avait accepté le gouvernement des deux empire#^ comme si, enfin, Népos n'existait pas. Il prit le titre de patrice, en vertu de l'institution de Zenon, dont il se déclara le lieutenant en Italie. Zenon fut proclamé solennellement le protecteur du sénat et du peuple de Rome; le roi des nations affecta d'invoquer son nom en toute circonstance, et lui fit dresser des statues sur toutes les places 2. Le sénat se taisait et laissait faire,

1. Qose Zeno Kepotis causa iostituit, propter snaNepotis malorum miseritos, et commanem hominum sortem reputans ad aliorum commiserationem adductus. Malch.^ Hist. exe, 3.

2. Senatui romano et populo tuitud est, ut etiam ei imagines per di-versa loca in urbe Roma levarentur. Ibid.

irrité de l'arrogance de Zenon, et préférant au Romain protégé des Grecs, le Barbare à qui le sort des armes avait livré l'Italie. Odoacre consolidait ainsi son usurpation avec l'assentiment des vaincus. Ce n'est pas qu'il n'eût besoin pour sa propre sûreté, de vigilance et de décision : Népos n'était point sans amis, même dans l'armée, même jarn palais de Ravenne. Odoacre y fit prendre et mettre à mort le 11 juillet 477, un certain comte Bracila, officier barbare qui conspirait pour lui : « Il le fit, nous dit Jornandès, afin d'imposer aux Romains par la terreur * . » Hors de l'Italie, le parti de l'ancien empereur s'agitait avec non moins de force et de persistance. Les cités gauloises, d'Arles, de Marseille et d'Aix, n'avaient voulu reconnaître ni Oreste ni le Barbare qui remplaçait Orestè , et continuaient de gouverner au nom de Népos ^. L'assemblée provinciale de la Narbonnaise demanda même solennellement à Zenon, que ce prince fût rétabli en Occident ^.

Népos voyait donc se dessiner pour lui des chances de retour, lorsqu'une trahison domestique y coupa court pour jamais. A l'époque où il était rentré en Dalmatie, fuyant les troupes de son patrice, il y avait retrouvé son prédécesseur Glycérius, que lui-même avait fait ordonner évêque de Salone. En choisissant ce siège

1. Ut terrorem suum Romanis indiceret. . . Brachilam comitem apud Ravennam occidit, regnoque suo confortato... Jom., B. Cet,, 46, — Marcel.* Chron. — Onuph.y Fast, cons., p. 457.

2. DiBsidentibus ab Odoacro Occidentalibus Gallis, et legatione... ad Zenonem missa... Candid., HisL exe, 3.

3. Tillem., HisL d. Emp., yj, p. 443. — Lebeau, HitL d. Emp., t. \u, p. 69.

à son rival vaincu, Népos croyait s'assurer un prisonnier, il se préparait un bourreau. Glycérius l'accueillit dans son malheur avec une joie féroce, qu'il ne chercha pointa cacher, jouissant publiquement de ses regrets, et lui rendant haine pour haine, torture pour torture. Dans le petit État de Dalmatie, l'évêque métropolitain n'était pas trop loin du prince; il avait comme lui son autorité, sa cour, ses moyens d'agir et de nuire: Glycérius n'en négligea aucun. Du fond de son évêché, comme un vautour du fond de son aire, il observait l'ennemi qu'un sort vengeur lui ramenait; il le couvait des yeux; il épiait ses moindres actes, prêt à saisir l'occasion de le perdre. Quand la fortune de Népos parut s'éclaircir, et que tout fit présager le retour du neveu de Marcellus en Italie, l'évêque se sentit mourir de dépit. L'idée qu'il pouvait assister à ce triomphe, lui, frappé de mort politique par son ordination forcée, destiné à pourrir sur un siège détesté, en butte au mépris du monde et à la risée de l'ennemi qui l'avait réduit là : cette idée alluma en lui une soif de vengeance qui le rendit comme fou. Il ne rêva plus que conspirations et assassinats; or Salone, pas plus que Ravenne, ne manquait de gens ambitieux, capables de tout faire pour gagner un trône si petit qu'il fut.

Népos avait près de lui, pour son malheur, deux hommes de ce caractère, les comtes Victor et Ovida, l'un Barbare, l'autre Romain*. C'étaient deux per-

. 1. Ovida, Marcell., CJiron, — Odiva, Cassiod., Chron. — Odivam natioiie Gothum. Ibidem.

sonnages importants dans le pays et dans l'armée, le comte Ovida surtout, que l'on s'accordait à regarder comme le futur maître de la Dalmatie, quand elle n'appartiendrait plus à Népos. Confident de leurs désirs secrets, l'évêque leur soufflait incessamment sa rage, et finit par les amener à son but. Népos possédait près de Salone une maison de campagne où, de temps à autre, il allait chercher la fraîcheur, et se repaître à loisir, dans la solitude, des illusions de sa fortune. Un jour qu'il s'y rendait peu accompagné, les deux comtes s'entendirent pour être de sa suite, et le surprenant dans un endroit écarté, ils l'assaillirent l'épée au poing et le tuèrent ^. Ce meurtre eut lieu le 9 mai de l'année 480^. Un contemporain nous dit positivement que Glycérius avait dressé le guet-apens ^, ce qui n'empêcha pas qu'on n'y reconnût aussi la main d'Odoacre. Comment le roi des nations avait-il participé au crime? c'est ce qu'on ignore ; mais il y était trop intéressé pour que l'histoire ait pu le croire innocent.

Népos mort, Zenon ne songea plus à l'Occident que de loin en loin, sans beaucoup de suite ni d'ardeur; sa mollesse fit même croire qu'il agréait le gouvernement d'Odoacre, lorsqu'il se bornait à le tolérer^. Celui-ci profitant de tout pour s'affermir, invoquant tour à tour la ruse et l'audace, étouffait les résistances

X. Victoris etOyidœ, comitum suorum scelere, haud procul aboppido Salona, sua in villa, oppressus est, et occisus. — Marcell. Chron.